煌めく、星の如し

第10話 単なる水流だとしても

「今回はエマくんとともに、ファイクスの森に行って、クレバーゴブリンの討伐をしてもらいたい」

「はい」

「クレバーゴブリンは他のゴブリンと違い、眼鏡をかけているから、それが目印だね」

「わかりました」

　ケイフウから任務を聞き受けると、シエラはエマのもとへ向かった。

「エマ、よろしくね」

「うん。よろしく」

　挨拶を交わしたところで、エマが恥ずかしそうに

「あのね」

　と話を切り出した。

「うん？ どうした？」

「ワタシ、戦うのは得意じゃないの」

　エマの持っている武器が杖だったので、戦うのが苦手というのは接近戦が苦手という意味だろう、とシエラは理解した。

「そっか。でも、エマも魔法が使えるんだよね？」

「うん」

「それなら、離れたところから魔法で攻撃してくれればいいよ」

「ごめんね。それができないの」

「どういうこと？」

「ワタシは攻撃魔法をまだ習得していないの。今、ワタシが使えるのは補助的な魔法だけなんだ」

「なるほど。そういうことなら、攻撃は私がやるからエマはサポートをお願い」

「役に立てなくてごめんね」

「いやいや、そんなことないって。それじゃ行こうか」

　シエラとエマは秘密基地を出発し、ファイクスの森に向かって歩き出した。

「ところで、エマは戦うのが苦手って言ってたけど、このギルドに入団するための試験はどうやって合格したの？」

「試験？　ああ、メンバーの1人と戦って勝利するってやつのことだね」

「うん。どうやって勝ったのか気になる」

「実は私はあの試験を受けてないんだ」

「えっ、そうなの！？」

「うん。当初、私は戦闘員としてじゃなくて、調合師として雇われていたんだ。だから、戦う必要はなかったの」

「そっか。……ところで、調合師ってなに？」

「調合師っていうのは、薬草などの素材を混ぜ合わせて、回復薬とか作る人のことだよ」

「なるほど。紫色とか緑色の奇妙な物体を鍋で混ぜ合わせる人のことか」

「それって、悪い魔女のイメージだよね……」

「ははっ、冗談だよ。あ、そういえば、入団試験が終わったときに、回復薬をエイダンさんにもらって飲んだなー。あれはエマが作った回復薬？」

「うん、そうだよ。ちなみに、効き目はどうだった？」

「よく効いた！」

「良かったー。でも、まだまだ改良の余地はあると思うんだよね」

「そっか。もっと効用を上げる感じ？」

「それもそうだけど、もっと味を良くしたいんだ」

「あー、たしかにあの薬は苦かった」

「良薬は口に苦しとは言うけど、やっぱり苦いのは嫌でしょ？」

「まあね。それで、どんな味にするつもりなの？」

「まだ明確には決まってなくて、いろいろ試してみようと思うの」

「なるほど。それなら、私が味見係として手伝うよ！」

「ありがとう！　それじゃあ、まずは……激辛唐辛子味かな」

「ごめん。やっぱ、味見係は辞退するよ……」

「ふふっ、冗談だよ。――あっ、気づけば、ファイクスの森に到着したみたい」

「おおー、ここがファイクスの森かー！」

　ファイクスの森は、あたりに草や木々が生い茂っており、緑あふれる場所となっていた。

「さーて、目的のクレバーゴブリンを探索しますか」

「でも、ここまで草木が生い茂っていると、見通しが悪いから探すのは大変だね」

「たしかに。もしここでかくれんぼをしたら、鬼さんは大変だ」

「あはは、そうだね」

　とワイワイと話しながらも、シエラたちは探索を始めた。

　しばらく探索を続けていたところ「あっ！　シエラちゃん見て！」とエマが声を上げた。

「どうした？　クレバーゴブリンを見つけたの？」

「ううん。あそこに珍しいものが」とエマは指をさす。

「珍しいものって……うわ、何だあれ？」

　エマの指さす先にあったのは、それ自体は森の中にあっても不思議ではないのだが、見た目がとにかく異様なものだった。

　それは虹色のキノコ。

「カラフルで可愛いキノコだねー」

「たしかにね。でも……」

「どうしたの？　シエラちゃん」

「うーん。私はそれなりにキノコに詳しいつもりなんだけど、あんなキノコは見たことも聞いたこともないんだよ」

「そうなんだ。もしかして新種のキノコを見つけちゃった感じ？」

「そう……なのかな？」

「せっかくだから、もっと近くで観察しようよ！」

　エマは意気揚々とキノコに近づいて行った。

「待って、エマ。なんか嫌な予感が――」

「きゃ！」

　突如、エマの頭上から網が落ちてきて、エマは捕らえられてしまった。

「なるほど、罠だったか。とはいえ、誰の仕業……？」

「た、助けてー」

　エマは網の中でジタバタとしているが、一向に抜け出せないでいた。

「あっ、待ってて、エマ。今、助ける」

　シエラは、急いで網を掴みに行き、そして遠くへ放り投げた。

「ふう。ありがとう、シエラちゃん」

「怪我はない？」

「うん。大丈夫」

　ガサガサ。ガサガサ。

　何者かが草を揺らしながら、近づいてくる音が聞こえた。

　罠を仕掛けた者が、罠が作動したことに気づき、状況を確認しに来たのだろうか。

　ガサガサ。

　その者は、草の陰からシエラたちの前に現れた。

「こ、こいつは！？」

　その者は棍棒を握っていて、そして眼鏡をかけているゴブリンだった。

「眼鏡をかけてる！　ってことは、クレバーゴブリン！」

「はわわ。ど、どうしよう。心の準備が……」

　慌てるエマ。

「落ち着いて！　まずは、先制攻撃よ！」

　シエラはクレバーゴブリンに突っ込んでいき、木刀を振った。

　しかし、シエラの攻撃はかわされてしまった。

　それだけでなく、攻撃の隙を突かれ、棍棒による反撃をくらってしまった。

「ぐっ！」

　その場に膝をつくシエラ。

「キキキッ！」

　追撃を加えようと棍棒を振りかざすクレバーゴブリン。

「させるか！」

　とっさに木刀を振り抵抗するシエラだったが、この攻撃もかわされてしまい、余計に隙をさらすことになってしまった。

「キィ！」

　クレバーゴブリンは再び棍棒を構えると、ここぞとばかりに、渾身の一撃のごとく、棍棒を振り切った。

「ぐはぁ！」

　強力な一撃をくらい、地面に倒れこむシエラ。

　そんなシエラの前に、クレバーゴブリンが誇らしげに立ち、そして棍棒を大きく掲げた。

「くっ、まずい！」

　クレバーゴブリンが棍棒を振り下ろそうとした、その時。

「ミィアストリーム！」

　突如、すさまじい速さの水流が、クレバーゴブリンを遠くへ押し流した。