3-4 王家守護神の消失
「あの頃、この王国には恐ろしいことが続けざまに起こったのじゃ」
じいは唸った。
「まず、山岳地帯で起こった、
「ノエルの両親が亡くなった魔法事故だな」
「そうじゃ。王立科学院と魔法院の調査報告書によると、地下に火山エネルギーが溜まりに溜まっており、ノエル母親の魔導ミスにより、火山ガスが爆発的に地上に噴出したとか」
「またタイミングの悪いことに、それと前後して、王国きっての科学者が一家揃って失踪したんです。そのため原因究明の調査もぐだぐだで終わってしまって……」
王女は、溜息をついている。そりゃあな、頭も胃も痛むだろうさ。ただでさえ幼なじみのお姉さんの悲劇だってのに。
「これだけ王家に問題が出たのは、古代の遷都前以来のことだ。守護神の霊的守護が薄れたのではと、
「消えちまったんだとよ、守護神が」
ガトーが唸った。
「俺には信じられない話だ。王家と王国の守護神だからな」
「守護神が消え王国を守る霊的加護が薄れたので、これらの事件が起こったのではと、わしら――つまり姫直属の参謀チームでは考えているのじゃ」
はあ、なるほど。
「守護神が消えたことは、王宮内でもごく限られた人間しか知らん。一般国民はもちろん、誰も教えてもらっておらん」
そりゃそうだな。人心動揺したら、治安や国家の危機を招きかねない。
「それまで守護神様は、巫女を通じて神託を下され、王家を霊的に加護してきたのです。守護神様の消失は、王家始まって以来の危機だと言えましょう」
「じゃがわしらの考え方は、王宮内では理解されんでのう……」
「魔王軍との戦いは、何百年も続いている。過去には人類が敗北寸前まで追い込まれたことすらある。だがここ数十年に限っては、戦いは王国からはるか遠く離れた地で行われている。おかげで民草には、戦時中という緊張感がすっかり抜けている。王宮も平和ボケし、この異変を深刻に考えているのは、俺達だけだ」
まあよくあることかな。そういう企業もあるよな。業績がいいからって、旧態依然のやり方に固執した挙げ句、異業種からの新鮮な参入受けてがたがたになるとか。
「守護神の消失についても、一時的なものでいずれ元に戻るのではと、父上も母上もご期待されております。父上は一応、用心のためにランスロット卿にパーティーを組ませアーティファクトを探させてはいますが……」
王女は、ほっと息を吐いた。
「王宮の王属参謀や、王立科学院、王立魔法院の方々の判断は、父上よりもっとずっと楽観的なものです」
「科学院も魔法院も、とんでもない奴らじゃ。一年も時間をかけ、ああでもないこうでもないと、民草の税を費やし高価な美食を食い散らしながら議論しおって。挙句の果ての結論が、『すぐ元に戻る』じゃからのう……。自分達が得することしか、考えておらんのじゃ」
口々に言い募る。それだけ危機感を持っているということだろう。
あれだなー、これも社畜あるあるだわ。現場は大騒ぎなのに、現場に配属されたことすらない経営企画室とかが、社長に受ける「きれいな戦略」立てて悦に入ってるの。
王立科学院とか王立魔法院の連中って、もしかして外資系コンサル出身の転生者とかじゃねえの。あいつら凄い奴は才能の塊だが、自分の業績だけきれいにまとめ上げるカスのが、はるかに多いからなあ……。
「なんとしても守護神を復活させねばならん。お主も知ってのとおり、過去の異変の折に放棄された旧都がある」
「そうだな」
とは答えたものの、知らんわ。まあ有名な歴史遺跡なんだろうけどさ。中身の俺社畜は、小説冒頭しか読んでないし。アニメは全話観たけど、このゲームノベル世界とは世界観が同じだけで、キャラもストーリーも全然別物だし。
「王家発祥の地じゃ」
日本で言えば、奈良平城京跡ってところか。それかまだ見つかっていない卑弥呼の館あたりとか……。
「そこの王宮地下に、王家しか知らんダンジョンがある。旧い……おそらくこの
「そのアーティファクトはな……」
スカウトのガトーが続けた。
「王家の伝承によれば、守護神を強制的に召喚する力がある。……そもそもそうして呼んだ神と契約し、守護神になってもらったらしいし」
「へえ……」
ガチ神話じゃん。王家の
「どうでしょう。引き受けていただけますか……」
王女の言葉と共に、馬車中の視線が俺に集まった。
「ランスロット卿パーティーって、強いんだろ」
「ええ。名だたる重戦士と魔道士が加わっていますから。……それにもちろん、ノエルも」
「スカウトとお主は、パーティーバランスのための数合わせ枠だったらしいがのう……。だから卿が王に仲間を紹介したときも、ふたりは抜きじゃ」
