2-2 荘園外れの洞窟
「ここですか、シェイマスさん」
「おお。そうじゃ」
翌日、俺達は荘園地帯と山裾の境にいた。昨日はシェイマスおおじいの農家に泊まり、精一杯のもてなしを受けた。朝、連れてこられたのがここ。目の前にぽっかり洞窟が口を開けている。
「この中に入るのか……」
洞窟といっても、入り口は人ひとり、背を屈めてなんとか入れるかどうか。中は広いらしいが、見える範囲では闇に溶けており、なかなか禍々しい。正直、あまり入りたくはない。
「どうだプティン、なにか感じるか」
「うんブッシュ……」
俺の防具の胸に、プティンは深く潜り込んだ。
「なんかいやーな感じがする」
「私もそんな印象を受けます。なにか……
ティラミスは、マカロンの手をしっかり握っている。
「ですが人々のために、進むべきでしょう」
「この穴自体は、昔からあったのじゃ。昔は子供らが度胸試しでよく潜ったもんじゃて。だが二、三十年ほど前から、気配がおかしくなってのう……」
シェイマスは白髪眉を寄せている。
「今では誰も近寄りゃせん」
「そしてその頃から、荘園が荒れ始めたんですね」
「ああそうじゃ。葡萄が徐々に不作になってのう。……それも、この穴に近い畑から」
溜息を漏らした。
「今ではかなり離れた麦畑まで怪しい」
この穴が怪しいとして、近在の
「ブルトン公の補償金で、村はどこも助かった。さすがは名君。そのような声も多い」
だが、シェイマスは浮かない顔つきだ。
「仕事で困り事が出ても、金で解決できる。昨日も話したが、若いもんが本気で働かなくなってのう……」
悲しげに、俺を見上げた。
「わしらは農夫。その誇りを取り戻すためにも、この不作の原因を探りたいのじゃ」
だからこの洞窟を調べてほしい……と、昨日頼まれたってわけさ。
「とりあえず中に入って様子を見てみます」
「おお、助かるわい。これは……」
傍らに控える息子の嫁から革袋を受け取ると、俺の手に押し付ける。じゃぼんと、袋が揺れた。
「水源の泉を汲んだものじゃ。中で飲むがええ。疲れが取れ元気になると、評判じゃからの」
「ありがとうございます」
エナジードリンクみたいなもんだな、気分的には。
仲間と相談し、洞窟を進む順番や段取りなど決めた。それから先頭になって身を屈める。
「では入ります」
肩を押し込むようにして、俺は地下に踏み入った。
●
「思ったより広いわ」
ようやく広くなった洞窟で伸びをすると、ノエルが左右を見回した。妖精プティンのトーチ魔法で照らされて、灰色の岩洞窟がうねうねと続いているのが見える。
「それになんだか湿気ってる。地下だからかしら」
「水源に近いからだろう。この穴は山裾と畑の境だ。方角的にも、どうやら山の中に向かって続いているようだし」
「とりあえず一本道ですね」
注意深く、ティラミスは足元を調べている。石ころが多いと、マカロンが転びそうだしな。
「分岐が出るまで進みましょう」
「おう。俺とプティンが先頭。次がティラミスとマカロン。
「わかってるわよ」
「それでプティン」
「なあに、ブッシュ」
プティンは、防具の隙間から見上げてきた。
「モンスターの気配あるか」
村外れの洞窟とは言え、言ってみれば地下ダンジョンだ。念のため全員、戦闘装備で事に当たっている。
「入り口のあたりは全然。先はわからないけど、なにか感じたら、すぐ教えるよ」
「よし。マカロン」
「パパ」
「足元に気をつけろ。お前は子供だから、小石でも足首取られて捻挫する危険性がある」
「注意して進むね」
「私が手を繋いで進みます」
「ティラミス、任せた。……行くぞ」
そろそろと、俺は進み始めた。
洞窟は、広くなったり狭くなったり、曲がったり急傾斜があったりと、いかにも自然にできた気配。モンスターがアリの巣のように構築した、罠満載ダンジョンという印象はない。分岐がいくつかあったので、その場所には目印の布を置いておいた。帰路に迷子とかは嫌だからな。
行き止まりになると、分岐まで戻って別ルートへ。それを繰り返して一時間も進んだだろうか。ひときわ天井の高い一角に出たところで、プティンが俺の胸を叩いた。
飛び出すと肩に止まり、ひそひそと耳打ちする。
「ブッシュ。魔物の気配がする」
「マジか」
つられて俺も小声になる。
「あと五十メートルで、洞窟は右に曲がる。その先に、なにかいるよ」
魔導トーチの光は幸い、そこまで届いていない。だから曲がり角は見えないが、向こうからも俺達のトーチは見えていないはずだ。
振り返った。俺を見て、ティラミスも頷く。そうか。やっぱりいるか。手招きで全員を呼び寄せると、小声で命じた。
「この先にモンスターがいる。戦闘になるだろう。地下だけに地属性の可能性が高いが、そうとは限らない。だからプティン、初手は無属性魔法だ。詠唱準備をしておけ」
無言のまま、プティンが頷いた。
「何匹いるかわからんが、その後は乱打戦になる。俺とマカロンが前衛に立ち、連中を牽制する。こちらの攻撃は、あくまでプティン中核だ。馬鹿な敵が突っ込んできたときだけ、俺とマカロンは応戦する」
「敵に魔道士がいたらどうするの、ブッシュ」
「そうだノエル。そこが問題だ。その場合、俺が突っ込む。プティンは援護してくれ。ティラミスはポーションやアイテム要員だが、俺が突っ込んだら前進して、マカロンの隣で剣を取れ」
俺が抜けた後のティラミスはあくまで牽制だと、念を押した。攻撃は、めきめき実力を上げてきたマカロンに任せる。だがただひとりだと、敵が複数で狙うリスクがある。そこでこちらも前衛を一枚増やしておきたい。
「いいな」
全員が作戦を理解し、準備を整えた。
「よしプティン、魔導トーチの光量を最低限まで下げろ。接敵したら、明るくするんだ。――行くぞっ」
そろそろと、俺はすり足で進み始めた。
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