巨乳戦記 〜The saga of ΛΛ〜

10話 良札を切る。

「姫様、七つ目殿からの情報通り、案山子（かかし）が多数を占めていたようです」

　フォックス・ロイドは、オリヴィア宮の行政区間に設営された臨時指令所にて、主人であるグリンニス・カドガン伯に報告を上げている。

　通用門に配した五百名の兵士達が、宮への侵入を果たしたのだ。

　オソロセアの守備陣地が最も弱体化する時間帯を、フォックスが懇意にする組織から得て、通用門の強襲を指示したのである。

　トラッキングシステムやパワードスーツの支援により、闇夜の奇襲などという概念は存在しない。

　深夜の攻撃となったのは、敵の守備シフトに合わせた結果である。

「七つ目――ね」

　その名を呟き、グリンニスは少しだけ眉を顰（ひそ）めた。

「お嫌いでしょうが、アレで役に立つ連中です」

　生家再興を目論み叛乱を起こしたウルリヒ・ベルツの救援に向かったのも、七つ目から依頼を受けての事だ。

　だが、救援は叶わず、背後からマクギガンに急襲された艦隊は大きく損耗してしまった。

　グリンニスは、自身が城塞を求める思いを、連中に利用されていると理解している。

　だからこそ、気に入らない。

「まあ、今回ばかりは、役に立ったのかもしれないわね」

「はい」

　通用門を破ってしまえば、中庭の制圧など造作も無いように思われた。

　正面のカドガン兵へ備える為に、格子門を守るベルニク軍や、外周部上層から投擲（とうてき）を繰り返す連中は動けないからである。

「女帝は生かしておくよう伝えなさい」

「はい――既に、そう下知しております。保護せよ、と」

「そう」

　建前としては、不逞不忠の輩から、女帝ウルドを救った事にするのが望ましい。

　とはいえ、何かの弾みで興奮した兵の剣が、頸と胴を分ける可能性もあるだろう。

　――そうなったら、まあ――仕方ないわね。

　オリヴィア・ウォルデンという名の少女から、泣き腫らした瞳で相談を受けた夜を、年下の彼女になぜか素直な本音を語った夜を、いつしか二人で笑っていた夜を――。

　だが、グリンニスは追憶を払い、椅子から立ち上がった。

「ここで駄目を押しましょう」

　フォックスは、献策するか否かを迷っていたが、彼女自身が決断したのである。

「格子門を破る。私も行くわ」

　◇

　通用門を守るオソロセア兵は、殺到する五百の兵を前に、ほとんど為す術も無かった。

　シフト都合により、極めて短時間とはいえ、守備兵の大半が案山子（かかし）となるタイミングだったのである。

　門柵を破壊され、前衛の強兵は多勢に飲まれ消え、三列縦隊で守れる狭隘（きょうあい）な通路で辛うじて踏みとどまっている状況だった。

　休息を取っていた兵達も、急ぎ起きて加勢しているが、戦況を好転させるほどの効果は生んでいない。

　結局は、多勢に無勢なのだ。

　ここを抜かれたならば、中庭へと至る回廊が拡がっている。

　回廊を守る兵などいない為、無駄死にであるとは分かっていても、この場で守る以外の選択肢は無かった。

「だ、駄目だぁ――逃げよう、逃げようぜ」

　現在の状況を招く一因を作った男は、隣に立つ同僚に向かい泣き叫んだ。

　多勢となる敵兵の圧に前衛が抗し切れる訳もなく、すぐに死の鎌で刈り取られる順番が彼等にも訪れるだろう。

「どこにだッ、馬鹿がッ！！」

　兵学校では最低評点に輝いたロングソードを構え、それでも実直な同僚は敵に背を向けてはいない。

　職務への忠誠か、それとも祖国オソロセアへの思慕であるのか。

　自分でも理由は分からないが、急場に在って覚悟を決めた。

　――ここで俺は死ぬ。

　敵兵に囲まれた城に、逃げ場所など無い。

「ああっ」

　魔性の女イヴァンナとの情事を夢見た愚か者は、絶望的な呻きを上げる。

　彼等の前面に居たオソロセア兵達は、遂に全てが地に伏した。

　屍を踏みしだき、血と内臓液で光る戦斧を振り回す敵兵が猛然と進んで来る。

「来ちまっ――」

　男の言葉は続かない。

「ウラウラウラ！！！！」

　原始的な奇声を上げるカドガン兵の繰り出す戦斧が、男の頭部を激しく打ち据えたからである。

「ウラアアアッ」

　何度目かとなる打突により穿（うがた）たれた頭部装甲の亀裂から、絶妙に美しい放物線を描き鮮血が迸（ほとばし）る。

　だが、隣に立つ実直な同僚は、その美しさに見惚れる事は勿論、同期の死を嘆く暇も無かった。

