巨乳戦記 〜The saga of ΛΛ〜

36話 エドヴァルトの秘宝。

　屋敷の地下でガイウス・カッシウスの啓示を求めて集（つど）った人々がいる。

　トールの父エルヴィンや、大海賊エドヴァルトもいたのだ。

「つまり、お金持ちが沢山いたわけですよね？」

　女帝ウルドの父アーロン・ウォルデンが参加していた事もハンスの記録によって判明している。

「ええ。私とレナ以外は──そうですね。ベルツを追われたニクラスとて銀冠はありましたから……」

「使徒の方々をインナーサークルとして周辺人脈の助力を得れば、領邦予算をも凌駕する巨大な基金の設立が可能でしょう」

「──かもしれません。確かにそういった話が出ていたのは事実です。ただ……」

「その時、既にハンスさんはベルニクを去っていた──ですね？」

　ハンスは瞳を閉じて頷いた。

　四十年前──、ハンスはイリアム宮で道化の身に墜とされたのだ。

　父エルヴィンが裏切った結果とトールは推測していたが、ハンスはそれを明確に否定しており詳細な経緯は未だ明かされていない。

　──やっぱりボクを殺せとハンスさんを唆した人物が鍵──だよね……。

　──誰なんだろう？

「トール様」

　さらなる問いを重ねるか考えていたところで、ユキハがクルーザーの運転席から舳先へ出て来た。

　小柄な体躯の両脇に物々しい装備品を抱えている。

「ここから先は誘導ビーコンで自動運転となります。そろそろ皆さんにも準備をして頂きませんと」

　そう言ってユキハは各人に装備品を渡して回った。

「皆様方、装着の仕方は、ご存じでしょうか？」

「知りません」「私も──」「（うぷ）──何です、これは？」「はて？」

　と、各人共にユキハの手を借りる次第となる。

　こうして、嘗（かつ）てトールが好んだとされる砂浜を横目に、クルーザーは沿岸部から死角となる島西部の断崖絶壁へ向かっていた。

　なお、周辺海域と島の所有者はヴィルヘルム──からトールに移っている。見渡す限りが彼のモノと言っても差し支えなかった。

「ホントに宝島みたいですね！」

「──？」

　トールの声が良く聞き取れなかったグリンニスは、身体を寄せて首を傾（かし）げる仕草を見せた。

「あ、押すの忘れてました」

　そう言ってトールは、防毒マスクの伝声機に触れた。

「宝島みたいと言ったんです。有毒ガスが出てるってのもワクワクしますしね！」

　環境を汚染するほどではないが、リゾート気分で訪れた観光客が近付きたい島ではない。

　そんな物騒な島にテラフォーミング関連技術の研究を行う企業がR＆D拠点を置いている。地表世界の改造に興味を持たないオビタルからは注目される事もないだろう。

　実際、地権者であるヴィルヘルム自身、これ以上の地表開発には価値を見出しておらず、同企業に対して何の関心も抱いていなかった。

「けど、ユキハさんは投資を──というより、実質的にはオーナーらしいです」

　一切利益を生まないＲ＆Ｄ企業に、ユキハは投資をし続けていた。

「誰も興味を示さず、それどころか近付く者もいない──」

「そうです、そうです。まさに秘密基地にはうってつけの──あ、グリンニス伯！　入口の様ですよ。これまたホントに心躍る光景だな〜」

　断崖絶壁下部に人工的に造成された口は、比較的大型の船舶でも入れそうな幅と高さがある。

「まさに、大冒険ですっ！！」

　◇

「──冒険って感じがしませんね」

　オフィス然とした通路を先導するユキハの背中に向かいトールは幾分か不満気な声で伝えた。

　──お子様ですな、まったく。

　と、フォックスは心中で評したが口にはしなかった。

「第一層部分は研究施設らしく改築しております」

　全く人気（ひとけ）は無いが清掃は行き届いている。

「第二層以降が、本来の──と言いますか、私共が建設した部分となります」

「私共？」

「つまり、少女シリーズです」

　実に奇妙な話だが、彼女達は約百年前この惑星に降り立った。

　太陽系を出て三千五百年、大半を光速度の九十％で移動した系の主観では、ウラシマ効果により千五百年程度となる。

　何れにしても超長期な船旅ではあっただろう。

「で、辿り着いたのが既にポータルの存在する星系だったというわけですか──」

「いいえ」

　ユキハが首を振った。

「途中、ポータルを配置したポイントではありましたが、私共はさらに先へと向かっていました。三千光年先へ」

　少女シリーズの情動面を担う彼女には辛い記憶らしく、哀し気な表情を浮かべていた。

　◇

　今より七十年ほど時を遡る。

　啓示に導かれたガイウス・カッシウスと共に、大海賊エドヴァルトは惑星マーレの地表世界を訪れた。

