「パパ活」モブの下剋上 ――ゲーム世界転生直後に追放され、異世界でも最底辺に転落した俺。勇者に成長する孤児を拾うと、美少女ママがもれなく付いてきた。王女や聖女にも頼られ神速で成り上がり、ざまぁ満喫する

2-6 奇跡の脱出

「はあ……はあ……」

　例の洞窟の入り口脇、崩れるようにして、俺は腰を下ろした。脇のノエルは目を閉じたまま、俺の肩に頭を乗せている。

「どうだ……ノエルは……」

　苦しい息で、なんとか頼む。

「大丈夫だよ、ブッシュ」

　ノエルの顔に張り付くようにして生気を探っていたプティンが、俺を見た。

「息をしてる。じき目覚めるよ」

　プティンの目には、涙が浮かんでいた。

「良かったね、パパ」

　マカロンが抱き着いてきた。

「マカロンお前、顔が真っ白だ。ピエロマカロンだな」

　マカロンもティラミスも、土埃で顔と言わず服と言わず真っ白だ。

「パパだって」

「俺が拭いてやる」

　布を取り出すと、痛くないように拭いてやった。目を閉じて、マカロンは大人しくしている。

「くすぐったいよパパ」

「我慢しろ。お前は強い娘だろ」

「パパの子だからねー」

「それにしても……」

　プティンはまだ、ノエルの肩に乗っている。守護神のように。

「ブッシュのおかげだよ。すごい……気迫だった。鬼神のように大地を踏み締めて」

「ブッシュさん、水です」

　シェイマスおおじいにもらった革袋を、ティラミスが持ってきた。

「ありがとう……。おいでティラミス」

「はい」

「動くなよ」

　ティラミスの顔も拭いてやった。

「その……恥ずかしいです」

　珍しく、赤くなっている。

「でも、ありがとうございます。はい、水ですよ」

　革袋を、口に当ててくれた。

　ごくごくと、冷たい水が喉を通り胃に落ちてゆく。

　うまい。まるで天国の飲み物だ。

「ただの水が、こんなにうまいなんて」

「命の味だからだよ、ブッシュ」

　プティンが微笑んだ。

「ブッシュの命が輝いたからなんだ」

「そうか……そうかもな」

　ノエルの命を救うことしか、頭になかった。あの瞬間、たしかに俺の命は輝いていたのかも。

「私にもその命の水、もらえますか」

「ノエル……」

　目を開けている。微笑んで。

「喉、乾いちゃった」

「喜んで。ほら……」

　口に当ててやると、ノエルの唇が動いた。

「本当だ……おいしい」

「なっ」

「おいしい……おいし……」

　突然、瞳から涙がこぼれた。ぽろぽろと。とどめようもなく。

「ごめんなさい、私……」

「存分に泣け、ノエル。お前は死神と戦って勝ったんだ」

　肩に手を回し、強く抱いてやった。

「怖いに決まってる。そりゃ涙も出るさ」

「うん……うん……」

　俺の抱かれたまま、涙を流し続ける。

「ブッシュの前だと、泣いても恥ずかしくない」

「よしよし」

「もっと……撫でて」

「はいよ」

　背中を撫でてやった。落ち着くまで。

「これは……」

　プティンが首を傾げた。

「姫様には見せられないねー。ボクだけの秘密にしておくよ」

「そうしてくれ。……さて、立てるかノエル」

「うん……。手を貸して、ブッシュ」

「ほら」

　ノエルを抱え、起こしてやった。そのまま、ノエルは俺に抱き着いている。

「怖かったな。よしよし」

「ブッシュ……」

「さて、シェイマスおおじいの家に戻ろう。そして報告だ。もう地質はよくなるとな」

「お風呂も借りないとねー。ボク、ブッシュの汗と土で泥人形みたいだよ」

「マストで風呂だな」

「そうだねー」

「あの……」

　抱き着いたまま、ノエルが俺を見上げた。

「私もみんなと一緒に入っていいかな」

「んーと……」

　プティンが、手を口に当て、目を丸くして俺を見ている。うんうんと頷きながら。

「いいよ。みんな、同じパーティーだしな。ティラミスやマカロン、プティンと洗いっこでもしろよ。その間俺は、シェイマスのおっさんと話してるから」

「なに言ってんの、ブッシュ」

　腕を組んで、プティンが俺を睨んだ。

「ブッシュも一緒に洗いっこだよ。決まってるじゃん」