巨乳戦記 〜The saga of ΛΛ〜

76話 侵入者。

「美しい」

　船窓から肉眼で目視可能となった聖都を眺め、レオ・セントロマは天秤船の居室で食事を愉しんでいる。

　快気して以来の彼は味覚を完全に喪失していたが、血の滴るレア肉を頬張り咀嚼する事に喜びを感じていた。

「──聖下」

　文字通りの肉欲を満たすレオの許へ、盲人とは感じさせない機敏さで足を運ぶガブリエル・ギーが訪れた。

「ガブリエル、誰も通すなとは其方（そなた）も含まれるのだが──ともあれ、如何した？」

　レオは不快感を隠さず応えた後、白地の布で口元を拭い鮮烈な朱色に染めた。

「凶報故、急ぎ」

　と、白眼を閉じガブリエルは頭を下げた。

「まず、銀獅子が動かぬ──などと不遜な事を申しております」

「ベルニクッ！」

　レオは名を口にするだけでも忌々しかった。彼にしてみれば、ベルニクとは天秤衆を殺戮し、プロヴァンスを燃やした偽教皇を救おうとしている邦である。

　──よもや、女帝を伴って来るとは……。

　その結果、銀獅子艦隊の腰を重くしてしまった。

　信仰的妥協と引き換えに交わした船団国との盟約が無ければ、今回の計画自体が頓挫していた可能性もあったのだ。

「度し難き愚かな女帝への忠心が勝（まさ）ったか……」

　──帝都へ戻り次第、銀獅子など解体してくれよう。

「そのベルニク、既にエステルポータルを抜けたとの報が──」

「ほう。噂に違わず早いな」

　船窓から望める聖都の姿はさらに大きくなっている。

　数刻後には天蓋ゲートをこじ開け、五万余に及ぶ天秤衆が教皇宮殿を目指すのだ。忠実で思慮深い奴隷級もナノ合金製の枷より解き放たれ存分に暴虐の限りを尽くすだろう。

「だが、後門は蛮族に守らせている。ベルニクは聖都を目にする事すら叶わぬぞ」

　船団国の寄越した異形の巨艦はEPR通信を阻害し、狼狽える聖骸布艦隊を蹂躙した。

　サン・ベネゼ艦隊基地も壊滅しており、アレクサンデルを護るのは聖都に残った聖兵と契約兵のみである。

　つまり、必勝の状況とレオには思えた。

「となれば、吉報ではないが、さほどの凶報でもあるまい。──して、ケルンテンの状況は？」

　ケルンテン領邦のズラトロク宙域では、ロスチスラフ率いる連合艦隊がフォルツ討伐を旗印に駐留を続けている。

　当初はフォルツに任せ介入するつもりなど無かったが、船団国側から意外な申し出があり、現地で一波乱を起こさせようと考えていた。

　──蛮族共の申した通り、あの地に妙な駒が揃ったのでな……。

　最大限に成功した場合ベルニクは頼れる同盟邦を喪い、失敗したとしてもレオが喪うものは何も無い。

「今宵、動くと聞いております」

　と、ガブリエルは言葉少なく応えた。

「良き日である」

　レオは晴れやかな気持ちとなったが、胸に残る一点の染みを思い起こす。

「ところで、天秤に任せたエヴァンの件はどうなっている？」

「近衛師団にも手伝わせておりますが、公の亡骸は未だ杳（よう）として行方が知れず──」

　レオの全身から激憤の焔が立ち上るのを感じ取ったガブリエルは途中で口を閉ざした。　

「エヴァン──エヴァン──エヴァン──」

　想い人を己の寝室に飾るという狂った妄執がレオを捉えて離さない。

　──あ（・）の（・）笑みは永遠に私の物となるべきなのだ……。

「必ずや取り戻せ」

　◇

「戦争するって聞いてたけど、お偉方は呑気なもんだね」

　ズラトロクの「黄金の角」邸では、使用人達が晩餐会の準備に追われていた。

　滅多に使用されない邸宅に常駐の使用人など置かれておらず、領主イェルク子爵の屋敷から慌てて駆り出されて来た者達が三日前から働いているのだ。

　それだけでは人手が足りず、何名かを現地で臨時雇用していた。

「──最も、あんたはさらに呑気そうだけどね」

　イェルクの屋敷で長年メイド長を勤めて来た年増女は、ボウとした風貌の役立たずを呆れた思いで睨んだ。

　図体の大きな若者だが、何の苦労もしてこなかったのか小太りの体型である。

　男は現地で臨時雇用された者のうちの一人で、仲介業者に強く推薦された人材と家令からは聞かされていた。

　ところが、下働きとして使えないどころか、地下倉庫の隅で昼寝をしていたのである。

「まったく、なんて男だい！！」

「す、すみません──」

　殊勝に謝りながら頭を掻いた男は、長く伸ばした前髪のせいで表情も良く分からない。それだけでも生真面目なメイド長の不興を買うのに十分だったのである。

「そのぅ、今朝も早起きしたせいか、とても疲れてしまいまして」

　と、放たれた男の言い訳に、いよいよメイド長は堪忍袋の緒を切らした。

「あ、あんたッ！！」

　大きく息を吸って、メイド長が怒声を上げた。

「昨日も遅刻してるじゃないかっ！」

「ひ、ひいっ」

　怯えた様子で男は首を竦め、大きな図体を縮こまらせた。

「挙句、土塗（つちまみ）れの服装で仕事に来る様な男は、とてもじゃないけど屋敷の使用人なんて務まらないんだよ。あんた分かってんのかい？」

「すみません、すみません。ゆ、許して──許して下さい──」

　卑屈過ぎる男の態度はメイド長の嗜虐心に火を着けて、さらに罵倒を浴びせてやりたい心持ちにさせた。

「ふん、あんたみたいな怠け者はね──」

　メイド長は、働き者が報われる牧歌的な寓話を好む女である。

「碌（ろく）な死に方をしないよ、トーマス」