「くそくそくそ」

　陳腐な悪態を呪詛のように呟きながら、ロングソードで敵兵の戦斧を弾くのに手一杯だったのだ。

　己が死ねば、この脆弱な縦陣の尾まで、僅かな味方を残すのみである。

　だが――、

「ツ！」

　縦、縦――最後に横へと薙ぎ払われ、彼のロングソードは宙に舞う。

　スロー再生のように映る軌跡を目で追いながら、視界の端では迫る戦斧の滑（ぬめ）る刃先が、あまりにも鮮明な像として脳裏に焼き付いた。

　――死んだ。

　男が無意識に睾丸を縮こまらせ、諦念し瞳を閉じた時の事である。

「痴れ者がああああああッ！！」

　カドガンの奇声、オソロセアの悲鳴、剣戟の音色、その他全ての打突音を斬り裂いて、背後より女帝ウルドの怒声が狭隘（きょうあい）な通路へ響き渡った。

「――へ、陛下！？」

「ほ、ほんとに陛下だぞ！！」

　崩れかけている縦陣の後方から声が上がる。

　馬鹿なという思いで、カドガンの兵達も戦斧を止めてしまった。

「道を開けよ。邪魔じゃ――散れ」

　パワードスーツを装備してはいるが、頭部装甲は着けておらず、女神の贔屓が過ぎた美しい素面（すめん）を晒している。

　その為、誰の目にも女帝ウルドであると分かった。

「――陛下がお通りになる。各々方、壁端に寄られよ」

　怒声を上げるウルドの隣で、名誉近習レイラ・オソロセアの落ち着いた声がした。

　二人の背後には、装甲歩兵に扮した三姉妹と女官達が続いている。

　対数フィードバックに馴染んだ者を前列へと配した為、それなりの兵を付き従えているようにも見えた。

　ともあれ、敵味方共々呆気に取られている間（ま）に、ウルドは躊躇う事なく道を進み出て、カドガン兵の前で傲然と胸を張って立つ。

「聞こえなんだか？」

　怒気を孕む美しい少女は、白磁の小首をかしげて見せた。

「ウルドである」

　頭が高い――と言いたいのであろう。

　◇

「これって、ボクとしてはジョーカーにするつもりだったんです」

　照射モニタに映る教皇アレクサンデルを前に、トール・ベルニクは頭を掻いている。

「童子よ。それは、切り札という意味か？」

「切り札――う～ん、いや、やっぱり良札ぐらいですかね。ここを知られてなければ、いつでもエゼキエルを襲えるなあっていう」

　旧帝都エゼキエルから、教皇領へ通ずるエステルポータル近傍には未知ポータルがあった。

　イリアム宮よりウルドを攫った後、旧帝都よりベネディクトゥス星系へ二日で辿り着いたポータルである。

「ただ、円環ポータルから旧帝都星系へと至る未知ポータルは、もうエヴァン公にバレちゃってるんですよ」

　グリフィス領邦から旧帝都への援軍を船団国に襲わせた際に、彼等が利用した為である。

　ゆえに、現状の同ポータル付近は監視下にあり、そこを抜ければ確実に復活派勢力――ようはエヴァンに気付かれるだろう。

「聖下と一緒なら無傷で通してくれるとは思いますけど――」

　宗教的領袖たる教皇なのだが、トール自身は、使い勝手の良い矢盾程度に考えているのかもしれない。

「――追跡はされちゃうので、結果としてベネディクトゥス直通ポータルを知られてしまいます」

　エヴァンは、指を咥えて見送る事になるだろうが、同ポータルを監視下に置くはずだ。

　つまり、奇襲により敵本拠地を衝く――といった用向きにはもう使えない。

「確かに惜しいな」

「はい。ただ、こちらのルートですと、三日目の深夜頃には到着できます」

「ふむん――良き札を捨て、七日を急（せ）くか――」

　矢盾とするアレクサンデルの了承を得ない事には、近道を渡る確約ができなかった為に、十日は必要であろうとウルド及びベルニク統帥府へは伝えてある。

「まあ、信じられぬであろうしな。宮の主（あるじ）があれでは――」

　アレクサンデルの女帝ウルドに対する評は、今もって以前とさほど変わりは無かった。

「いえいえ」

　だが、少し笑みながら首を振ったトールの評は、些か変わり始めている。

　――巨乳戦記で読んだ時は嫌いだったんだけど……。

「ボクは割と信じてるんです」

　――随分と変わった気がするんだよね。

「ただ、急がないと――」

　珍しく照れておるのか、とアレクサンデルは面白そうにトールの表情を眺めた。　

　同時に、己の目論見に利用できそうな気配を感じ取る。

「――随分と無茶な事をされそうな気がしまして」

　なかなか勘の鋭い男であった。