「パパ活」モブの下剋上 ――ゲーム世界転生直後に追放され、異世界でも最底辺に転落した俺。勇者に成長する孤児を拾うと、美少女ママがもれなく付いてきた。王女や聖女にも頼られ神速で成り上がり、ざまぁ満喫する

ep-2 俺への報奨、それは……

「俺の希望する報奨、それはタルト姫を俺のパーティーに加えることだ」

「えっ……」

　チューリング王宮タルト姫執務室は、沈黙に包まれた。空を飛ぶ小鳥の啼き声が聞こえる。

「……はあ？」

　ようやく正気を取り戻したのかムキムキ近衛兵が、口をあんぐりと開けた。

「国王唯一の子にして王位継承ランク一位だぞ。しかも男でもなく姫様だ。モンスター跋扈するフィールドに出て冒険するなど、話にならん。万一怪我でもしたらどうするのだ。考えもしたくないが、し……死んだりとか……。後継者を失った王国は、大混乱に陥るぞ」

　寝言も休み休み言え――といった表情だ。

「こいつは傑作だ」

　ガトーが大笑いする。

「王位継承者をダンジョンに出すとか、聞いたことすらない。ブッシュお前、とうとう頭のネジが外れたか」

　マカロンを抱いたままのティラミスは、俺の瞳をじっと見つめている。黙ったまま。

「ブッシュ様……」

　タルト姫は俺の手を握り返してきた。

「あの晩の約束、覚えていて下さったのですね……」

　姫の瞳が、じんわりと濡れてくる。

　いつか王宮から連れ出してやるという、寝台でのふたりの秘密の約束……。俺はずっと気にかけていた。今こそ実現のときだ。

「わーいっ！　やったね、ブッシュ！」

　大喜びのプティンが飛んでくると、姫と握り合う俺の手の上に跨った。

「ねえねえブッシュ、姫様のこと頼むよほんと。ねえねえ」

「その報奨は……いくらなんでも……」

　じいは絶句。

「意外といい提案かもしれません」

　そう言うと、ノエルが割って入ってきた。

「幼馴染の私にはわかる。姫様の体には、冒険者の血がたぎっています。退屈な王宮でその血を腐らせていては、やがて姫様のお心が壊れてしまうかもしれない。そうなれば王国の後継者もくそもありません。……いつかは外で楽しませてあげるべき。そのことは皆さんも感じていますよね」

