「パパ活」モブの下剋上 ――ゲーム世界転生直後に追放され、異世界でも最底辺に転落した俺。勇者に成長する孤児を拾うと、美少女ママがもれなく付いてきた。王女や聖女にも頼られ神速で成り上がり、ざまぁ満喫する

エキストラエピソード 猫探偵マカロン 中

「猫かあ……」

　期待に満ち満ちた悪ガキふたりの視線を浴びながら、俺は考えた。

「どこにいると思う」

「そうね……」

　ノエルは、唇に指を当て、天井を見た。

「普通に家出とか。……盛りがつくと、異性を求めてうろつくのが普通だし」

「サカリってなあに、パパ」

「さ、寂しくなるんだよ。恋人が欲しくて」

　とりあえず、嘘はついてない。ごまかしてはいるが。

「ぷぷっ」

　プティンが噴き出した。

「ブッシュったら、焦っちゃってさ」

「ならお前はどう思うんだよ、プティン」

「ねずみでも追っかけてるうちに天井裏に行っちゃって、下りられなくなったとか」

「それならご家族の方が、すぐに気がつくと思います」

　まことにもっともな指摘を、ティラミスがする。

「なら外で決まりだな。おいハックルにビックル」

「ビックルにハックルだよ」

「なんだ順番があるのか」

「オレのほうが長男だからな」

「どうでもいいだろ、双子なんだから。……とにかく、その猫の行きそうな場所に心当たりあるか」

「とっくに探した」

　そりゃそうだ。

「それでもどこかあるよね、パパ。どこかあるんじゃないかな。その猫さんが気に入っていたとことか」

「ヴァンは、よく村外れの荒野に行ってたよ。子猫のときにそこで拾われたからさ」

「きっと、生き別れになったママが恋しいんだよ。……そうだよね、パパ」

「そうだな、マカロン」

　頭を撫でてやった。マカロンは二度とそんな辛い目に遭わせないからな、パパ。

「でもそんな場所、オレが最初に捜したし……」

　ビックルは困り顔だ。

「あっビックル、あそこはまだ捜してないぞ。荒れ野の外れにあるボロ家」

「あそこ……幽霊が出るからなあ……」

　ビックルは唸った。

「ヴァンだって、幽霊怖いから行かないだろ」

「なんかいわくのある家なのか」

「元々住んでいた人が、火事を出して死んじゃったんだって。オレ達が生まれるずっと前だけど」

「それでそのまま放置されてるんだ。でも夜な夜な幽霊が出るって話」

「だから村の人は誰も近づかない」

「オレ達だけだな、度胸試しの冒険で近づいたのは」

　胸を張ると、ハックルは鼻水を拭った。

「おう、なんたって五十メートルまで近づいたからなっ」

　いやそれ、近づいたって言うんかお前……。

「決まりだねっ」

　俺の膝から、マカロンが飛び降りた。

「その家を探検してみようよ、パパ」

「えっ……」

　ビックルとハックルが顔を見合わせた。

「幽霊が怖くないんか、お前。野っ原の噛みつきバッタより、よっぽどおっかねえぞ」

　　　　　　　　　　●

「パパ、きっとあれだよ……」

　俺に肩車されたマカロンが、前方を指差した。前方数十メートル先で、草がこんもり盛り上がっている。ところどころ黒焦げの板が覗いている。長い放置で、廃屋が草に埋もれたのだろう。

「こ、こんなに近づいて大丈夫かな」

「も、もう戻ったほうが」

　悪ガキふたりは、もうビビってるわ。俺の腰に、しがみついてやがる。

「よしマカロン、行ってみよう」

　村外れの荒れ野は、ガチの荒れ野だった。首まである雑草が生い茂り、獣道を外すと歩くのに苦労するくらい。草を掻き分けるようにして、俺達は進み始めた。

「ブッシュさん、こちらです」

　ティラミスが、獣道を先導する。

　一応、ノエルだけは食堂で留守番してもらった。そう時間は取らないつもりだが、ご主人が戻ってきて無人だと心配するだろうからな。

「どうだプティン、猫の匂いがするか」

「はあ？　ボク、犬じゃないし」

　胸から俺を見上げると、むくれてみせた。

「でもお前、ダンジョンだとモンスターの気配に敏感じゃないか」

「それとこれとは別だよ、もうっ」

　俺の胸を、どんと叩く。

「パパ下ろして、あたしが探検する」

　もうボロ屋のすぐ脇だ。草いきれに紛れ、焼けて腐った木材の、饐（す）えた臭いが漂っている。壁にぽっかり穴が開いていて、中は薄暗い。草に覆われているから、陽が入らないんだ。

