「パパ活」モブの下剋上 ――ゲーム世界転生直後に追放され、異世界でも最底辺に転落した俺。勇者に成長する孤児を拾うと、美少女ママがもれなく付いてきた。王女や聖女にも頼られ神速で成り上がり、ざまぁ満喫する

2-5 ノエルの告白

「どうしよう……パパ」

　さすがにマカロンもおろおろしている。

「ブッシュ……」

　妖精プティンも心配げだ。

「わ、私は大丈夫」

　気丈に、ノエルは微笑んでみせた。だが顔色は青白く、冷や汗が滲んでいる。

「ティラミス、外に出ればいいんだろ」

「ええブッシュさん」

　ティラミスは頷いた。

「どのくらい持つ」

　本人の前ではっきり聞くのは憚れた。だが今はそれどころではない。緊急事態だ。

「わかりません」

　首を振った。苦しげに付け加える。

「でも多分……一時間は無理」

　洞窟探索を始めてから、行き止まりを行きつ戻りつしつつ、約一時間で見張りの部屋まで辿り着いた。なら帰りは半分の三十分も掛からない。分岐点には布を置いてあるから迷わない。ただただ一直線に、出口を目指せばいい。モンスターも出ない。なんとかなる。

「よし。すぐ出よう。――歩けるか、ノエル」

「なんとか……あっ」

　歩こうとして転んだ。

「ご、ごめんなさい」

「ブッシュ、肩を貸してあげて」

「わかってる、プティン」

　抱えるようにして、ノエルの脇についた。

「急いで出るぞ。先頭はティラミス。足元に注意して、なにか危ない場所があれば教えてくれ。俺とノエルが続く。マカロン、お前は殿（しんがり）だ。念のため背後にも注意しておけ」

「うん、パパ」

「プティン。お前は空を飛べ。魔導トーチを最大の光量。足元を照らすんだ」

「任せてっ。えーいっ」

　プティンが手を振ると、頭上に太陽のようなトーチが浮かんだ。洞窟の中というのに、真昼のような明るさになる。

「行けっ、ティラミス」

「はい」

　ティラミスは歩き始めた。ふらつくノエルを抱えながら、俺が続く。はあはあという、ノエルの苦しげな息遣い。あとはじゃりじゃりと石を踏む音だけが聞こえる。誰も何も言わない。時折、ティラミスが足元注意の警告を出してくれるだけだ。

