巨乳戦記 〜The saga of ΛΛ〜

43話 もののふの乙女。

　ゲオルクポータルより三十光秒の相対距離を取り布陣するベルニク艦隊の元へ、量子観測機ボブより速報値が送出された。

　戦艦級三万、駆逐艦級五千、戦闘艇級五千、総勢四万という大艦隊である。

　通常、一個艦隊は、一万から一万五千隻で構成される為、敵勢は連合艦隊と呼ぶべき編成だろう。尚且つ、大火力を備える戦艦級を主力としていた。

「アラゴンの全艦隊なのでは……」

　ケヴィン・カウフマン中将は、内心の怯えを隠し切れない。

「守備艦隊を邦元に残したのみでしょうね。マクギガンが異端審問で混乱している以上、どこからも攻められる余地がありませんし──」

　ニコライの差配するマクギガンは熊の息子ジェラルドの身柄で天秤衆と手打ちにしようと図っていた。

「それより、光学映像を早く──おおっ、来ましたね！」

　ブリッジ中央に浮かぶ巨大な照射モニタに、ポータルを抜けて来た大艦隊の様子が映し出された。

「蒼蒼蒼蒼──」

　ぶつぶつと呟きながらトールは食い入るように映像を見詰めている。

「いた！いましたよっ、ケヴィン中将！」

　トールは嬉しそうな声を上げて、映像の一部を拡大しながらケヴィンの肩を叩いた。

「は、はあ？」

　何が嬉しいのか理解に苦しむケヴィンは不可解そうな表情を浮かべる。

「正式名称はヴァルキュリア強襲打撃群なのですが──誰が呼んだか、通称は蒼槍（そうそう）のヴァルキュリア」

　ヴァルキュリア強襲打撃群とは駆逐艦と戦闘艇のみで構成された分艦隊規模の編隊である。深みのある蒼で統一され、一糸乱れぬ艦隊機動は観艦式の華だった。

「おまけに、これを率いるフランチェスカ准将は、なかなか見事なむ──」

　◇

　トール・ベルニクが蒼槍のヴァルキュリアに見惚れていた頃より暫し時を遡る。

　ヴァルキュリア強襲打撃群を率いる旗艦ブリッジにて、フランチェスカ・フィオーレ准将は艦長席に座り、照射モニタに映る焔に包まれたプロヴァンス女子修道院の様（さま）を眺めていた。

