65話 白菊。
★親征後地図再掲。（ケルンテンとかマントヴァとか……ね）
https://kakuyomu.jp/users/tetsu_mousou/news/16817330660832281347
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「――通航許可どころか――駐留させよと来たか」
譜代の家臣達を集めた席上にて、イェルク・ケルンテン子爵は形の良い額に人差し指を押し当て嘆息をした。
女より女らしいイェルクの
ケルンテン家は美形の血筋として知られており、コヴェナント産ワインと共に
元々はオソロセアと血縁深いマントヴァ家の分家筋だったのだが、遥かな昔にフォルツの後ろ盾を得てマントヴァを割りケルンテン領邦として現在に至っている。
「オソロセアの外征軍が先遣隊として参るそうです」
本隊が到着する前の地慣らしという次第である。
先遣隊の役割はフォルツ領と面するポータル近傍へ監視網を構築しつつ、駐留拠点となる惑星ズラトロク軌道都市の軍港へ寄港し既成事実を作る事にあった。
「また、あの女が来るのか――」
外征軍司令エカテリーナ・ロマノフは、慣例行事となって久しい合同軍事演習の度にケルンテンを訪れていた。
――どうにも、記録映像で見たエルモライの面影がある……。
イェルク子爵は、彼女と謁見する度に不吉な予感に苛まれていたのだ。
先代領主に仕えたエルモライ・ロマノフ――。
エルモライ・ロマノフは、フォルツとオソロセアという二大勢力圏の狭間に生きるケルンテン領邦存続の為、罪の濡れ衣を背負ったまま自死を選んだ男である。
ケルンテン領邦は歴史的経緯と地勢的理由から、譜代の家臣達は親フォルツ派と親オソロセア派という二つの派閥に分断されてきた。
不正行為を端緒とした
幕引きを急いだ先代領主、そして何よりロスチスラフが、オソロセア派に与していたエルモライに腹を切らせて事態を収束させた。
拙速の
自領の掌握に追われていた若き簒奪者ロスチスラフは、大領フォルツを相手とした戦になるのは避けたかったのだ。
「あの女とはエカテリーナの事でございましょうな。長靴の分際で子爵閣下に対する畏敬も無く、演習時も愚連隊に等しき配下共とコヴェナントのワインで酒宴を開いているとか。そもそもコヴェナントは――」
「ホルスト・ジマ」
美しきイェルクは些か面倒そうな声音で、何度も聞かされた長広舌を止めようと旧臣の名を口にした。
「――コヴェナントは我が高祖父が労して育てたヴィンヤードですぞ。凡そ詐欺にも等しい取引で掠め取られておりますが、コヴェナントの芳香を愉しむならばジマ家に手土産のひとつでも――」
「もう良い。其方の腹立ちは私も理解している」
先代から仕え尚且つ親フォルツ派の領袖でもあるホルスト・ジマは、領主イェルク・ケルンテン子爵とて気を遣わねばならない相手である。
とはいえ限度があろうし、何よりコヴェナントの歴史に思いを馳せている状況では無かった。
「駐留――となると、どうにも話が変わってこよう」
勅令下った新生派勢力の連合艦隊が、自領のポータルを抜けてフォルツへ向かうのを止め立てする意思も力もケルンテンには無い。
とはいえ、通航を黙認するだけならば、中立という立場の名目は保てようと考えていたのだ。
昨今のケルンテンでは親オソロセア派が優勢とはいえ、親フォルツ派とて影響力を保っており蔑ろにしては領邦経営が立ち行かなくなる。
その為に中立政策という難しい舵取りを要求されているイェルク子爵は、フォルツ領邦に対する利敵行為は控えたいと考えていた。
「駐留までさせるとなれば、アダム選帝侯は怒り心頭となりましょうな」
と、ホルスト・ジマがしたり顔で告げたなら――、
「いや、エヴァン公からレオ猊下へ乗り換えて以来、
フォルツ領邦軍は連合艦隊に敗北を喫するのではないかと、ある意味では期待を込めて親オソロセア派家臣のひとりが口を挟んだ。
