巨乳戦記 〜The saga of ΛΛ〜

61話 火のない所に煙は立たぬ。

　オソロセア領邦軍の高級将校達が集うサロンは、紳士の社交場アールヴヘイム邸より程近い場所である。

　その為、軽く運試しをしてからサロンを訪れる将校も多い。

「すっかり寂れていたよ」

　同期達の待つテーブルに着いたアリスタルフ中将は寂しそうに呟いた。

「偉大なるアリス・アイヴァースの不在を嘆かねばな」

　女主人が忽然と姿を消した結果、アールヴヘイム邸は嘗（かつ）ての輝きを失ったのだ。

「噂じゃ蛮族──いや、船団国へ行ったらしいぞ」

「グノーシスへ？　バカも休み休みに言え」

「そもそも、貴様が言う噂話は士官学校時代から信用ならん。エリーゼが俺に気があるなどと──」

　自分の一人言を契機に取り留めなく始まった昔話に、アリスタルフは苦笑いを浮かべてグラスを酒で満たした。

「ともあれ、今日は祝うつもりで集まってくれたのだろう？」

　琥珀色となったグラスを目前に掲げる。

「ようやく戻って来れたんだ」

　帝都フェリクス駐留に始まった異邦暮らしはマクギガン親征で幕を閉じた。

　落下傘領主となったフィリップ・ノルドマン伯爵だったが、禁衛府（きんえいふ）時代の知己が領邦軍上層部に存在した事もあって統帥権の掌握は比較的スムーズに進んでいる。

　他方、パトリック率いるベルニク艦隊は、帝都防衛の任を解かれず現在もフェリクスに駐留していた。

「熊の子が裏切ったと聞いた時は肝を冷やした。うむ──今宵は祝おう」

「我等が友に。悪友に。出来の悪い同期に」

「奥方殿の支配下に戻ったのだ。当分はサロンにも顔を出せまい、フフ」

　グラスの音を響かせた後、若さゆえの過ちを懐かしむべく一息に呷（あお）った。

「そうは言っても──」

　同期ばかりの席となり、アリスタルフの口も些か軽くなっていた。

「外征軍は、また直ぐ起つ事にはなるだろう」

「ほう、やはりか」

「聖都アヴィニョンへ向かう為、ロスチスラフ侯はフォルツ攻めを諸侯会議で進言されたそうだ。女帝陛下も賛意を示されたと聞く」

　そう聞いて、一同は渋い表情となった。

「ファーレンを叩く千載一遇の好機に……。惜しいな」

「道理は分かるがファーレンを憎む気持ちは侯とて同じはずだ」

　ポータル面で隣り合うオソロセアとファーレンは相争う血濡れた歴史を有していた。

　特に遺恨となっているのは、ロスチスラフの権力簒奪前──先代治世時代に起きた戦いでオソロセアは大敗し、非合理な天文学的賠償金を課せられたという点である。

　経済と領邦民の生活は極度に悪化し、古典文明さながら正味の飢餓を経験したのだ。

　これらの失政がロスチスラフに権力の扉を開かせたのは歴史の皮肉である。

「卑劣なファーレンの事だ。エヴァン公が異端とされたなら、次はウルド陛下に擦り寄って来るだろう」

「そうなれば、叩けぬどころか連合軍を組まされかねん」

「想像もしたくない未来だな」

　彼等が愚痴をこぼしたところで致し方ないのだが、抑えきれぬ感情というものはある。

「貴様のクイーンは侯に具申されなかったのか？」

　アリスタルフ直属の上司である外征軍司令エカテリーナ・ロマノフ大将を指している。

「提督の予（かね）てよりの宿願なのだ。具申は当然の如くされた」

　エカテリーナはグノーシス船団国と結託してベルニクを攻める計略にも反対していたのである。彼女が首尾一貫して唱えてきたのは宿敵ファーレンへの侵攻であった。

「諸侯会議に先立ちファーレン攻めを訴えておられた。軍のみならず、領民感情を考えるなら今こそ宿怨を晴らす刻（とき）である──とな」

「だが、フォルツとなったか……」

「うむ」

　彼等の間に暫しの沈黙が降りた後、場を和ませようとアリスタリフは殊更に明るい声音で告げた。

「フォルツ攻めにも利点はある。ケルンテンに──」

　フォルツへ攻め入るには、小領ケルンテンを通らねばならない。

「あそこへ行くと必ず提督が美味いコヴェナント産ワインを振る舞って下さる」

「ほう！？」

「それは羨ましい話だが、はてさて？」

「ふむん」

　アリスタリフの同期達が、困惑顔を互いに見合わせた。

「よもや──例の噂は本当なのか？」

　ロスチスラフがオソロセアの支配権を簒奪し数年経った頃の事だ。

　小領ケルンテンにて、エルモライという家臣の不正行為を端緒としたお家騒動が起きた。

　近隣領邦の混乱を嫌ったロスチスラフの介入により内戦は免れたが、件（くだん）の家臣に対し自死か量子煉獄という選択を迫ったのである。

　オソロセアの安定化に追われ、事態を速やかに収束しようと急（せ）いたのだ。

　数年後に同家臣の冤罪が判明した際、側近に対して些か悔恨めいた言葉を告げている。

　──"愚直な口と眼（まなこ）を信ずるべきであった。"

