巨乳戦記 〜The saga of ΛΛ〜

82話 聖都揚陸。

　叩き、潰し、払い、怒鳴り、呪う。

「ペッ」

　仕上げという訳でもあるまいが、石床に倒れた天秤へ血の混じった唾液を吐き付けた。

　凡そ聖職者と思えぬ所業を反復し続ける男の名は、アレクサンデル・バレンシア。

　ラムダ聖教会を統べる現教皇である。

「蛆の如く湧いてきよる」

　太古を語る書物で得た知識に過ぎないのだが、古来より有象無象を侮蔑する際に使われてきた言葉を口にした。

「へぇ、仰る通りで」

　アレクサンデルの傍で血濡れの手斧を振るうのは、教皇宮殿随一の膂力（りょりょく）と目される男サムソンだった。

　教皇宮殿で雑務を担う下男に過ぎないが、火急の危地にあって蛮勇を示している。

「――ただ、そのウジってのは、美味いんですかい？」

　とはいえ、教養は持ち合わせていない。

「ふむん。我の豪運が尽きぬなら、貴様の位を上げ居室を書物で満たしてやろう」

　書物という言葉に、不快気な表情を浮かべた愚鈍な男を、教皇アレクサンデルは却って愛（いと）おしく感じた。

「案ずるな。可能性は低い」

　この期に及んで教養など不要である。辞世の句を思い煩う暇があるならば、一人でも多くの脳天を叩き割る事に注力すべき局面なのだ。

　つまり、勝敗は既に決している。

　正門を含む七つの門は全て破られており、宮殿一階で果敢に戦った聖兵達の多くは語らぬ骸（むくろ）と成り果てていた。

　戦いの舞台は二階、教皇の間に至る回廊へと移っている。

　豪奢な装飾の施されたアーチ状の天蓋部分には、女神ラムダの慈愛が絵巻の如く描（えが）かれていた。

　その下で、陣頭に立つ教皇アレクサンデルは、自ら戦槌（せんつい）を振るって血達磨となっていたのである。

　先刻までは階下から途切れる事なく敵勢が押し寄せ続けていたのだが、無駄話を交わせる程の小休止が発生していた。

「腹でも減ったか――あるいは――」

　兵卒の交代を図れない無勢の側としては、僅かな休息時間でも有難い。

　天秤衆との戦いは昼下がりから始まっていたが、夕刻に至るまで脳内麻薬に任せて得物を振るい続けて来たのである。

「我の与り知らぬ戸隠れ部屋が、まだ在るのかもしれん」

　多勢の割に攻め手の進捗が遅い要因の一つとして、教皇宮殿に張り巡らされた隠し部屋と秘したる脱出路を塞ぎながら兵を進めている点があった。

　アレクサンデルや、その近習達を逃がさぬ事を最優先としたのである。

「刻を呉れると言うなら貰っておこう。兵達に暫しの――」

　◇

「――EPR通信復旧を確認」

　突如として消えた船団国艦隊の不可思議はさておき、ブリッジに響いたオペレータの報告は多くの者に歓迎された。

　オビタルにとってEPR通信の不通とは、大きな喪失感を伴うストレスなのである。

「エンズヴィル型との疎通確認、トール閣下もご無事です」

「本邦より打電多数」

「連合艦隊司令部より状況確認の問い合わせが――」

　何れから手を着けて良いやらと悩むケヴィンだったが、大型モニタに映し出された顔貌（がんぼう）が全てを解決した。

「いやぁ、惜しかったですね」

　頭を掻くトールと、不機嫌そうにも見える少女Aが並び立っていた。

　――いや、いつも不機嫌そうだよな。

　などと、ケヴィンは少女の機嫌をさらに損ねそうな事を考えながらも、殊勝な表情を浮かべて敬礼をした。

　艦長席に座する女帝ウルドは、微かに顎を引いてモニタを見上げる。

「閣下、いったい――」

「無事で何より。ところで――」

「トオル！　あのね――」

　期せずして女帝と女神の言上に被せてしまい慌てるケヴィンだったが、ウルドに目と手で促され自身の言葉を続ける勇気を得た。

　ウルドにも問いたい旨はあり、また無事も祝いたかったのだ。とはいえ、戦場（いくさば）で軍人の妨げとなるのは本意ではない。

「消えちゃいましたよ」

「トールハンマーが実戦運用可能とは分かりましたが――しかし、奇妙ですな」

「奇妙です。でも――」

　オウム返しに告げたトールは腕を組んだ。

　無論、一応の推測は彼の中に在ったのだが、この場で開陳しても意味は無いと考え、船団国艦隊の件は放置して先を急ぐと決していた。

「ともあれ、これで聖都へ揚陸が果たせます」

　教皇アレクサンデルと彼に与した者達を救い出さねばならない。

　中立を堅持するプロイス領邦と秘かに手を結び、敵勢を散らせるべく連合艦隊を仕立て上げ、太古のテクノロジーが生み出した大艦隊を連れ、さらには女帝ウルドまでを伴って来た。

