巨乳戦記 〜The saga of ΛΛ〜

29話 女主人の帰還。

　トール・ベルニク率いる艦隊は、あらゆる人々の注目と関心が集まるなか、悠然とポータルを抜け、サヴォイア領邦からクルノフ領邦へと押し入った。

　予想されたポータル面での戦闘行為は行われなかったのである。

　この一事は、ロマン・クルノフ男爵が新生派勢力に与したのだと、各領邦の目に写った。

　弱小クルノフは、英雄が率いる艦隊に膝を屈したと考えたのである。ロマン男爵は近々に女帝ウルドの許へ臣従を誓いに行く――などと、既にメディアでは盛んに報じられていた。

　他方で、復活派勢力であるアラゴン選帝侯は、クルノフと繋がるポータル面に多数の艦隊を集結させ始めている。

　アラゴン選帝侯が待っているのはクルノフの異端審問なのだが、メディアが天秤衆の動向について報じる事は無かった。

　メディアにとって天秤衆と教理局は、女帝や教皇以上に禁忌なのである。

　こうして、トール・ベルニクはクルノフに入り、ロマン男爵の臣従を確約させるべく邦都を一路目指し――

「いやぁ、インフィニティ・モルディブって、どの建物もホントに立派ですね。儲かってるんだろうなぁ」

　――てはいなかった。

　艦隊は腹心のケヴィン中将に任せ、トールは少数人でリゾート地に降り立っていたのである。

「アタシが戻ったからには、ぜ～んぶ坊やの物だからねぇ」

　フレイディスは、愛おしそうに殺人鬼トーマスの頭を撫でている。

　ともあれ、そんな豪奢な街並みに感心しつつ辿り着いたのは、要人御用達の高級ホテルだった。

「前々から思ってたんだけど――」

　ホテルのロビーで、待ち受けていたテルミナが告げる。

「――オメェは、いったいどうなっちまうんだろうな？」

　トールの後ろには、フリッツ、フレイディス、トーマスが並んでいる。何れもモルトケ一家の関係者、つまりは元海賊である。

　それだけでも領邦領主としては異質なのだが――、

「あなたが、噂のテルミナちゃんなのね。本当に可愛らしい方！」

　嬉しそうに言って、トールの傍らに立っていたグリンニス・カドガンが、自身と同程度の背丈であるテルミナのもとへと近付いていく。

「――ひ、姫様」

　近習のフォックス・ロイドが止めようと手を伸ばすが、さらりと身を躱して歩を進めた。

「おいくつ？」

　首を傾けて尋ねる様子は、成熟した淑女が幼子に尋ねる風である。無論、両者の外見的特徴を鑑（かんが）みるなら、大人の真似事をする遊戯めいても見えた。

「よ、四十六――だけど――」

「フフ、お若いわ」

　繰り言となるが――は、もう良いだろう。

「船中でテルミナちゃんの活躍を聞いて、会えるのを楽しみにしていましたの」　

　何を話したんだコラ、という目付きでテルミナはトールを睨んだが、フリッツと話し込んでいる彼には伝わらない。

　いや、正確にはフリッツだけではなかった。

　――な、なんだ！？

　トールが話し込んでいる相手は二人いる。イリアム宮の頃とは些か風貌は異なれど、その男をテルミナが見紛うはずもない。

　――何だってテメェを殺そうとしたキチガイを？

　◇

　ヴィルヘルム・モルトケは、最上階のオフィスから下界を眺めていた。

　――伯がカジノを訪れたなら、上手く勝たせてやれ。

　そうロマン男爵から指示された時は、トールがインフィニティ・モルディブを訪れるか否か半信半疑に思っていた。

　艦隊を率いてきた以上、邦都に赴いてロマン・クルノフを臣従させたという絵面を優先すると想定していたのだ。

　だが、クルノフ領邦に入るなり、真っ先にインフィニティ・モルディブへ来てしまった。

　ヴィルヘルムが最も恐れる相手を連れて――。

「――フレイディスめ。あの女狐、いつもと同じ手管で、ベルニクの小僧も骨抜きにしてしまったのではなかろうな」

　エドヴァルトの妻となる前から、フレイディスは美貌の女海賊として知られていた。

　その残虐性を怖れ、おいそれと近付く男はいなかったが、大海賊エドヴァルトは彼女を妻として娶る。

　周囲の予想に反して、表面上の二人は安定した結婚生活を送り、ビジネス面でも良きパートナーとなった。

　エドヴァルトが他に愛人を作り子を為そうとも、フレイディスが事を荒立てなかった点も大きいだろう。なお、何名かの愛人は行方不明となっているが、因果関係の有無は不明である。