　凛とした横顔と艶やかな漆黒の髪は、古典文明で語られる伝説の戦士「もののふ」を彷彿とさせる。

「お、お嬢──こりゃまた──」

　フランチェスカの傍に立つ若い男は、信じ難い光景を前に思わず副官という立場を忘れてしまい、幼少期より傍で仕え続けた者としての口調が出てしまった。

「──さすがに、無惨が過ぎますな」

「ええ」

　フランチェスカは涼やかな声音で頷くが、後に続けた言葉は些か不穏なものとなる。

「ですが、因果応報とも言えましょう」

「おほっ──いや──こほんこほん」

　あまりに直截な物言いに吹き出しそうになった副官は、ブリッジで働く下士官達の耳がそばだてられている事に気付き慌てて咳払いをして表情を改めた。

「司令官殿のご発言は、教皇聖下の刺激的な声明が全て真ならば──という事ですな」

　教皇アレクサンデルは声明にて天秤衆の罪を告発し、尚且つ聖教会として明確な悔悛（かいしゅん）の意を表していた。

　これらが事実であるという前提に基づいての発言であるという点を、聞き耳を立てている部下達に周知したのである。

　機微が必要となる問題に対して、上官の立場を守ろうとしたのだ。

「聖下は大食漢で金銭に目が無く法螺を吹いては他者を煙（けむ）に巻き、挙句の果てには私の叔母とも通じておりました」

　端的に言えばロクデナシである。

「とはいえ、私の母は大いに認めていたのです」

　女系一族のフィオーレ家は銀冠こそ戴いていないが、帝国開闢にまで祖を遡れる武門の名家である。

　母──つまり、フィオーレ家の家長が、かの悪漢をひとかどの人物であると評価していたのだ。

「アルジェントは、あの御方を疑っているのですか？」

　名を呼ばれた若き副官は、頭を掻いて応えた。

「滅相もございません。とはいえ、総長殿であられた往時は、御屋敷の片隅よりご尊顔を拝むだけの下男でしたので──」

　聖骸布艦隊を率いた聖兵総長時代、アレクサンデルは足繫くフィオーレ家を訪れていたのだ。彼の用向きが果たしてフランチェスカの叔母にあったのか否かは定かでない。

「そうでしたね、ふふ」

　当時を懐かしむかのようにフランチェスカは頷いた。

　落ち着き払った現在の姿からは想像も出来ないが、悪戯好きであった我が身と、それに付き従っていた少年の様子を思い浮かべていたのかもしれない。

「ともあれ、聖下が申された話は真なのでしょう。プロヴァンスに大罪があったのは間違いありません」

「さ、左様で──おっと、そろそろで御座いますよ」

　危険な話題を終わりにしたい思いのあるアルジェントは、努めて明るい声音で告げた。

「艦隊を根こそぎ引き連れた御仁が、宙域に入られたようです」

「あら」

　と、応えるフランチェスカの表情は、悪漢アレクサンデルを語る時よりも幾分か冴えないものとなった。

「当代殿が参られましたか」

　ヴァルキュリア強襲打撃群を統率するフランチェスカ・フィオーレには好ましく思っていないものが二つある。

　ひとつは、苺である。

　朱色の表面に小さな種の散らばる様が、どうにも薄気味悪い。この点、女帝ウルドと面通しの機会があれば、意気投合する可能性はあるだろう。

　今一つは──、

「黙って聞いていれば良いのですよ。ニコニコと」

　浮かぬ主人の顔を見て、副官アルジェントは励ます様に告げた。

「ええ」

　──高祖母様は、なぜこの地を頼られたのかしら……。

　これが、フランチェスカが幼き頃から抱く疑問である。

　フィオーレ家は開祖よりアラゴンを棲家（すみか）としていた訳ではない。高祖母の代に別の星系より移り住んだと伝え聞いていた。

　以来、アラゴン家の直参となる要請は固辞しつつ、当主の跡継ぎが軍属となり武門としての務めを果たしてきたのだ。

「まずは、出迎えましょうか」

　そう言ってフランチェスカは、艦長席から立ち上がった。

　余談となるが、アラゴン領邦軍の制服は、クラウディオに代が替わりデザインが一新されていた。

　白を基調としたゴシック風味の意匠で身体のラインが強調される点は、期せずしてベルニク領邦軍と趣（おもむき）を同じくしている。

「──クラウディオ選帝侯──総司令官より通信入ります」

　フランチェスカと副官アルジェントが敬礼をした。

「僕が到着する前にパーティを始めてはいないだろうね？」

　クラウディオ・アラゴンの答礼は、屋敷の女官達が見れば嬌声を上げそうな絵姿に見えた。

「いえ」

　と、フランチェスカは短く応え首を振った。

　副官のアルジェントは言葉を補足したいような思いを抱くが、出過ぎた真似は却って主人の立場を悪くする。

「それは良かった」

　互いの温度差には気付かぬ様子でクラウディオは満足気に頷いた。

「歴史的蛮行を冒したベルニクを捨て置く訳にはいかない」

　ベルニク艦隊は天秤衆数万人を宇宙の藻屑としたのである。

「はい」

　その点については、フランチェスカとて異論はない。無法である事実は揺るがないのだ。

「正統を尊ぶアラゴンは、これを誅する」

　フランチェスカが率いるヴァルキュリア強襲打撃群五千隻、そしてクラウディオが引き連れて来た艦艇を合わせれば四万隻の大艦隊となる。

　他方の敵勢は一万隻程度であり、フランチェスカにも必勝の状況と思えた。火力任せに押せば良いだけなのである。

　だが、フランチェスカは幾つかの懸念を抱いていた。

　まずは、予（かね）てより参謀本部に具申をしている、艦隊編成の偏重ぶりである。

　クラウディオが引き連れて来た陣容の通り、大半が火力を優先した戦艦級で占められているのだ。この点、やたらと沽券に拘るアラゴンらしいとも言えた。

「ただ、残念な事に──」

　フランチェスカが危惧するのは艦隊編成だけではない。

「──今次の戦いにおいて、蒼槍（そうそう）のヴァルキュリアの出番はないだろうね」

　栄光のクラウディオ・アラゴンは余りに己の正統性に拘泥し過ぎている。

「アラゴンの誇る弩級戦艦群が、無法な田舎者を焼き尽くすだろう」

　この言葉に兵卒達は歓呼でもって応えたが、唯の一度も戦争を経験した事の無い男が語る大言を、フランチェスカは冷えた思いで聞き流していた。

　◇

「ホントに戦艦ばかりで助かりましたよ。やっぱり本を読むって大切ですね」

　ヴァルキュリア強襲打撃群を除けば敵艦隊の大多数は戦艦である。

　──戦艦好きのアラゴン閣下って、書かれていた通りだな。

「は、はあ。ですが、これほどの数の戦艦を揃えているとは──」

　建造費、維持費、そして人件費、とかく金喰い虫となるが、大火力と重装甲を誇り敵陣に与える威圧感も大きい。

「けど、航続距離と機動力では駆逐艦に軍配が上がります。つまり──」

　旗艦トールハンマーは重弩級艦だが、通常火力を犠牲にして機動力を優先している。尚且つ、今次ベルニク艦隊は駆逐艦、戦闘艇、強襲揚陸艦のみで編成されていた。

「──駆けっこなら負けません。ですから、皆さんっ」

　トールは総司令官としての訓示を述べるべく、ご機嫌な様子でシートから立ち上がった。

「逃げ回りましょうっ！！」