「まあ重戦士は喧嘩別れしたらしいがな、昨日」
ガトーがつるっと口にする。
「マジかよ」
よく知らんが、追放の場にいた、あのプレートメイルのムキムキ野郎だろ。どでかい剣を背中にしょってたし。
「今は重戦士の代わりに、剣士が入っているそうだ」
さすが姫様の
「あいつら王の命で動いてるんだろ。そんな連中が苦戦してるんだ。いずれにしろ、俺ひとりじゃあ無理だ」
「わかっています。サポートメンバーをつけますので」
「ランスロット卿パーティーに負けない線で頼む」
「候補はいます。わたくしを常に守ってくれる、最強の存在です」
「よし」
まずはそこは譲れないからな。死にたくないし。
「それなら、俺は――」
「パパーっ！」
突然扉が開くと、馬車にマカロンが乱入してきた。飛びつくように、俺に抱き着く。
「こらこら、ダメじゃないかマカロン。客室の掃除はどうした」
「もう終わったー」
「どうしてここがわかった」
「ママが――」
見ると、扉の外でティラミスがにこにこ手を振っていた。
「見張りは何をしてるっ！」
寡黙なムキムキ野郎が、さすがに怒鳴り声を上げた。そりゃあな。こいつは近衛兵。部下の大失態だ。
「これが子供だから許されるが、暴漢なら姫の命に関わる失態だぞ」
「すみません」
馬車の外、ティラミスの脇に立つ近衛兵は、困惑した表情だ。こいつ、スカウトのガトーに命令されて俺の買い物、代行してくれた奴だな。ここに立ってるってことは、お使いは全部無事に済ませたってことだろう。
「そうは思ったのですが、ブッシュの子供という説明を聞いているうちに、通さないといけないのではと、なぜかふつふつと思えてきて……」
「愚か者っ」
「俺、どうしたんでしょう」
首を捻ってるな。
「知るか、うつけ者」
怒りは収まらない様子。そりゃあな。王族警護が任務の部下がこれじゃあ、頼りなさすぎだわ。
「いいではないですか。害はない」
王女は微笑んだ。
「かわいらしい暴漢ですこと」
俺の膝に乗ってはしゃぐマカロンの頭を、撫でてくれた。
「ブッシュさん……」
ティラミスも入ってきた。当たり前のように、俺の隣にちょこんと座る。
「これはタルト王女様、お久しゅうございます。ご機嫌麗しく、なによりでございます」
王女の手を取ると前屈みになり、瞳を閉じて額に軽く押し当てた。
「まあ、素敵な淑女ですわね。ふふっ」
王女は、ティラミスに手を与えたままにしている。
「王城のバルコニーから手を振る新年の儀で、遠くから王女の姿でも見たのでございましょう。あれは王都住民の大きな楽しみですし」
じいが解説する。
「あたしのママだよ」
「あらそれは……」
俺とティラミスの顔を、王女は交互に見た。驚いたような表情で。
「と、歳の差婚も……さ、最近は多いとか」
なんとかフォローしようとして、絶句してるわ。俺、若紫を拉致した光源氏じゃないけどな。
「よくここがわかったな、ティラミス」
「なんとなく。……それよりブッシュさん、なんのお話をしていたの」
「ああティラミス、実はな――」
「いかん！」
じいが叫んだ。
「王家の秘密じゃぞ。厳秘じゃ」
「ふたりは俺の家族。俺も同然だ。話せないなら、俺はあんたらの話には乗れん」
「そうか……」
じいは王女を見た。王女が頷く。で、じいは俺に頷いた。謎の沈黙伝言ゲーム。
「実はな、マカロン。王様が困ってるんだとさ。それで俺に助けてくれないかって話なんだわ」
「助けるって」
「守護神を強制召喚できるアーティファクトが、滅びた旧都王宮のダンジョン奥深くに眠ってる。それを探してくれってよ」
「しょうかんって、なに」
「その歳だと、まだわからんか……。とにかく宝探しだよ」
「すごーい！」
瞳が輝いた。
「いいなー……。楽しそう」
膝の上で体を捻り、俺を見上げる。うおっ。おねだり空気すごいわ。
「どうするの、ブッシュさん」
「そうだなティラミス。俺は手伝おうかなと思ってる」
「本当ですか！」
王女の顔が、ぱあっと明るくなった。
「ノエルも救いたいしな。……ノエルの借金棒引きだけじゃなく、報酬もあるんだろうな」
「もちろんじゃ、ブッシュ殿」
「なら助かる。俺には子育ての資金が必要だ」
「安心して下さい、ブッシュさん。あなたがダンジョンに潜る間、あなたのご家族ふたりは、わたくしが王宮で大切に保護します。王女の保護なら、安心でしょ」
「いやだよっ！」
マカロンが叫んだ
「パパと離れたくないもん。一緒にだんじょんってところで遊ぶ」
●次話、新キャラ登場！
「妖精プティン」、明日公開
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