巨乳戦記 〜The saga of ΛΛ〜

63話 愉快な三人組。

　イリアム宮――内裏（だいり）の最奥に位置する居室では、イドゥン太上帝とフードを目深に被った女がロココ調のテーブルを挟み座っていた。

　テーブルの上には銀細工の施された盤双六が乗せられている。照射モニタに依らず豪奢な盤を用いて遊ぶ事こそ貴族の嗜みなのだ。

「弟君（おとうとぎみ）の状況だが、非常に宜しくない」

　復活派勢力における最高位の貴人を前にしても、彼女はイヴァンナへ指示を下す時と同じくフードを外さない。

　語る口調も常と同じく改まってなどおらず、彼女と太上帝の関係性が君臣とは異なるのだろうと思わせる。

「獄卒の質が悪いのか白眼の天秤に煽られてかは分からんが、あれへの甚振りが度を越している。プルガトリウムを待たず命脈が尽きよう」

「――本当に――胸が痛みます」

　自身の胸をそっと押さえたイドゥン太上帝は、憂いを帯びた瞳を伏せ哀し気に呟いた。

　だが――、

「ミザリー、貴方の番ではなくて？」

　数舜後には何事も無かったかのように柔和で満たされた表情を浮かべ、太上帝は盤双六に関心を戻していた。

　――真に奇怪な女である事よ。

　イヴァンナの上司、つまりは七つ目の一人であるミザリーは、幾分か呆れた思いを抱きながら賽（さい）を振り自らの駒である白石を動かした。

　たった一人の弟がタルタロス牢獄に繋がれ、故郷であるグリフィス領邦では天秤衆が異端審問の名を借り暴虐の限りを尽くしている。

　街にはヴァルプルギスの傷痕が未だに残っていた。

　だが、イドゥン太上帝の心に揺らぎは見られない。

　慈愛に満ちた貴人と賛美される女の持つ闇の深淵は、全てを超克したと自負していた己の浅慮さをミザリーに思い知らせてきた。

　――あるいは全てを黄泉（よみ）に置いて来たのやもしれぬ。

　――ならば情実では無理筋か。

　そう考えたミザリーは、話の運びを変えようと再び口を開いた。

「プロイスの頑迷な寡婦がベルニクの特異点と結んだ」

「まあ、方伯夫人が？」

「我等をクルノフから遠ざけようという腹積もりなのだろう」

　彼（か）の地に眠る秘蹟を手にする為、エヴァンと天秤衆を使いクルノフを討とうと企図したのだが、七つ目のミザリーは想定外の状況に陥り次なる打ち手に窮していた。

　――特異点に触れたカドガンは私の駒に戻る事はあるまい。

　――裏切らせたマクギガンも奪われた――毒は潜ませてあるとはいえ効果を現わすには刻を要する。

「それは困りましたわね――それっ」

　イドゥン太上帝は小首をかしげながらも賽（さい）を振るのは忘れない。

　その様子を、ミザリーはフードの奥に潜む昏い双眸で見詰めていた。

「ペネロペ」

　太上帝の幼名を告げる。

「狂信者共から弟君（おとうとぎみ）を救わねばならん」

　目下、ミザリーの計画にとって最も大きな障害となっているのは、呪われし覚醒を果たしたレオ・セントロマなのである。

　汚れ仕事を担わせる為だけに存在する彼等に己の分限を悟らせ、エヴァン・グリフィスを異端の頸木（くびき）から解放し従来の正道に戻す事が急務だった。

「聖教会の枠組みに拘泥するレオと天秤ずれでは城塞と秘蹟の価値を解せぬ。このままでは――」

　ミザリーが賽（さい）を掌に握ったまま言葉を重ねていると、テーブル越しに腕を伸ばした太上帝の指先が彼女の頬に触れた。

「良いのです」

　そう言いながら太上帝は深い笑みを浮かべ、美しい双の瞼は円弧を描き長い睫毛（まつげ）が瞳を隠した。

　圧倒的慈愛――。

　準静電界の電位変化では説明不可能な揺らぎがミザリーを包み込んでゆく。誰もが抗する気力と必要性を喪失してしまう――それは心地の良い沼なのだ。

　だが、ミザリーは知っている。

　沼の奥底に眠るのは全てを喰らい尽くそうと牙を研ぐ虚無であると。

「――良い訳がなかろう」

　吞まれてはならぬと己を律し言葉を継いだ。

「木っ端の分限に――レオに意思など持たせてはならん。あれの思うが儘に振る舞わせていては重用事を仕損じよう」

「相変わらず心配性ね」

　ミザリーの頬に触れていた指先を離し、くすりと少女のように笑った。

「あれに意思など持たせてはいませんよ」

「――な、何？」

「持たせるものですか」

「まさか、ペネロペ――お前が――全て――」

　春陽の如く暖かい波動が五感を貫いているが、ミザリーは全身の震えを抑える事が出来なかった。

「女神ラムダの御心のままに――さ、ミザリー」

　彼女の背面に位置する窓から差し込む陽光が、バイオレットの髪を輝かせ嘗ての銀冠にも劣らぬ美しさに仕立て上げていた。

「早く賽（さい）を振るのです」

　かようにして、イドゥン太上帝とミザリーが優雅に盤双六に興じる麗（うら）らかな午後を過ごした同日夕刻、レオ・セントロマ枢機卿は教理局にメディアを招じ入れていた。

　プロヴァンス女子修道院焼き討ちより三月（みつき）が過ぎている。

「厳正で勤勉な調査の結果、コンクラーヴェにおける恥ずべき不正が発覚した。女神の聖業を汚す許し難き罪である」

　教皇選において女帝ウルドの生死を謀（たばか）り選挙結果を誘導したという理屈であった。

　実際には生死を謀（たばか）った上で、トールがウルドの投票行動に影響を与えたというだけなのだが、レオとしては次の様に宣する為の体裁が整っていれば良いだけなのである。