「盟邦グリフィスは異端審問に揺れております。また、お隣のバイロイトとは同じ復活派でありながらも犬猿の仲に変わり御座いません。ファーレンに至ってはレオ猊下に請われて銀獅子と共に聖都へ
以上のような情勢から、十万隻に迫る連合艦隊に対して、フォルツ領邦は援軍の当てが無いと目されていた。
「連合艦隊の駐留を快諾し、ケルンテンの旗色を鮮明にされる頃合いなのではないかと――」
「馬鹿を言うなっ！！」
親フォルツ派領袖として、ホルスト・ジマは声高に吠える必要がある。
「私の得た情報によればアラゴン領邦軍――しかも、蒼槍のヴァルキュリアが駆け付けるそうだ。不幸な行き違いのあったバイロイトとて、志を同じくする領邦の危機となれば動くだろう」
なし崩し的にケルンテン領邦の新生派勢力入りが決まってしまえば、ホルストを筆頭に親フォルツ派に属する家臣達は権力基盤を喪失する。
彼等が持つ利権を護る為には、中立という危険な綱渡りを領主に続けさせる必要があった。
「とはいえ、駐留を撥ね退ける訳にもいくまい」
諦観した思いを吐息に混じらせ、イェルク子爵は呟くように告げた。女帝ウルドの裏書を得た大軍を前にケルンテンの如く少領では抗する術など限られている。
「まあ、確かに応ずる他にありませんが――」
ホルスト・ジマは糸の様に細めた瞳の奥を油断なく光らせた。
「私がフォルツ
抜け目の無さに定評あるホルスト・ジマの申し出は、イェルク子爵にも保険と言う意味で悪くはないと思われた。
「ふむ、そうだな。フォルツ家への申し開きは其方へ任せよう」
「畏まりました」
そう言って恭しく頭を下げたホルスト・ジマは、いかように事態が転ぼうとも己が生き残る算段を巡らせている。
彼が犯した不正と裏切りを暴こうとした政敵エルモライ・ロマノフを、恥に塗れた奈落へ蹴落とした己の機智を信じていたのだ――。
◇
「一年ぶりだな」
惑星ズラトロク地表面ターミナルのロビーにて、防疫ゲートを通過したエカテリーナ・ロマノフを出迎えたのは陽灼けした老人だった。
「あら、おじ――コホン――今日はルドルフ農園長が直々のお出迎えかしら？」
サマードレスを纏うエカテリーナは、軍装である時よりも幾分か寛いだ様子だった。
彼女の手荷物は小さなセカンドバッグと、ホワイトマムの花束のみである。軌道エレベータを使い地表面を訪れる物好きな旅行者には見えない。
他方のルドルフと呼ばれた老人はジーンズに土気色のシャツという昔ながらの農業従事者めいた装いである。
その為に老人が持つ鋭い眼光は隠され、農園長という肩書に信憑性を与えていた。
「何度も教えたはずだがな、我等がコヴェナント・ヴィンヤードじゃ農園長とは言わないんだよ。CEOだ」
「フフ」
首を振り肩を竦めて告げた老人――ルドルフに対し、エカテリーナは他意の無い笑みを浮かべた。
上品な物腰に強烈な自負と鋭い
「ご苦労様」
「ああ」
「何れにしても、お迎えがあって助かりましたわ」
フォルツと面したポータルを静止軌道上に擁する惑星ズラトロクだったが、支配権が流動的であった為に投資と開発は抑制的となり、小領ケルンテンの片田舎という立場に甘んじて来た。
地表世界におけるコヴェナント・ヴィンヤードのワイン生産のみが同地における数少ない成功例と言えよう。
故に訪れる者は少なく、領主ですら存在を忘れる程である。
とはいえ、コヴェナントをオソロセア系食料メジャー資本に奪われたジマ家に限って言えば、片時たりともズラトロクの名を忘れる事はないだろう。
ジマ家の者に言わせるなら「凡そ詐欺にも等しい取引」で、金と名誉をもたらすヴィンヤードを喪ったのである。
「ジマの連中が嗅ぎ回っているようでな」
ルドルフが囁く様に告げた。
「念の為だ。ところで――」
顔を前に向けたままエカテリーナの持つ花束へ視線を送った。
「――先に寄るか？」
「ええ、勿論」
頷きながらエカテリーナは花弁に指先で触れ暫し瞼を伏せる。
「――殿方って、寂しがり屋ですもの」
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