「それは……そうじゃ。たしかに姫には、王族始祖が持っておった冒険心が満ちておる。奇跡の先祖返りじゃ。それは感じておった。じゃが……」

　じいが唸る。

「俺もノエルに一票入れるか」

　最後に残った果実の芯を、ガトーはばりばり噛み砕いた。種まで飲み込む。

「いつか冒険に出す。それが前提だとしたら、ブッシュのパーティーは最適だ。考えてもみろ。ブッシュの判断力、ノエルの回復力、それに姫を守護する妖精プティンがいる」

「加えてティラミスは、なにしろ守護神――神様よ。これ以上のメンバーってある？」

「最後にマカロンだ……」

　手を伸ばすとガトーは、うたた寝を続けるマカロンの頭を撫でた。

「このチビ、将来は世界を救う勇者に育つというからな。ブッシュの話だと」

「そんなことがあるか」

　ムキムキは鼻白んだ顔だ。

「いや、ある」

　ガトーは言い切った。

「デーモンロードの首と魔王傀儡の首、お前は斬り落とせるのか」

「いや、それは……」

　言い淀む。

「マカロンはやった。バッタを見ると食べたがる、このチビ娘がだ。世界を救う勇者がいるとしたら、マカロン以外は考えられない」

「むう……」

　眉を寄せ、顎を撫で始めた。

「たしかに……」

「なにも危険な最前線やゴブリン集団のど真ん中に、姫をひとりで放り出すわけじゃない。ブッシュがうまいことやってくれるさ。俺はこいつを信じている」

「それなら……まあ……。たしかに王国の辺境フィールドを回る程度であれば……」

　ムキムキも賛成に回ったようだ。

「……」

　全員の瞳が、残ったじいに集中する。

「たしかに……そうじゃが……。しかし……」

　なにか迷っている様子だ。

「しかし……姫は女。そしてブッシュは男じゃ……」

　ああ、そこを気にしていたのか。まあ当然だが。

「もしものことがあったら……」

　じいに見つめられて姫は、慌てて瞳を逸した。

「ブ……ブッシュ様にはティラミスさんという奥さんが……いますし」

「そこはもういいんじゃないか」

　ぼそっと口にしたのは、ガトーだ。

「どういう意味じゃ。姫の貞操をどうでもよいなどと……」

　じいは睨んでいる。

「それに姫は、いずれ嫁入りか婿取りを控える大事な身」

「考えてもみろ。ブッシュはもう二度も王国を救った。それにブルトン公国に摂政を送り込む戦略を考えた。うまく行けば十年かそこらで公国はチューリング王国領になる」

「だからなんじゃ」

「言ってみればブッシュは、ブルトン公国を手土産にしたわけだ。……公国アラン嫡子の婿入り案件と、なにが違う？　ブッシュがアランと入れ替わっただけじゃないか」

「むう……」

　じいは黙った。ガトーが続ける。

「顔も性格も知らなかったアランの婿入りが認められるなら、同じ立場でしかも二度も王国を救った男のほうが、はるかに良くはないか」

「……」

「しかもお前だって知ってるだろ。いちばん大事な姫の気持ちを」

　なにしろ生涯一度の禊（みそぎ）を俺に捧げたくらいだしな。それを目の前で見ていたガトーは、姫の心を痛いほどわかっているはずだ。

　タルト姫の頬が、見る間に赤くなる。というか首筋まで。姫は俺の手を、きゅっと強く握ってきた。心の頼りにするかのように。

「くそぅ……」

　じいはガトーを睨んだ。

「スカウトごときにこのわしが論破されるとは……」

　苦笑いだ。

「ならまあ……わしも賛成する」

「ありがとう……じい……」

　タルト姫の目に、涙が浮かんだ。

「安心なされ、姫。わしが父王を説得してみせるわい。考えてみれば、フィールドでの経験は、姫がいずれ王国を運営するときのいい糧になる。座学で身に着けた戦略や経済だけでは、足りないからのう……」

「じい……」

「大丈夫じゃ。なんなら王の子供時代の寝小便まで持ち出して話すでのう……。父王など、イチコロじゃ」

　ほっと息を吐くと、ガトーに向き直る。

「それにしても腹が立つわい……。ガトー、お前など明日にでも辺境調査に飛ばしてやろうか」

「ああ頼む」

　ガトーはどこ吹く風だ。

「貸し借りと我欲が絡む王宮内部の湿っぽい政（まつりごと）なんか嫌いでな。まだ見ぬフィールドをただひとり進むほうが、よっぽど気持ちいい」

「ひとり……って、ガトーはブッシュパーティーに加わらないの？」

　ノエルが首を傾げた。

「頼りになるのに……」

「ブッシュひとりで充分だ。俺は別行動をするよ、ノエル」

「そう……」

「それになあ……」

　情けなさそうな笑顔を作ってみせた。

「ブッシュにはティラミスという嫁がいる。姫の気持ちもある。それにノエル、お前の心までも占領して。そんなパーティーになんかずっと居られるか。俺だって男だぞ。プライドがある」

「あの……」

　今度はノエルが赤面した。ティラミスはもちろん表情を変えない。多少人間ぽくなったとはいえ基本、神様だしな。

「ブッシュお前、パーティーの運営大変だぞ」

　俺の肩を、ガトーはぽんぽんと叩いた。

「女どもに寝首をかかれないように気をつけろ」

「大丈夫だ、ガトー」

　すうすう寝息を立てるマカロンの髪を、そっと撫でる。

「マカロンを育てるのが、俺の第一優先事項だ。恋だの愛だのにうつつなんか抜かなさいよ」

「……」

「……」

「……」

　あの……。えと……。

　見つめられた。姫とノエルは、落胆したかのような瞳。ティラミスまで、微かに瞳が陰った気がする。俺も付き合い長くなった。表情変化の少ないティラミスから感情を読み取るの、いつの間にやら得意になってるし。

「と……とにかく俺は旅立つ。仲間と姫を連れて。国王の許可が下り次第、な」

　執務室大テーブルには、反対する者は誰ひとり居なかった。