巨乳戦記 〜The saga of ΛΛ〜

24話 昼行燈。

「本当に親切で、それに陛下への忠誠も篤い方なんですよ」

　メディア関係者を前に、トールは真心を込めて語っていた。

　己が過去に犯した愚行と――、

「だからこそ、内緒で借金をチャラにしようなんて申し出てくれたんです」

　――ロマン・クルノフ男爵の崇高さについてである。

「ただ、先ほどのご説明では、その申し出をお断りになったそうですが？」

　質問者として立っている記者が、訝し気な表情を浮かべ再び質問をした。

「ええ、無論です」

　トールは重々しく頷いたつもりだったが、上手く出来たか否かについては自信が無かった。

　諸事、重厚さに欠けるとの自覚はある。

「あらゆる困った方々を救いたいと言われる崇高な御方に、ボクなんかの過去を尻拭いさせるわけにはいきませんとも」

　ロマン男爵が同席したならば、そこまでは言っていないと強く主張しただろうし、質問する記者も同様の疑問を抱いた。

「あの、クルノフ男爵は――そこまで？」

　その質問への直接的な回答を、トールは澄まし顔で避けた。

「分かり易く帝国CDBDレートで言えば、なんと二百兆ですっ！」

「は、はあ」

「ベルニク領邦の年間予算を上回っていますね」

　改めて本人の口から金額を聞いて、メディア関係者と領邦民は、呆れを通り越して畏怖すらも感じている。

　――ボクだって、昔のボクが怖いんだよね。

　――ここまでギャンブルにのめり込むなんて有り得るのかな？

　――いや、それより問題は……。

「ボクに、ここまでの申し出をされる方が、エヴァン公達に味方すると思いますか？」

「――それは、確かに」

　釈然としないながらも、納得できる部分はある。

「となりますと、返済はやはり税――」

　トールが自身の愚かな過去に対して興味を抱く一方、領民達が真に恐れているのは、返済の為に各種税金が上がる事だろう。

　いつの時代も、為政者の抱えたツケは、一般大衆に回ってくるのだ。

「いいえ」

　トール・ベルニクは、慈悲深く寛大な領主の笑みを浮かべて告げた。

「ボクにはね、これが有りますから」

　そう言って、自身の頭をポンと叩く。

　◇

「わぁ、楽しそうですねぇ」

　記者会見を終え、執務室に戻ったトールは、クルノフ領邦――インフィニティ・モルディブへ先乗りしているテルミナとEPR通信をしていた。

　照射モニタには、各自の立場に相応しくコーディネイトされたバカンススタイルの美女四人と、ご満悦な様子の大司教もいる。

「まあ、楽しいっちゃ楽しいけどよ」

　トールがテルミナに与えた指示は至極単純だった。

　過去の自分が使っていたジャンケットと接触し、彼のアテンドを受けて、カジノで好き放題に遊ぶべし――。

　遊び役は、知名度があって社会的地位の高い人物が望ましい。

　そのようにテルミナへ伝えたところ、マリとクリスの二人を推挙されたのである。

　マリは女男爵メイドという奇異な立場として、何度かメディアで取り上げられていた。トールの愛人疑惑なども、ゴシップ系メディアが書き立てている。

　他方のクリスも、伯爵令嬢にして、奴隷船における戦いで時の人となった経緯があるのだ。

　ソフィアが影響力を行使し、彼女を題材にした映画作品の製作も進んでいる。

「ハイローラーエリアには、もう入れましたか？」

　高額な賭博を愉しむ資産家向けのVIPルームだ。

「ああ。入れたし――」

　と、テルミナは報告の途中だったが、横からクリスが顔を出し話を遮った。

「昨日、大勝ちしたのよおおお！！今日も、今日も勝つわよっふふっふふふ」

　彼女の隣に立つマリが、少し心配そうな表情を浮かべる。

　ビギナーズラックを掴んでしまったクリスは、依存症に至る気配を見せていたのだ――。

「――これで――フィリップ家再興の資金が――ふふっふふ」

「いえ、負けて欲しいんですけどね」

　あっさりとした物言いで、トールが冷や水を浴びせる。

「はあ？」

　トールの目論見としては、負けが込んだ自然な状態で、ジャンケットに借り入れの申し出をして欲しかったのである。

　――けど、まあ、ずっと続けてれば必ず負けるよね。

　確率の女神は、常に胴元を祝福する。クリスの願いも虚しく、やがてはトールが望む状況に至るだろう。

「アハッ、こちらの話です。ともあれ、テルミナさん。ジャンケットの背後を――いや、そういえば、何ていう方なんですか？」

「チッ。テメェの記憶喪失も大概だな」

　舌打ちをして、テルミナが応える。

「つうか、薄情過ぎねぇか？」

「え――そ、そうですかね――」

　現在のトールにしてみれば、過去の愚かな自分に、法外な借財をさせる片棒を担いだ相手に過ぎない。

「ユキハっていう、黒髪の女だ」