　全ては、この一事を成す為である。

　――次いでに、レオ氏も殺しておかないとね。

　と、トールは心密かに決めていたのだが、それを公表するのは控えていた。

　ヴァルプルギスの夜を演じて以降、非難の声は日増しに高まっているが、オビタルに植え付けられた宗教的教養に基づく聖レオという幻想は健在なのである。

　内々では忌避感を抱かれていた天秤衆とは些か事情が異なるのだ。

　――でも、殺しちゃうと例の招待ってのはどうなるのかな？

　故ディアミドの居室で、生意気そうな少女の語った奇妙な話を思い起こす。

　――レオ・セントロマ枢機卿の招待を必ず受けて。必ずよ。

　――ええ、そうなの。けれど、あなたは断り――そして後に悔やむ。大いにね。

　――とても意味があるの。

「あの、閣下？」

　思案気に黙り込んでしまったトールに対し、ケヴィンが目を瞬かせ声を掛けた。

「す、すみません――ええと――ジャンヌ大佐を」

「はっ」

　ケヴィンが応えると同時、照射モニタが宙に現れる。

　強襲揚陸艦ホワイトローズの格納庫にて、万端となっているジャンヌ・バルバストルが凛々しくも典雅な敬礼をしていた。

　白いパワードスーツの肩部に、結い上げた金色の髪が一房落ちている。

「いよいよですのね」

　柔（やわ）な声音で告げるジャンヌの背に居並ぶ揚陸部隊こそは、彼女の子飼いであり尚且つ歴戦の精鋭部隊だった。

　数え切れぬ血を吸ってきたツヴァイヘンダーを胸の前に掲げ天を衝いている。

「はい。敵勢は五万に及ぶと聞きますが――」

　揚陸部隊一万五千名を、一万の第一師団と五千の第二師団に分け、第二師団は宇宙港の制圧に回される。

　教皇宮殿に向かうのは第一師団だった。

　第二師団長と艦隊司令をケヴィン・カウフマンが兼任し、宇宙港に駐留する天秤船の無力化を図る。

　他方の少女艦隊は宙域の制圧を担っており、首魁レオや天秤衆総代ガブリエルが脱出するのを阻止しなければならない。

　その為に、トールが少女シリーズに発した作戦指示は至極単純だった。

　ベルニク以外の艦艇は全て轟沈せよ――である。

　無法伯の面目躍如と言ったところであろうか。

　そして、第一師団長を務めるのは――、

「師団長とはいえ、ボクでは迫力不足――い、いえ経験不足ですから、副師団長から是非よろしくお願いしますっ！」

　本人も認める通り、迫力は不足している無法伯であった。

「承知しました――では――」

　ジャンヌ・バルバストルは令嬢の笑みを浮かべたまま頭部装甲を装着した。

「第一師団並びに第二師団隷下兵卒に告ぐ」

　令嬢は消え、敵が悪魔と恐れる兵となる。

「我等兵卒の忠誠は、トール・ベルニク伯爵閣下のみに在ろう」

　今次作戦への投入が急遽決まった時より、彼女は懸念している事があった。

　殺す――という行為の重みが、砲撃と剣戟で大きく異なる点である。

「法衣（ほうえ）と天秤紋へ伏す事は、今次作戦において閣下への不忠となる」

　カロッタや聖職衣、天秤衆の纏う装束、さらにはラムダの旗に遠慮をするなという意味である。

「故、法衣（ほうえ）を裂き、天秤紋を切り捨て――」

　ジャンヌがツヴァイヘンダーを突き上げた。

「殺せッ！！」

　彼女の激に呼応し、背に並ぶ兵達も己の剣を突き上げ叫ぶ。

「殺せ」「殺せ」「殺せ」「殺せ」

　揚陸部隊が待機する全ての格納庫で、同様の儀式が繰り広げられているのだ。

　洗脳、狂気、あるいは邪悪ですらあるのかもしれない。

「敵首魁は、レオ・セントロマである。必ずや――」

　他方の勢力圏では教皇とされる相手であり、アレクサンデルが破門するまでは枢機卿の一人でもあった。

　生ける聖人として長らく尊崇の対象とされてきた聖職者なのだ。

　――必ず、捕らえよ――だよね。

　――まあ後で、ボクがこっそり殺しちゃえばいいか。

　迫力ある怖ろしい部下の演説を聞きながら、トール自身もそれなりに怖ろしい事を考えていた。

　だが、ジャンヌ・バルバストルが抱く忠誠の前には、絶対不可侵な存在など有り得なかったのである。

「――殺せッ！！！」

　安逸な椅子に座して過去を振り返るならば、この一言こそ彼女がオビタルの常識を、あるいはゲノム的限界を逸脱しつつある兆候であった。

「殺せ」「殺せ」「殺せ」「殺せ」

　ジャンヌの発する熱量と狂気に、兵達は同等の熱量と狂気で応える。

「敵の血と、何より己の肉を捧げよッ！　ベルニクッ！！」

　古来より、勝利をもたらすのは女神ではない。

「ベルニク！！！」

　狂気なのだ。

　◇

　かくして、聖都アヴィニョンに純然たる狂気が揚陸した。

　迎え撃つ側もまた、狂気である。