第三部「王女の秘密」編
第一章 辺境の老剣士
1-1 「たかいたかーい」地獄
「ふう……」
チェックインを済ますと宿屋の大きな寝台に、俺は倒れ込んだ。今日は長時間馬車で揺られたので、さすがに疲れた。
「ブッシュさん、今、お茶を淹れますね」
水差しの水に、ティラミスが粉茶を溶く。テーブルに、ノエルが木のカップを並べ始めた。タルト王女も手伝っている。
王女とはいえ、冒険中はパーティーの一員。覚悟を持って参加しただけに、それこそ食材の準備から食器洗いまで、王女自ら進んで担当してくれている。
王宮を旅立ってすでに一か月。俺達は旅仲間としてのスキルを着々と上げていた。
「ねえパパ」
茶を一気に飲み干すと、マカロンが抱き着いてきた。
「たかいたかーいして」
「マカロン、パパはお疲れですよ」
「いいんだよティラミス。……ほら」
マカロンの小さな体を抱え上げてあげた。
「たかいたかーい」
「あははははっ」
天井に向け、放り投げ、受け止める。飛行機のように両手を広げて、マカロンは喜んでいる。
まあ将来の勇者とはいえ、今は六つかそこらの子供だもんな。かわいいもんだ。
「たかいたかーい」
「すごーい」
「たかいたかーい」
「パパ、大好き」
「たかいたかーい……たかいたかーい」
十回もやったから疲れた。でもまあ娘に甘えられると幸せを感じるんだ。辛くもなんともないわ。
「……ブッシュさん」
ティラミスが俺の手を握った。
「おう」
「あの……私も……」
「……」
思わずまじまじと顔を見ちゃったよ。ちょっと恥ずかしげだけど、冗談を言った顔ではない。
ティラミスはなんといっても異世界から現れた元神様だ。今は人間同様の体になったとはいうものの、感情は薄かった。こうして遊びたいという欲求が生まれたのはいいことだ。形としては俺の嫁だから「たかいたかーい」はちょっと変だけど、冷静に判断すれば十代の外見だし、言ってみれば俺の娘も同然だ。そこまで不自然ってわけでもない。
それでも十代の娘を「たかいたかーい」は違う気もする。でもせっかく生じた感情や人間らしい欲求を、俺は大事にしてあげたかった。
「だ、だめでしょうか」
「おいで、ティラミス」
胸に当たらないように注意して抱き上げる。
「たかいたかーい」
「……」
「た、たかいたかーい」
「……」
「……それっ！」
「……」
三回が限度だった。マカロンとは体重が段違いだ。俺の腕はもうパンパンだ。
「……ありがとうございます。ブッシュパパ」
無言ではあったけど、嬉しかったみたいだな。頬が紅潮し、楽しげに笑っているし。
「はあはあ……いつでもやってやるよ……はあはあ」
「……」
「……」
「……って」
俺の脇に、タルト王女とノエルが立っていた。順番待ちをするかのように。王女の胸には、妖精プティンが腰を掛けている。
「……え？」
「わたくしたちも、ブッシュ様のパーティーメンバーですし」
「そうですよね、姫様」
「嘘だろ」
「早くやってあげなよ、ブッシュ」
プティンはもう楽しくて仕方ないといった表情。
「いや、お前ら子供じゃないし」
「仲間ですし」
「たた体重だって……」
「わたくし、それほど太ってはおりませんし」
「私もそうだよ」
「いやそうは言っても……」
もう俺の腕は上がらんわ。たかいたかーいどころか、王女の体に手を回すくらいしかできないのは見えてる。無理して放ろうとすれば、俺に抱き着かせる感じになるに違いないし。
「ブッシュ様……」
俺の両手を取ると姫様は、自分の胴に回させた。
「はい、たかいたかーい」
「……マジか」
「抱えにくいですか。では……これで」
俺の首に腕を回してきた。
「お願いします、ブッシュ様」
「いやそんなこと言ったって……」
この体勢では「たかいたかーい」じゃなく「抱っこ」しかできんだろ、これ。
「ほら、早くしなよブッシュ」にやにや
「プティンお前、煽るんじゃない」
「お客様」
ノックの音が聞こえた。宿のマネジャーの声だ。
「なんでしょうか」
正直、ほっとした。
「ブッシュ様御一行は、冒険者の家族旅行ですよね」
「そうですけど」
「でしたらひとつお願いがあります」
「はあ……」
「お願いします。私の家族をお救い下さい」
「えっ!?」
タルト姫と俺は、顔を見合わせた。
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