「パパも行く。いいかマカロン、床に気をつけろよ。腐ってると踏み抜くからな」

「わかったよパパ。あたし注意するね」

「おいビックルハックル、お前らはどうする。外で待ってるか」

「べ、別にビビってねえし。行くし。取り残されると怖いからじゃねえし」

「オレも行くし……おっさんの後ろから」

「テ、ティラミスさん……手を握ってくれよ」

「はいどうぞ」

「触れ合ったからといって、オレに惚れるんじゃねえぞ」

　はあ、勝手にしろ。お前らまだオムツ取れて間がないだろ。

「よしマカロン、進め」

「うん、パパ」

　崩れた木材や床を突き破った草。足場の悪い床を、マカロンはゆっくり歩き始めた。床板を鳴らしながら。

　窓はほぼ完全に草に埋もれており中は暗いが、天井の穴から覗く太陽で、かろうじて内部の様子はわかる。

「ブッシュさん、二階は崩れています」

「そうだな、ティラミス」

　どうやら二階建てだったようだが、一階天井はほとんど崩れ落ちており、二階の上の屋根が見えている。階段は完全に焼け落ちており、そちらには進めない。

「マカロン、注意しろよ」

「わかってるよ、パパ」

「どうだ、猫の気配はあるか」

「ない」

　首を振ると、俺を振り返る。

「でも、この先に階段があるよ、パパ。地下室があるみたい」

「行けそうか」

「うん。石でできてる」

　石段なら、踏み外して落下とかはなさそうだ。

「地下に向かって呼んでみろ。名前は……えーと……」

「ヴァンだよ、おっさん。もう忘れたのかよ」

「頼りねえなあ」

　馬鹿にされたわ。いやお前ら、腰引けててティラミスの手を握り締めてるのに、なに言ってんだと。

「ヴァーン、いるの」

　マカロンの呼び掛けに、返事はない。

「もう一度」

「ヴァーン……」

――なーん……――

「今の、猫だよね、パパ」

「もう一度だ」

「ヴァーン」

――なーんご――

「ヴァンだ」

　ハックルは嬉しそうな声だ。

「あいつ、地下を冒険してたんか。さすがはオレ様の手下猫。度胸があるわ」

　いやお前ら、手下が猫しかいないとか、なかなかの「勇者」だわ。

「よし進め、マカロン。苔が生えてると階段が滑るから、ゆっくりとな」

「始祖のダンジョンの階段と同じだね、パパ」

「そういうことだ」

　全員、階段下まで進んだ。

「地下はさすがに真っ暗だな」

「ど、どうすんだよ、おっさん」

「一歩も進めないぞ。怖くて」

「マカロン、トーチ魔法だ」

「わかった」

　マカロンの手のひらに人魂のような灯りが生じると、頭の上まで飛んで静止した。

　さすが後の勇者というか、マカロンは調理炎とかトーチ魔法とか、初期の魔法がすでに使えるまでになっている。

「えっ……」

　ビックルが絶句した。

「お、お前、魔法使えるの？　オレの村で魔法使えるの、診療所のハゲと分校の先生しかいないのに」

　居ないところでハゲ扱いされてて気の毒だ。

「オレやビックルと同じくらいの歳なのに……。なにお前、天才かよ」

　ハックルも目を見張っている。そりゃあな、マカロンは特別な存在だし。

「呼んでみろ、マカロン」

「ヴァーン」

「なーん……」

　すぐ近くだ。

「気をつけてブッシュっ！」

　妖精プティンが俺の胸を叩いた。

「いきなり霊体の気配がした。悪霊だったら取り殺されるよっ」

●明日、「猫探偵マカロン」完結。引き続き本編第二部「王女の婚約者」編、連載開始！