女遊びに夢中な王子は空飛ぶ鳥を使役 する？

7 王子さまは女遊びにお出かけ中

　その夜、こんなフカフカで眠れるのかしら？　慣れないベッドに潜り込んだリーシャだったが、あっという間に夢の国、何度もライナムルとオッキュイネが出てきて、だけど夢の中では不思議とオッキュイネを怖いと感じず、ライナムルは優しく微笑んでリーシャを見つめ、幸せな気分で眠り続けた。

　小間使いの女の人に揺り起こされたのは、まだ朝ぼらけ、空では夜が名残を惜しんでいる頃だった。

「お急ぎください。ウルマさまとロンバスさまがお待ちです」

眠い目を擦（こす）るリーシャを小間使いが急（せ）かす。どうも今日の服は昨日とはずいぶん違う。ちっともおしゃれじゃない。それなりに上質な物だけど昨日よりずいぶん見劣りする。そうか、市場に行くのに相応（ふさわ）しい服装なんだ――ブラッシングした髪も、結い上げられることもなく編んだだけで背中に垂らした。編んでくれたのは小間使いだ。ライナムルはまだ眠っているのかしら？

　身支度を整えて応接室に入っていくと、ソファーに座る人がいた。ウルマだ。『失礼しました』と退出する小間使いを『ご苦労』と傍らに立っていたロンバスが労（ねぎら）って見送った。小間使いは自分で扉を開けて、閉めていく。

「おはよう、リーシャ」

とニコリとウルマが微笑む。

「おはようございます、ウルマさま」

「ウルマにさまは不要、リーシャさまの侍女なんだから――お茶とアップルパイを用意したから、食べてから出かけるよ」

　どうやらウルマも食べていたようで、食べかけのアップルパイが乗った皿を手にしている。

「ロンバスが馬車で連れて行ってくれる。馬車と言っても荷馬車だけれど――早く行かないと市場も人が多くなる。食べたらすぐに出かけよう。きちんとした朝食は帰ってくるまで我慢してね」

　アップルパイを口に運びながらリーシャが思う。修道院の裏手で見た時も思ったけれど、ウルマはなんて綺麗なのかしら？　煌めく黄金の髪、涼しげな眼元、瞳の色は緑掛かった濃いブルー、すっとした鼻は高過ぎもせず、形の良い唇は少し薄めだけれどふっくらと優しげ。そんな見た目に加え、なにしろウルマからは気品を感じる。凛として、ちょっと近寄りがたい雰囲気、でもそれがウルマを美しく見せる一番の理由なんだわ……

「わたしの顔に、何かついてる？」

ニッコリと笑みを浮かべるウルマ、リーシャは赤面して、いいえ、と答えた。

　馬車を用意すると言って一足先にロンバスが部屋を出る。慌ててペースを上げるリーシャに、

「ゆっくり食べないと、また咽喉に詰まらせるよ」

とウルマが笑う。それをリーシャが聞き咎（とが）める。

「また？」

「うん、昨日ビスケットを咽喉に詰まらせたよね」

「ライナムルに訊いたの？」

「いや、聞いたわけじゃない」

「じゃあ、なんで知ってるの？」

「リーシャ、キミ、大丈夫？　って、本当に記憶力が悪い？」

「えっ？」

「ライナムルの顔を忘れちゃった？　だったら物凄くショックなんだけど……リーシャじゃないけど眩暈（めまい）の発作を起こしそう」

あれ、この声……この綺麗な目――

「ラ、ラ……ライナムル！？」

「しっ！」

　リーシャの叫びに、慌ててウルマが指をリーシャの唇に当てる。

「思い出してくれた？　でも内緒だよ。侍女に化けてるとき、僕をその名で呼んじゃダメ。知ってるのは母上とロンバスだけだ。あ、それとリーシャ、キミも」

小さな声、でも、そう、その声はライナムルの声だ。ウルマはライナムルだ。いや、ライナムルがウルマなのか？　混乱で眩暈がしそうなリーシャ、でも、踏みとどまった。少しだけ、眩暈を起こすには刺激が足りなかったようだ。

「だって……いや、なんで？」

「なんで、って、呼んではダメな理由？　それとも侍女に化ける理由？　侍女に化ければ、城から割と自由に出られるし、誰かに王子と気付かれない。王子が女装だなんて誰も思いつかない――でも、バレたらまた城に閉じ込められちゃう。判ってると思うけど、バラしたらバラすからね」

　ニヤリと笑うウルマ、判ったら行こうか、と応接室の扉を開ける。やっぱりライナムルはヘン、普通に変装すればよくない？　なんでわざわざ女装なの？　このまま傍にいたらわたしもヘンになっちゃいそう、そう思いながらもウルマの後をリーシャは追った。

　市場に着くころはすっかり夜も明けて、軒（のき）を連ねて並ぶ店のそこかしこから、忙（せわ）しなく立ち働く気配が漂う。ロンバスが荷馬車を止めたのは、もちろん八百屋の前だった。

「やぁ、ウルマさま、別嬪（べっぴん）さん。やっぱり来たね、そろそろだと思っていたよ」

「ガオ、お世話さま。今日もお勧めをたくさん馬車に積み込んでくださいな」

「今日はモーウイがあるよ。それと約束通りにカボチャも仕入れてある。あのなんだっけ？　王子さまの小鳥はニンジンも食べたっけ？」

小鳥？　耳を疑うリーシャだが、わざわざ言いはしない。

「うん、ありがとう。年がら年中カボチャを調達するって大変でしょう？　オッキュイネ、カボチャがないと機嫌が悪くなるんだ。壁を突きまわして宥めるのに苦労する。助かるよ――ニンジンもたぶん好き、入れといて。それと……果物も適当に。よろしくね」