　──"エルモライは忠臣として領邦の為に死し、他方の俗物はコヴェナントのワインに酔い痴れておる。"

　──"せめても手向けに、エルモライの名を我が胸に刻もう。"

　かくして月日は流れ、全ては過去となった。

「本当に貴様は噂の好きな男だな」

　アリスタリフは呆れた様子で同期を見やった。

「不運なエルモライの忘れ形見がオソロセア領邦軍に入れるはずもない」

　◇

　方伯夫人へ秘事を誓いプロイスを起ったトールがベルニクの屋敷に戻ったのは、ヴァルプルギスの夜から十日が過ぎた後である。

　休む暇（いとま）も惜しんでトールは特務機関デルフォイへ向かった。

「ん、少し人が増えたような？」

　トールがデルフォイを訪れるのは久方ぶりとなる。

「まあな。各領邦の長手も増やしてるぜ」

　長手とは、他邦へ送り込む諜報員の事を指す。

　トールの指示によって方々を飛び回って来たテルミナは組織の拡大も着実に進めている。

「こっちだ」

　広い執務室の一角を個室ブースとして、室長用のセキュリティを確保していた。

　組織拡大に伴う機密保持対策の一環である。

　──もっと大きな部屋──いや、いっそ庁舎を丸ごと渡した方がいいかもしれないな。

　情報の持つ力を重視するトールは、特務機関デルフォイへ投じる金を惜しまない。

「お邪魔します」

「ちっ、テメェのもんだろうが。全部」

「あ、そうか。まあ、そういうものですかね」

「いつまで経っても調子を狂わせる野郎だな。座れよ。ちなみに、コーヒーはセルフだから」

　そう言って彼女は、ブースの端に設えられた機器を指差した。

「ディオの学校が始まったからさ」

　ヴォルヴァ幼年学校の学期が始まり、後見人となっている少年ディオは同校の寮に入っていた。

「で、お次は何だ？」

　近況報告もそこそこに、テルミナは本題に入れと直截に促した。

「直々に足をお運びになったって事は相当なんだろ？」

　トールが頷くと、テルミナは瞳を細め睨んだ。

「待て、言うなよ。あーしが当ててやる」

　領主の意を汲む事を目的とした彼女なりの思考訓練である。

　無論、、統帥府長官ヨーゼフ・ヴィルトには知られない方が良い態度ではあったが──。

「旧帝都──」

　最も情報を手に入れ難く、尚且つ最も侵入が困難な場所を告げた。

「だろ？」

「はい」

　危険性を理解しているトールは深刻な表情で頷いた。

「申し訳ないのですが、現状ではテルミナさんを頼る他ありません。おまけに時間も無いのです」

「今となっちゃ、蛮族共の寝倉より始末が悪いわな」

「レオさんが暴れ回ってますから」

　戒厳令下にある上、血と罪に飢えた三十万の天秤衆が徘徊している。

「気狂い野郎を殺しゃいいのか？」

「それは難しいでしょうし、近付く前に彼はエゼキエルを起つでしょう」

「聖都出征か」

「ええ。ですから、彼の始末はボクが付けます」

　トールは、レオ・セントロマの主義、言動、そして何より正義感が気に入らない。

　端的に言えば、虫唾が走る。

　故に殺す。

「テルミナさんにお願いしたいのは、エヴァン公の方なんです」

「タルタロス牢獄じゃ、勝手にくたばっちまうだろ？」

　形式的な異端審問を経て、量子煉獄プルガトリウムへ送られるのだ。

「エヴァン公も敵と言えば敵なのですが、今はまだ死なれては困るんです」

　トールの抱くエヴァンへの児戯た憧憬からではない。

「彼の持つ秘事が必要です」

「ふむん。ま、確かに秘密は一杯抱えてるんだろう」

「そうなんです」

「救出可能なら連れ帰る。そいつが無理なら、締め上げて秘密だけ吐かせりゃいいか？」

　後者となる可能性が高そうだと思いながらトールは頷いた。

「何を聞き出せば良い？」

「幾つか質問はあるのですが、救出不可能な場合は時間的制約もあると思います」

　エヴァン・グリフィスの現住所はタルタロス牢獄なのである。

「最も重要な質問は──」

　トールの発した指示は、テルミナ・ニクシーにとって意外な内容となる。

「本当の名前です」