　そこで、ユキハ──少女Bと、彼女が守る墓標を発見したのである。

「初めて言葉の通じた相手でした」

　船団国の氏族ガイウス・カッシウスは、トールと同じ言葉を操れたのだ。

「私が使っているオビタル語は、ガイウス様に教えて頂いた結果です。エドヴァルト様も時々は──ただ、ガイウス様からは使うなと叱られる用語が多かったように思います」

　海賊らしい口調だったのだろう。

「この惑星に漂着してから三十年間は孤立していたという事ですね？」

「そうです。幾つかの防衛拠点を地中に構築して私共は隠れ潜みました」

　マーレ地表面でリゾート開発が始まったのは、エドヴァルトと少女Bの邂逅から十年後の事である。

「ボク等オビタルから隠れてたんですか？」

「それも有りますが──」

　ワイアード艦隊θ（シータ）第137方面隊は、古典文明がオメガと称した星雲に属する宙域で、識別信号不明の大艦隊から攻撃を受けたのである。

「異星人というのも変だし、何て言えばいいんだろう」

「私共は単にアウトサイダーと呼称しています」

「よそ者かぁ」

「一切のコンタクトが取れませんでしたので、妥当な表現かと思います」

「規模は？」

「正確な数値ではありませんが、敵勢力は凡そ百万隻と推計されています」

「それは、また──」

　全ての領邦が持つ艦艇の合算に近しい。

「停戦交渉も離脱する事も叶わず、包囲殲滅されるのを待つのみとなりました。ですが──」

　次の瞬間、第137方面隊の全艦艇は、惑星マーレの宙域に存在したのだ。

　ところが、センサログや航行ログを確認したも量子転送された形跡は無かった──。

「私共の主観で言えば、千年以上かけて航行した道程を、刹那で舞い戻った事になります」

「全て無かった事にされたみたいですね」

「はい。因果の局所で事象のみが舞い戻ったように見えます」

　原因不明の状況に、第137方面隊は無事を喜ぶよりもアウトサイダーの追撃を怖れた。

　故にワイアードプロジェクトの任務を中断してマーレに迎撃拠点を建造しようとしたのである。

　極亜光速の長旅から舞い戻った宙域では三千年の月日が流れ、根底から社会構造が変化していた点も姿を隠す理由の一つとなった。

　少女シリーズの創造主たる先史人類と人工知性体群は消え、彼等の遺産の上に胡坐をかくオビタルと称するサピエンス達が相も変わらず些末な抗争を繰り広げていたのだ。

「そうした折、聡明なガイウス様と慈悲深いエドヴァルト様と出会いました」

　少女シリーズの使う言葉が通じるガイウス・カッシウスは協力者として申し分のない存在だった。

　拠点の維持コストを考えるとエドヴァルト・モルトケも必要不可欠な人物だったと言える。

「膨大なエネルギーコストと拠点の維持拡張工事を糊塗する為に、インフィニティ・モルディブの開発を利用したのでしょう」

　莫大な資本と資材を投下するには理由が必要となる。

　欲深いロマン男爵を取り込んで、地表世界にまで至るリゾート地を作り上げたのだ。

「はい」

　だが、ガイウスとエドヴァルトは、志半ばにして命を落とした。

　その遺志を受け継ぎ、置かれた立場で可能な手段を取ろうとしたのがエルヴィンの息子──つまりはトール・ベルニクという事になる。

「エドヴァルト様からはご自分の身に何かあれば、カジノでジャンケットとして働くよう言われておりました」

　過去を懐かしむかのような眼差しで呟いた。

「"ボロい拠点も維持できるし、腹いっぱい肉が食える金は入るぜ"──と」

　自らが不名誉な立場となる事を厭（いと）わず、トール・ベルニクはカジノで負け続けた。

　そして、今──、

　彼等が守り続けた秘密に、新生トール・ベルニクは案内されている。

　過去のトールが、ユキハにこう告げたからだ。

　──"次のボクはね。"

　砂浜が好きで、黒髪が好きで、とても大切な唯一の友を喪った少年が言う。

　──"割と何でもうまくやるはずさ。だから、彼に任せてみようか。"

　その遺志、否、意思が導いた地下には、余人の想像を絶する巨大な空間が拡がっていた。

「──！」

　予測をし、期待もしていたが、いざそれを目の当たりにした時の感動は容易に言い表せない。

　誰もが言葉を無くして数多の巨大な艦艇が居並ぶ様を眺めた。

「ようこそ、トール様。ワイアード艦隊θ（シータ）第137方面隊へ」

　本拠点に安置されている艦艇数は凡そ千隻である。

　アウトサイダーへの警戒と、オビタルの無知から身を護る為に、この巨大な地下空間を造成して全ては秘されてきた。

　なお、これだけではない。

「他にも同様の拠点が五十カ所ほどあります」