「しかる罪業と天秤への不敬により、アレクサンデル・バレンシアを破門とした。トール・ベルニクを始め、この罪に加担した者共も同様である。当然ながら、異端審問も執り行う運びとなろう」

　コンクラーヴェを無効とし教皇とは認めぬという体（てい）で、アレクサンデルを排除したのだ。

「急ぎ、再びコンクラーヴェを開き、正統なる女神の僕（しもべ）を決さねばならん。枢機卿、大司教、諸侯各位への参集は既に発してある」

　大司教の多数は従来よりレオの派閥に属しており、ヴァルプルギスの直後に呼び寄せた諸侯には念書を記させていた。

　故にコンクラーヴェの結果は火を見るよりも明らかなのだ。

「参集に応じぬ者は、全て異端とされよう」

　◇

「な、待って正解だったじゃろ？」

　照射モニタに写る報道を見ながら、大司教パリスは得意気な表情を浮かべた。

「散々待たされたんだ。読み違えてやがったら殺してたぜ」

　向かいの席に座るテルミナが苛とした口調で応える。

　封建制が育（はぐく）んだ強固な自治権が障壁となり、ニューロデバイスによる個人認証は領邦間を跨がない。利便性に難がある為、情報共有を試みた歴史はあるのだが、様々な利権団体による横槍が入って現在に至っている。

　とはいえトール近習の一人であるテルミナが正体も隠さず平然とカナン星系に入れるはずもない。

　そこで、テルミナが最初に企図していたのは、密輸船に紛れて忍び込む手段だった。

　だが、エヴァンが実権を握って以来、厳しい綱紀粛正が役人に行き渡り、結果として袖の下が通り難くなっていたのである。

　戒厳令下という事もあってさらなる困難が予想された。

「かといって聖巡船を利用しようとは、真に罰当たりな娘じゃわい」

　聖都アヴィニョンに留まる枢機卿と異なり大司教は領邦間の往来が多い。その為、聖巡船と呼ばれる小型艦艇を割り当てられているのである。

「テメェの糞船なら何も調べられずに入れるんだろ？」

「ひと昔前ならばな――昨今は、ほれ――儂は――」

　生え抜きのアレクサンデル派である大司教パリスは、いかな聖職者といえどもレオが荒れ狂う勢力圏へ入るのは危険だろう。

　タルタロス牢獄へ直行という可能性もあった。

　無論、何（いず）れにせよ大司教パリスは、べドラムゴラ医療センターで素数を諳んじる日々が待ち受けているのだが――。

「――が、猊下に招待されちまったからのう。フホ、フホホ」

　レオの開くコンクラーヴェに、当然ながら彼も招かれていた。

　密輸船を諦めたテルミナが懐かしの女王様スタイルでパリスの許へ殴り込みに訪れた際、黒鞭で打たれながらも「暫し待たれよ！」と叫び続けたのだ。

　――レオ猊下は必ずやコンクラーヴェを執り行う。待たれよ、それまではっ、い、痛いぃ、もっと、もっと、うう、ま、待たれよおお。

「安心安全な船旅じゃ」

「けどよ――」

　テルミナには、ひとつ疑問が残っている。

　ようやく聖巡船で旧帝都へ向かうと思いきや、因縁巡るクルノフへ立ち寄っているのだ。

「いつ出発するんだよ」

　クルノフの宇宙港に停泊し、既に二時間が経過していた。

「う、うむ。実に遺憾なのだが、今し方、遅れて来た客人が乗られたようじゃな。死んでくれと――いやいや、来ないように祈っていたのだが――」

「あん？」

「クルノフへ迎えに来いと言われてのう」

「そいつは一体――」

　誰なのだと問おうとしたところで、客室の扉が開きしわがれた老婆の声が響く。

「待たせたね、パリス」

　皺だらけの鼻先を小刻みに動かした。

「あんたの生臭な匂いが変わらなくて安心したよ。坊主ってのはそうでなくちゃ――おや？」

　テルミナに気付いた老婆は、ニヤリと頬を歪め笑みを浮かべた。

「お嬢ちゃんかと思えば、ベルニクの長手じゃないか」

「――テメェ何者だよ？」

　手を後ろに回し、バヨネットの柄を確かめた。

「ミセス・ドルンさ」

　どこかで目にした名だと感じたテルミナが記憶を手繰っていくと、ガウスに贈られた派手な色彩のカードに思い当たった。

　――礼儀講座？

「楽しい旅になりそうだねぇ――お嬢ちゃん」