「はいよ、任せとき！」

　ガオが積み込む色とりどりの野菜で、荷台はすぐに満載になる。

「それじゃね、ガオ。お代はいつも通りお城に取りに来て――またカボチャ、よろしくね」

「おう、野菜のことなら任せとき！　ウルマさまの頼みなら、いつだって揃えてやるさ。またな！」

　裏門から城に入り、荷馬車を降りたウルマが荷台のリンゴを一つ手に取る。

「ロンバス！」

振り向いた御者台のロンバスに、手にしたリンゴを放ると、また二つリンゴを手にし、一つをリーシャに手渡した。

「ロンバスは荷馬車を片付けてからくるよ、先に部屋に帰ろう。リンゴ、袖でこすって汚れを取ってから齧（かじ）るといい」

「お行儀が悪いわ」

「この時間なら、城の中をウロウロしてる人もいない。お行儀の悪い食べ方って、結構おいしかったりするんだよ――食べながら帰ろう」

　そんなものかしら？　ウルマの真似をしてリンゴを齧るけど、その度（たび）リーシャの足が止まる。食べながら歩けるなんて、ウルマは器用なんだわ……

　大きく遅れたリーシャのところに戻ってきたウルマが

「食べてから帰ろうか？」

と笑う。庭の木立に置かれたベンチに腰掛けた。

　朝の微風（そよかぜ）が優しく頬を撫でる中、小鳥たちの囀（さえず）りを聞きながら二人並んでリンゴを齧る。中には飛んできたと思ったら、ウルマの肩に止まって歌う小鳥もいる。

　その様子に、

（本当にライナムルは魔物（まもの）憑（つ）きではないのかしら？）

とリーシャが思う。

　魔物（まもの）憑（つ）き……人間以外の生き物や物に命じて従わせる力、常人にはない力――生まれつきの力と言われるけれど、魔物が憑いているからできるのだと恐れられる。

　昔から魔物（まもの）憑（つ）きは火炙り、だから必死で隠してきた。母さんもそうだった。誰にも知られちゃダメだと、いつもリーシャに言い聞かせた。故郷を離れ王都に来たのは、きっとバレそうになったから――

「残った芯は庭に放り投げていい。誰かが食べてくれる」

　ウルマの声にリーシャの物思いが中断される。

「誰かって？」

「人じゃなくって動物の誰か」

「なっとく」

笑うリーシャにウルマが微笑む。

「そう言えば、今日はオッキュイネにご飯、あげに行かないの？」

「オッキュイネのご飯は中二日空けることにしてる。毎日あげても喜ばないんだ」

「そうなのね――それにしても、あれだけの量の野菜、一人で荷台から降ろすなんて、ロンバスは大変ね」

「いや、馬だけ外して荷台はそのまま納屋に置いとくんだよ。荷台から降ろさせるなんて、それじゃあロンバスが気の毒だ」

「ウルマ、優しいのね」

少しウルマの頬が赤くなった。

　りんごを食べ終えたところへ、そのロンバスが追い付いてきた。

「まだこんなところに？」

「リーシャが歩きながらじゃ食べられないって――ちょうどよかった、食べ終わったところだよ。行こう。リンゴで余計に空腹になった。考えてみたらリンゴばかり食べてる」

　ところが部屋の扉の前でウルマが立ち止まる。

「なんだか、嫌な予感がする……ロンバス、先に入って」

「はい？　王城に暴漢がいるはずもなし、気のせいですよ」

　おおらかにそう言うと、何の躊躇（ためら）いもなくロンバスが扉を開く。

「ね、国王陛下と王妃さまがいらっしゃるだけです。安心なさってください」

「ロンバス――」

笑うロンバス、ライナムルの顔が引きつった。

　部屋にいた国王が怒りを込めた声でロンバスに問う。

「ロンバス、ライナムルはどこだ？」

「陛下、ライナムルさまは女……」

ハッとロンバスが口を閉ざす。なぜ国王がここにいる？　そして今、自分は何を口走ろうとした？

「陛下、王妃さま、おはようございます」

　部屋に入ったウルマが膝を折って挨拶する。慌ててリーシャもそれに倣う。

「おお、ウルマよ、ライナムルがいないのだ。どこに行ったのか知らぬか？」

国王の後ろでは口元を隠した王妃がオホホ笑いを堪えている。

「夜は自らの屋敷に帰るわたしが知ろうはずもございません。ロンバスさまならご存知なのでは？」

ウルマさま……ロンバスが恨みがましい声を出す。

「そうだな、ロンバス。ライナムルはどうした？　女、と言ったな？　女がどうした？」

　女の格好でここにいらっしゃる、つい、そう言いそうになったロンバス、一体どう誤魔化そう？

「いや、その……」

「いや？　その？」

「えーーとですね」

「えぇと？」

「いやぁ……」

「ロンバス！　はっきりしろ！」

　とうとう怒鳴り出した国王、『陛下、端（はした）ない』と王妃が眉を顰（ひそ）める。

「はいっ！　ライナムルさまは、その、お、お、女、女……そう！　女遊びにお出かけです！」

　はぁ？　と目を丸くする国王、王妃が後ろで笑い転げた。