3-3 ノエルの悲劇
「ノエルが膨大な借金を背負ったのには、一家を襲った悲劇があるのです」
悲しそうに瞳を伏せると、王女は話し始めた。
「ただの借金ならいいのです。ノエルはわたくしの幼なじみ。いかようにも用立てはできます。ですが、事情が事情で……」
話はこうだった。
ノエルの両親は、代々功績を残してきた近衛兵の家系。剣術士と魔道士の夫婦だった。近衛兵の中でも特別に選抜された真のエリートは、王を二十四時間年中無休で警護するために、王宮で暮らす。ノエルは王女のふたつ歳上。堅苦しい王宮暮らしで辛い日々を送っていた王女の「お姉さん」として、ノエルは王女の遊び相手になり、共に育った。
だが数年前、とある山中に調査に赴いた際に大きな魔法事故があり、ノエルの両親を始め、多くの住民が死んだ。なにしろ山ひとつ吹っ飛ぶほどの大事故だ。
その事故はノエル両親の――特に母親の責任とされ、大法院の判決で、一族でただひとり残されたノエルに、多額の借金が言い渡された。
「業務中の事故だろ。なら労災ということになる。むしろノエルは手厚く扱われるべきだわ」
「ロウサイ……。それはなんですか」
王女は首を傾げた。そりゃ知らんわな。現実世界の労働法なんてな。
「国のために仕事していて死んだんだ。借金を背負わすどころか普通、遺族に年金を
「そこは、わたくしもはがゆいところです。……ですが」
唇を噛んだ。
「タルト様はあくまで王女じゃ。王権を持っておるわけではない」
じいが助け舟を出してきた。
「
「その流れもあり、タルト様でさえ、個人的に手助けできない」
スカウトが口を挟んだ。
「大事故だ。遺族は多い。表向き罪人だというのに、幼なじみは特別か……と、王室が恨みを買うからな」
「まずいことに、事故が起こったのは、今、権勢を欲しいままにしておる有力貴族の所領じゃ。有力貴族は強硬に、関係者処罰の請願を繰り返した」
「その貴族の恨みを買えば、王家と言えども安泰ではいられないのです」
「なにしろ善悪に関しては、その貴族の言うとおりじゃからのう……」
結果、天涯孤独になったノエルは、借金のカタとしてランスロット卿のパーティーに入れられた。魔道士として、母親譲りの優れた能力を持っていたから。アーティファクトさえ回収できれば、国に対する借金は全て棒引きになる条件で。
「それほどの
「なるほど……」
それなりに考え抜かれた処遇だったんだな。それにしてもノエル。そんな借金漬けの身の上だってのに、俺に金くれたんか……。
こいつは助けてやらんとならんわ。
「つまるところ、ノエルは俺と同じ社畜ってことだな」
「シャチーク……。それはなんですか？」
「働き者ってことさ」
借金返済のため、ブラック企業で底辺労働させられてる。これが社畜でなくて、なんなんだって話よ。しかもモンスター相手の危険なブラック労働だ。これ蟹工船どころの騒ぎじゃないだろ。
転生五秒でわけもわからないまま追放され途方に暮れた俺を、ノエルは助けてくれた。金を渡してくれ、サバランに会えと道を示し、微笑んで励ましてくれて……。
ノエルの笑顔が、脳裏に浮かんだ。こんな辛い身の上だってのに、俺を救ってくれて……。
くそっ。
俺の社畜魂に火が着いた。「社畜は相身互い」「袖すり合うも社畜の縁」――ってな。二十歳かそこらのかわいいＯＬが、助けてくれたんだ。その恩に報いなくてどうする、社畜なら。
「……そういう事情なら、やらんでもない」
「本当ですか」
王女の表情が、ぱあっと明るくなった。
「俺が成功した
「いいでしょう。それなら世間も認めてくれるわ。……ありがとうございます、ブッシュさん」
思わず……といった体で、姫様が俺の手を握ってきた。
うおっ！ 柔らけえーっ！
さすが大事に育てられた王女様だけある。肌がもちもちであったかくて柔らかい。アイドルどころの騒ぎじゃない。
「……姫」
よせばいいのに、じいがやんわりと引き剥がしたが。あと十秒くらい味わわせろよ、じじい。
「だがまだ俺は、引き受けるとも言っていない」
「どうことじゃ。大金でも要求するつもりか」
じいが目を見開く。
「この……平民上がりめが」
「まず訊きたい。あんたらは、ランスロット卿のパーティーでは無理だと判断して、俺に頼むんだよな」
「ええ。そうです」
「俺は、その無理なパーティーですら追放された能無しだ。なぜ頼む」
「だから言ったろ。あのパーティーはたしかに有能だった。だがそれは、あんたがいたとき限定。それは厳然たる事実だ。どういう理屈なのかはわからん。だがそれでも全てあんたの隠れた能力のためだったと、俺達は仮説を立てている」
「ガトーの言うとおりです。わたくしどもは、あなたに懸けているのよ、ブッシュさん」
そうか……。まあ筋は通っている。
「次に知りたいののは、アーティファクトだ。そのアーティファクトってのは、一体全体なんなんだ」
「それは……」
また顔を見合わす。
「なにを探すのかすらわからなくては、任務遂行は難しい。大きさや形、どこにあってどんな効果を持つのかとか。全て教えてほしい。でないとプロジェクトは失敗する可能性が高い」
続けた。
「よくあるんだよ、こういうの。取引先と、案件を受注したウチの営業、それに俺達現場社畜、つまり関係者全員でそれぞれプロジェクトのスコープが違ってるとか。結局、納期も予算もぐだぐだになった挙げ句、大炎上。案件が超絶失敗に終わるって奴」
「なにを言っておるのじゃ、ブッシュ殿」
じいは目を白黒。悪いな、つい俺中身の社畜が顔を出したわ。
「わからなくてもいいから、雰囲気で聞いててほしいんだ。早い話、情報が無ければ戦いには勝てないってことさ。この世界の兵法だってそうだろ。
「たしかに。情報の重要性は、兵学校でも教えてくれるな」
近衛兵が頷いた。
「半分くらいなにを言っているかわからんが、そこだけは合っている」
「話はわかった。しかし……のう」
じいは渋い顔。
「ブッシュさんに教えてあげなさい、じい。非常事態です。もう時間があまりありません」
「はい。姫様」
じいは頷いた。
「ブッシュ殿、心して聞きやれ。探しておるのは、王家の守護神、その復活のためのアーティファクトじゃ」
「王家の……守護神。その復活だと？」
「ええそうです」
王女は、また俺の手を握ってきた。
「代々王家を加護してきた守護神が、数年前、神域から突然姿を消してしまった……。王家は今、危機を迎えているのです。守護神の復活がなければ、いずれ最前線の霊的障壁が消える。魔王軍をかろうじて押し留めている、霊壁が……」
「王女……」
「お願いですブッシュさん。王家を……そして民草をお助け下さい」
王女の瞳から、涙がひと筋、流れ落ちた。
●次話「王家守護神の消失」、明日公開
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