「パパ活」モブの下剋上 ――ゲーム世界転生直後に追放され、異世界でも最底辺に転落した俺。勇者に成長する孤児を拾うと、美少女ママがもれなく付いてきた。王女や聖女にも頼られ神速で成り上がり、ざまぁ満喫する

2-3 地底魔図書館

「まさか……魔族とはな」

　敵の血で濡れた剣を振ると、鞘に収めた。敵は倒れ、虹色の煙となってマナに還りつつある。てっきり地竜とかその手の、自然発生する地場モンスターだと思ったけどな。

「ここ、人類の土地なのにねー」

　プティンも呆れた様子だ。

「魔族は一匹見ると、二十匹居るっていうけどね」

「やなこと言うなし。Ｇかよ」

「Ｇってなに」

「あー。そこはスルーしろ」

　ノエルやマカロンの両親が亡くなったあの事件でも、裏で魔族が暗躍していた。普通の人が思うよりはるかに、魔族は人類社会のそこここに潜んでいるのかもしれない。

「まあ、弱い種族で助かったけどねー」

　敵は四体。どれも同一種族で、見た感じ、人間とそう変わらない。突然現れた俺達を見て大声を上げようとしたが、プティンの範囲魔法で瞬時に気絶したから、後は斬るだけだった。

「にしても、こんなところに魔族が居たのは気になるな。ここ、ど田舎だぞ」

「ブルトン公国にちょっかい出すつもりで、拠点を築いてたんじゃないの」

　ノエルは、ほっと息を吐いた。

「この洞窟の気配が怪しくなったの、二、三十年前でしょ。ちょうど公国が海運に力を入れ始めた時期じゃない。観測して、公国が宝を貯め込んだときに襲いかかる算段だったとかね」

　シェイマスおおじいにもらった革袋の水を、ノエルは口にした。

「うんおいしい。たしかに生き返るようね。……ブッシュも飲みなよ」

　俺にも袋を渡してくれた。

「おう。マカロン来い。パパと一緒に水飲もう」

「わーいっ」

　駆け寄ろうとして、マカロンはすっ転んだ。

「大丈夫か」

　足元が悪いからな。

　立ち上がると、マカロンは服を払った。

「へ、平気だよっ」

　言うものの、顔は歪んでいる。娘の強がりかわいい。

「マカロンちゃん、魔法かけてあげる」

　ノエルの手から、緑色の光が飛んだ。水を飲ませてやると、マカロンに笑顔が戻った。

「おいしいよ、パパ」

「よしよし」

　撫でてやるともう、にっこにこの笑顔だ。

「ブッシュさん……」

　ティラミスが俺の袖を引いた。

「この先に、なにか居ます。多分……敵」

「えっ……」

　顔を上げた。四体が立っていたここは、ちょっとした踊り場のような小部屋だ。さらに先に、細い洞窟が続いている。

「プティン」

「ボクは感じない」

　首を振った。

「でもティラミスが言うなら、間違いないよ。ここに魔族が居たってことは、この先も多分魔族」

「ならこの四体、見張りかなんかか……。そういや、大声で叫ぼうとしてたな」

　誰かに知らせるためかもしれん。となると、奥に控えてるのはボスってことになる。見張りより弱いってことはないだろう。

「どうするブッシュ」

　マカロンの手を引いて、ノエルが近寄ってきた。

「いったん引く？　決めるのはリーダーよ」

「いや進もう。他国とは言え、ここはタルトの王国の隣。魔族の拠点を残しては、いずれ頭痛の種になる。一匹見かけたら……って奴さ。プティンが言うようにな」

　俺の言葉に、全員頷いてくれた。

　　　　　　　　　　●

　通路を進むと、先に微かな光が見えた。曲がった先だ。おそらく小部屋のようになっているのだろう。もうプティンも気配を感じている。はっきり魔族だと言い切ったからな。

　完璧に準備を整え、踏み込んだ。

「なんだ……これは」

　そこは、まるで古本屋か図書館のようだった。岩壁に不格好な棚が工作されており、書物と思しき多数の物体が、並んだり積み上げられたりしている。

　手前には教卓のような頑丈な岩テーブルがあり、その向こうに奴はいた。

　腰の曲がった、小さな老人のようなモンスターだ。皺だらけの顔は緑色。耳はエルフのように長い。

　踏み込んだ俺達に気づくと、顔を上げて唸る。

「なんだ。見張り役もこなせんのか、あいつら。人選を間違ったのう……」

　溜息をついている。

「で、お前がリーダーか、そこの男」

　俺を顎で示す。

「だったらどうする」

「なにしに来た。わしは大人しく暮らしておる。ほっておけ」

　テーブルから眼鏡を取り上げると、かける。手元の書籍のページを、ぺらぺらとめくり始めた。

「わしは忙しい。今なら見逃してやるから、お前らの世界に戻れ。地上という名の地獄に……」

「お前は誰だ。ここで何をしている」

　剣を構えたまま、聞いてみる。

「わしか？　わしはガァプ。……研究しておる。見ればわかるだろう」

「ガァプはね……」

　飛んできたプティンが、耳元に囁く。

「序列の高い君主魔族だよ。魔王側近と言っていい。智慧（ちえ）の魔族で、ソロモン王の研究では、召還者に知識や秘跡を授けるとか」

「ガァプ、お前の手掛ける研究とは、なんだ」

「人間性の研究よ。人間を、どうやって堕落させるかというな。今のところ、うまくいっておる」

　にやりと笑った。

「わかったらもう消えろ」

　俺達に興味を失ったようだ。本を読みながら、しっしっと手を振った。

「ならこっちも言ってやろう、ガァプ。お前こそ、この地から消えろ。側近なら側近らしく、魔王の足元でへこへこおべんちゃらでも使ってろ」

「わしがいなくなってもいいのか……」

　顔を上げ眼鏡を直すと、俺をじっと見た。まるで今始めて、俺の存在に気づいたかのように。

「もっと危険な奴が来るぞ。……近在の人間は皆、殺されてしまう」

「ブッシュ、騙されちゃダメよっ」

　ノエルが叫んだ。

「わかってる」

「パパ、あたしがこいつ、やっつけるよっ」

「ブッシュさん……」

「おうおう……」

　呆れたように、ガァプは首を傾げた。

「まだ子供ではないか。ここで死ぬとはかわいそうに……」

　ガァプの周囲に、急に光が現れた。漆黒。炎のようにめらめら揺れている。やたらと熱い。

「だがまあ、たまには子供の躯（むくろ）を食べるのもいいか。……滋養強壮のために」

　眼鏡を取ると布でレンズを拭く。テーブルに置くと口を開いた。――と、口は頬を切り裂いて開く。トカゲのように。中には鋭い牙が覗いている。

「プティン、詠唱っ！」

「わかった」

「全員、戦闘フォーメーションっ」

　そのとき、棚の本が全て、宙に浮いた。ぱらぺらとページがめくれると、牙が現れる。人喰鮫のように、書物がぱくぱくと開いたり閉じたりした。

「智慧（ちえ）の泉……」

　ガァプが呟くと、書物が飛んできた。全て。牙をガチガチ鳴らしながら。

　なんだよこいつ。てっきり魔道士だと思ってたけど、物理系かよ。しかも書物を使役しての間接攻撃とか……。これ実質、百匹とのモンスター戦じゃん。

　飛びかかってきた書物を、俺はとっさに横薙ぎに叩き斬った。