　その名を聞き、マリは少し身体を強張らせた。

　――女性だったのか――黒髪の――。

　トジバトル・ドルゴルや、リンファ・リュウと同じモンゴロイド系なのかもしれない。

　――そういえば、リンファさんにセクハラしてた理由って……。

「アホ領主とは、浅からぬ縁があったらしいぜ――あん？」

　目を細めてトールを見やり、テルミナは含みの有る言い方をした。

「あ、浅からぬ？」

　などと言われても、彼には全く身に覚えが無いのだ。

「――ふむん――ま、いっか」

　テルミナは昼行燈の追求は諦め、仕事に意識を切り替える事にした。

「ともあれ、裏を探る。アホに、ここまでの借金をさせた野郎は、間違いなく悪党だからな」

　それこそが、トールとしては、動く前に知っておきたい情報だったのである。

　◇

「会って、どうするつもりです？」

　憲兵司令ガウス・イーデン少将は、自身の執務室を訪れた意外な客人に尋ねた。

「――何らかの協力が出来ると思う」

　いつになく清々しい表情のケヴィン・カウフマン中将が応える。

「オリヴァー大将――いや、オリヴァーは未だ予審にすら送られていないのだろう？」

　ベルニク軍の軍法会議において、公判に付すか否かを判断するのが、軍法会議予審機関である。

「ええ、そうですな。憲兵司令部にて鋭意聴取中――という訳です」

　憲兵事案ではなく、通常の刑事事件であれば、とうに留置期限を過ぎている。

「本人は黙したまま、尚且つ物的証拠や、周囲の証言が十分に揃っていない」

　得ているのは、卑劣な前夜祭における大司教との会話記録、告解室で伝書鳩となった聖堂付司教の証言のみである。

　彼の執務室、自宅、別荘に至るまで、念入りに家宅捜索を実施したのだが、見事なまでに全ての証拠が隠滅されていたのだ。

「オリヴァーには、厄介なお仲間が居るようです」

　この点、嘗（かつ）てであれば、第一容疑はオソロセア領邦となっただろう。

　情報部出身で抜け目のない領事ドミトリの差し金ではないか――と、ガウスも疑っていたのだ。

　だが――、

「私なら、彼に語らせる事が可能かもしれない」

「ほう？」

「――それが無理なら、証言人となっても良い」

「えっ？」

　思わず、ガウスは驚きの声を上げた。ケヴィンの申し出は、自らの裏切りも宣する事を意味するからだ。

「ケヴィン中将――」

　彼がオリヴァー・ボルツ一派に属していた事を、軍関係者であれば誰もが知っている。

　蛮族侵攻時の裏切りに加担していたとて不思議ではないし、ガウス自身も長らくその疑念を抱いていたのだ。

「私はな、少将。自分の愚行を――恥じている」

　僅かな手勢を率いるトールが防衛戦に出撃しようとした時、彼は月面基地から逃亡しようとしていた。運命か――あるいは女神の悪戯で、トールの初陣に立ち会う栄に浴したに過ぎない。

　――この恥は、生涯消えないのだろう。

　ゆえにこそ、これ以上の恥を重ねたくなかった。妻と子には申し訳ないが、必要な代償を払う覚悟も出来ている。

「だから――」

「この際ですからハッキリ言いますけどね、中将」

　続きを語らせまいとするかのように、ガウスは声を高めケヴィンの言葉を遮った。

「私は、あなたについて閣下に忠告した事がある」

「――そ、そうか」

　ケヴィンは顔を俯け、瞳を閉じた。

「閣下は、何て答えたと思います？」

　――オリヴァー・ボルツの息が掛かっている可能性が有ります。

　――まさか。ケヴィンさんが！？――う～ん、なるほど――ううむ。

　――ですから――。

　――あのですね、ガウス少将。それは――、

「どちらでも良い――そう仰（おっしゃ）った」

　――馬鹿な上司を追い落とそうってのも、ある意味では健全でしょうしね。

　そう言って、やはり彼はアハハと笑った。

「オリヴァーの裏切りすら、さほど気にしておられない」

「な――」

「そもそも、予審送りになっていないのは、証拠不十分が理由ではないのです」

　驚くばかりのケヴィンを、ガウスは柔らかな瞳で見据えた。

「閣下の意向ですよ」

「え？」

　慈悲なのか、と出かけた言葉を、ケヴィンは喉元で押さえる。

　――そんな訳がない。あの方は――トール様は――。

「餌――と、聞いております」

　領地を簒奪しようとした裏切り者は、今やトールが蒔いた単なる餌である。

「閣下は、オリヴァーの裏を気にしておられるのです。本丸はロスチスラフ侯では無かったようでしてな。ふむ、ですが――」

　ガウスは少しばかり考える様子を見せた後に告げた。

「中将が会われてみるのも良いかもしれません。アレから面白い話が聞ければ、閣下も喜ばれる事でしょう」

　彼等の主人である昼行燈は、少なくとも間抜けではないのだ。