　ともあれ、結果として家中におけるヴィルヘルムの立場は、フレイディスという異物のせいで相対的に下がってしまった。

　偉大な兄の右腕から、フレイディスに次ぐ存在となったのである。

　この状態で二人の息子トーマスが成長すれば、益々と自身の価値は下がっていくだろう――。

　そのように、ヴィルヘルムが内心で怯えを感じ始めた頃の事だった。彼の耳元で全てを解決する方策を囁いた人物がいる。

　――お、お前――正気か？

　相手は、血濡れたように紅い唇で笑みながら、狼狽えるヴィルヘルムの顎に触れて言った。

　――ヴィリー、男なら勝負どころってのがあるだろう？

「ヴィルヘルム様――お客様が参られましたが――」

　裏切りの追憶は、秘書の言葉で中断される。

「――ん――む――」

　アポは無かったはずだがと思いつつ、ヴィルヘルムは時計を確認した。

「いや、予定にないぞ。いったい――」

　先方の名を確認しようとしたところで、オフィスの外から喧騒が響く。

　――し、暫しお待ちを――ああっ――。

　――きゃあっ。

「おどきっ！！」

　という声と共に現れたのは――、

「アタシの顔を知らないなんて、どんな教育してたんだい？」

　古式ゆかしい海賊衣装を身に纏う、フレイディス・モルトケであった。

「ふ、フレイ――」

「おやおや、久しぶりだねぇ」

　立ち尽くすヴィルヘルムの傍へ、フレイディスは黒いピンヒールブーツの音を鳴り響かせながら歩み寄っていく。

「戻って来たよ」

　そう言ってフレイディスは紅い唇で笑みながら、ヴィルヘルムの顎へ手を伸ばす。

「また、ちょいと協力してもらうよ」

「な、何をするつもりだ？」

　ヴィルヘルムは声の震えを押さえる事ができない。

　ロマン男爵から指示されているのは、カジノでトールに勝たせる事のみである。余計な企みを巡らせて、リスクを負うつもりなど無かった。

「ヴィリー、男なら勝負どころってのがあるだろう？」

　◇

「海賊に、カドガン。おまけに道化か」

　ソファで胡坐をかいて座るテルミナが、呆れた様子で言った。

「思っていたより人数が増えましたけど、フロアごと貸し切ってくれていたので助かりましたよ」

　大司教パリスの功績なのだが、面倒なのでテルミナは黙っておいた。

「カジノで遊ぶんですよと言ったら、グリンニス伯も行ってみたいと言われましてね。ま、これも親善外交の一環です」

「親善――ねぇ――？」

　テルミナは、少しばかり目を細め、向かいに座る上司を見詰めた。

　――教皇だの、蛮族だのと。コイツは妙な相手とばかり親善しやがるな。

「道化は――まあ、いいや」

　重要なのはトールの同行者についてではないと思い直す。テルミナには報告すべき事があるのだ。

「オメェが睨んだ通り、やっぱり裏はあった」

　トールの莫大な借財の件である。

「おお、ジャンケット――ユキハさんでしたっけ？彼女経由でお金を借りて、そこを辿って調査してくれた訳ですね」

「いいや」

　テルミナは首を振る。

「話が横道に反れっけど、クリスのバカは勝ち続けてる」

「えっ？」

　目を丸くしてトールは驚いた。

　――ボクと同じ事象が起きているのか――それとも、カジノ側が何かしてるのかな。

「だから、アンタの狙い通りにはなっていない」

「そうですか」

「ま、そんな小細工は、そもそも不要だったんだよ」

「裏が分かったんですものね。ん？――って事は――」

　トールは何かに気付いた様子で告げた。

「ユキハさんが協力してくれた、と？」

「そういうこった」

　少しだけ面白くなさそうな表情でテルミナは頷いた。

「腐れ坊主から聞いた浅からぬ縁ってのは、マジかもしれんな」

　ユキハに繋いでくれたのは、大司教パリスなのである。

「浅からぬ女の話によるとだな――」

　トールはカジノに対して直接的な債務がある訳ではない。

　彼に金を貸していたのは、「レディトゥス・ファウンデーション」と名乗る財団法人だった。

　無利息、無担保で、トール個人に貸与していたのである。

「そんなの、有り得ます？」

「普通、ねーわな」

　その上に、厳しい取り立てもされていないのだ。これでは、贈与に等しい状態だろう。

「そもそもだが、テメェはユキハに金を借りたいなんて言った事がない」

「え――？」

「ユキハを通してじゃなくて、お前が勝手に借りて、勝手にカジノで負けまくっていただけなんだよ」

　金を落とす事だけが目的であるかのような行動に、ユキハも疑問に感じて何度か尋ねたらしい。

　だが、トールは微笑むのみで何も答えなかった。

「全く意味が分かりませんね」

　腕を組んで首をひねるトールを、テルミナは探るように見てから応える。

「そうだな。だが、そうなると――」

　与えられた情報を総合すると、テルミナとしてはある結論を導かざるを得ない。

「――やっぱり、トール・ベルニクは死んだのかもな」