「大丈夫だ、ノエル。すぐ出口だからな」

「ブッシュ……」

　俺の体に腕を回すようにして、それでも健気に、よろよろと歩く。苦しいだろうに……。俺は歯を食いしばった。

「安心しろノエル。俺が守ってやる」

「うん……うん」

　ノエルはもう、頷くのが精一杯だ。

「あっ」

　ティラミスが立ち止まった。

「どうした」

「道がなくなってます」

「そんな馬鹿な……」

　だが事実だった。ティラミスの前、十メートルほどで、洞窟が崩れ、道が塞がれている。

「ここまで一直線だったよな」

「ええ、ブッシュさん」

「なら野郎が、今際の際に魔法で潰しやがったんだ」

　クソ野郎。死ぬならあっさり逝けばいいのに。意地の悪い野郎だぜ。

「プティン、ぶち破れ」

「任せて。岩くらい、なんてことないよっ」

　みんな脇に隠れて――と言うやいなや、プティンの手から弾丸のような礫（つぶて）が飛んだ。岩にめり込むと、そこで爆発する。

　轟音が響き、土煙でなにも見えなくなった。

　やがて煙が落ち着くと――。

「うそっ！」

　プティンが口に手を当てた。

「破れない。……なんで」

　岩の塊は、ほとんど崩れていない。手前がわずかに削れただけだ。

「多分……封印されている」

　ティラミスが眉を寄せた。

「ブッシュ……座らせて。苦しいの」

「ノエル……」

　座らせ、壁にもたせかからせる。はあはあと荒い息で、俺の手を掴んだ。

「私……多分もう駄目」

「諦めるな」

「ごめんねブッシュ。私が邪魔をして」

「お前は悪くない。悪くないぞ。――ティラミス、ポーションだ。回復も毒消しもエンチャントも、なんでもいい、とにかく全部ぶっかけろ」

「はい」

　ポーションで賦活（ふかつ）されると、ノエルの表情がわずかに和らいだ。

「ありがとうブッシュ……ねえ」

「今、なにか考える。なんとしてもお前を助ける。なんとしても」

「それより聞いて。最後だから」

　俺の腕を掴んだ。意外なほど強い力で。

「ブッシュ……私、ブッシュが好き」

　真剣な瞳だ。まっすぐ俺の目を見つめている。

「死ぬ前にどうしても、これだけは言いたくて」

「馬鹿だな、ノエル」

　頭を抱いてやった。

「お前は死にやしない。俺が死なせやしない。いいかノエル、そういうのはな、生還してから、ゆっくり聞いてやる」

　黙ったまま、ノエルは首を振った。それから微笑む。苦しげに。

「ブッシュったら……変わらないわね、あなたは。私を最後まで守ってくれるなんて……。私……そんなブッシュが……大好……き……」

　がくっと、首が垂れた。

「ノエルーっ！」

　ぎゅっと抱いてやった。幸い、まだ息はある。

「気を失っただけです。まだ大丈夫。でも……」

　言いながらも、ティラミスは唇を噛んでいる。

「でも、もう時間がない」

「ノエルおねえちゃん……」

　マカロンは、ノエルにすがりついて涙ぐんでいる。

　くそっ！

　どうすればいい。早く地上に出なくては、本当にノエルは死んでしまう。このままでは……このままでは……。

　混乱の中で、俺の頭は高速に回転した。なにか……なにかこれまでの経験から……。

「プティン」

「ブッシュ」

「お前、ダンジョンの土地を読めるよなたしか」

「うん」

「ティラミスも、ある程度なら方向はわかる」

「ええ、ブッシュさん」

「この洞窟は、分岐が多かった。そうだよな」

「ええ」

「ならこの左右のどこかに、壁の薄い部分があるはずだ。別の分岐と隣り合う壁が。そこを――」

「ぶち破るんだね」

　最後まで聞かず、プティンが飛び上がった。ティラミスの肩に留まり、ふたりでなにか会話している。近くを歩き回りながら。

「ブッシュ、ここだよ」

　プティンは右の壁を指差した。

「ここだけすごく、薄くなってる」

「岩壁を叩き割れ」

「まっかせてーっ」

　プティンの体が、黄金に輝いた。

「いっけーっ！」

　全身を使い腕を振り下ろすと、稲光が飛んだ。壁に向かい。

――ゴドーンッ――

　耳をつんざく轟音と共に、壁が崩れ落ちる。

「開いたかっ」

「まだ。岩が残ってる」

「続けろ」

「もちろんっ」

――ドゴーン――

――ボゴーン――

――ボコッ――

　連発すると、最後に異質な音がした。大岩が落ちたような。

「やったよブッシュ。隣の穴に抜けた」

「前進だっ！」

　先に立ったティラミスが、なんとか最初の岩を越えた。

「足元が悪い。気をつけて下さい」

「わかってる」

　だが、気を失ったノエルを脇に抱えながらでは進めない。それも明らかだった。

「ぬおーっ！」

　気合一発。ノエルを背中に抱えると、おぶるようにして立ち上がった。前に抱えるのと違い、これなら足元が見える。この状況では、これしかない。

「先行しろっ、ティラミス。マカロンもだ」

「はいっ」

「うん、パパ」

「邪魔そうな石はどんどん脇にどけるんだ。俺が足でもくじけば、歩けなくなる。そうなれば時間切れでノエルは死ぬ。間違いなく」

「大丈夫。あたしがパパとノエルおねえちゃんを守るもんっ」

　もうもうたる土煙と湿気った土の匂いの中、ふたりは歩き始めた。足元の岩や石を整えながら。

「プティン、お前は俺の足元を見ていろ。踏むと危なそうな岩を教えるんだ」

「ブッシュ」

　俺の頭上を右に左にと、プティンがせわしなく飛び回り始めた。

　安心しろ、ノエル。なんとしてでもお前を助けてやるからな。俺の脚に代えても。