巨乳戦記 〜The saga of ΛΛ〜

9話 陥穽（かんせい）。

　帝都フェリクスにおけるベルニク軍とマクギガン軍の不仲は、その裏に常にイヴァンナの姿があった。

　イヴァンナ自身は組織の指示を忠実に実行しただけの話で、これが意味するところなど理解しておらず、そもそも興味も無かった。

　ゆえに、今回の指示についても同様である。

「オソロセア兵に――ですの？」

　照射モニタには、例の如くフードを目深に被った彼女の上司が写っている。

「私（わたくし）は、ご指示通りベルニクとマクギガンを相手してましたのよ」

　イヴァンナが口を尖らせる。

「ほう？――だが、天職を見付けたの何だと、なかなかに吠えていたと聞くぞ」

　フェリクス繁華街にて夜の蝶となった彼女は、実際に飛ぶ鳥を落とす勢いであった。

　業界では遅咲きの新人として知られ始めている。

　彼女の持つ徒花めいた雰囲気と酒席の相性が実に良かったのだ。

「なればこそ、辺境狼にも伝手のひとつやふたつは有るだろう。自分の為にも良く思い出せ」

「はぁ――そうですわねぇ」

　自分の為、などと脅迫めいた物言いであるが、気にする様子もなくイヴァンナは顎下に人差し指を当てた。

「――あ、いますわ、いますわ！さすがは私（わたくし）ですわよ～」

「名を教えよ」

　フードの女は、温度差の感じられる応（いら）えを返す。

「今はまだ、カドガンに崩れてもらっては困るのでな」

　組織にとって全ては駒である。

　彼等の進む道には、敵も味方も無い。

　◇

　今次の争乱における彼等の盤上で駒となっているのは、グリンニス・カドガンと、もう一方はジェラルド・マクギガンであった。

　野人伯爵ディアミドの息子であり、フェリクス守備陣においてベア艦隊を率いていた男である。

　ベルニクが裏切りカドガンを手引きするという偽情報に踊らされ、結果としてカドガン侵攻の原因を作ってしまった。

　彼の艦隊は、ベルニク艦隊に手酷い損害を与えたが、オソロセアのウルフ艦隊により追い詰められ、ソテルポータル近傍にて辛うじて陣形を保っている状態である。

　前面には、今もってウルフ艦隊が対峙していた。

　父ディアミドが激怒しており、ソテルポータルを抜けて自領に戻る事も出来ない。

　つまりは、八方塞がりの状況にあったのだ。

「お前のせいだぞッ！！！」

　何度目となるか自分でも数え切れていないが、淡々と状況を報告する副官を怒鳴りつけた。

「誠に申し訳御座いません」

　平素より慇懃無礼な副官だったが、近頃ではそれにより磨きがかかっていた。

「根も葉もない噂を俺に教え込み――」

　――カドガンは、残った艦艇で強襲するという確度の高い話があります。

　――それが――ベルニクが裏切り手引きするそうでして――。

「ベルニクが敵の新鋭艦を招じ入れたなどと――」

　墜ちても良い老朽艦がポータルを抜け、偶々にベルニクの艦隊運動が連動して見えるタイミングであった。

　その時、副官は自信に満ちた表情でジェラルドに告げたのだ。

　――裏切り者ベルニクを討ち、閣下が帝国の中心に踊り出る好機となりましょう。

　その言葉に、ジェラルドは酔った。

　自分は常に父の代役でしか無かった。

　他方で、馬鹿にしていた辺境領主の青二才は、あれよと言う間に遥かな高みへと登っていく。

　圧倒的な美を前に、彼が心密かに懸想していた女帝のお気に入りとも噂される。

　憎い、妬ましい、そしてなお憎い――。

　とはいえ、余りに大きな決断である。躊躇うジェラルドに対し、副官は珍しく熱を帯びた口調で言葉を重ねた。

　――今こそが、運命を変転させる時に御座います。

　ジェラルドは足が宙に浮くような感覚を抱く。

　――それとも、兵六玉（ひょうろくだま）――トール・ベルニク伯の後塵を拝し過ごされるおつもりか？

　その名を聞き、ジェラルドは思わず声を上げた。

　――抜かせ！俺は、誉ある武のマクギガンぞッ！！

　こうして、己の決断が全てを変えると信じた――いや、確かに全てを変えはした。

　概ねは、悪い方向にであったが――。

「くっ――お前は――本当に――どうしてくれる気だ？」

　副官を怒鳴りつけた後、ジェラルドは決まって泣きたい気持ちになる。

　息子の愚行を伝えられた父が、バラ園を焼いた事も聞いた。

　親孝行と思い気付かぬ振りをしてきたが、とうの昔から父がバラを愛する男であると知っていたのである。

　もはや戻る事は叶わぬ場所だった。

　万が一にも自分が戻れば、より一層に父の立場を難しくするだろう。

　――ならば、死ぬか？

　日増しに自害という選択肢が現実味を帯びてゆく。

「閣下――私も大いに責任を感じております」

　そんなジェラルドの心情など知らぬ様子で、副官は淡々と語った。

「そこで、ひとつ提案が御座います」

「――あん？」

　軍属の副官如きが、領邦領主の息子へ提案などと片腹痛い話であった。

　――いや、既に廃嫡手続きに入っておるかもしれんのだな……。

　となれば、もはや艦隊を預かる立場すらも怪しい。

「さる御方が、閣下に多大なる興味を示しておられましてな」

　そう言って副官は、薄目を開いて笑みを浮かべた。

　◇

　オリヴィア宮正面の格子門はベルニク軍が守り、後方に在る通用門にはオソロセア軍が陣取っている。

　格子門側とは異なり、通用門前に布陣する五百のカドガン兵は、初日より一度も攻める様子を見せていない。

　籠城兵を分散させる事のみを目的としているのだと、傍目にも分かる動きではあった。

　だが、結果としてオソロセア軍の油断を誘った可能性はある。

「ふぁあ」

　重い眼（まなこ）を擦りながら歩く二十名ほどの集団がいた。短い休息時間を終えて、交代する為に守備陣地へ向かう一団である。

「しかし、眠いな」

「まあな。早くトール伯に来て頂いて、通常業務に戻りたいものだな」

　籠城戦に参加するオソロセア軍は、後方支援畑を歩んできた兵員の割合が高い。

　その為、交代シフトを組むのにも苦労しており、時間帯によっては交戦経験の無い兵――つまりは案山子（かかし）が多数を占める事があった。

「デスクが懐かしいよ。ふぁあ」

「ああ――にしても、お前――」

　先程から欠伸を繰り返している同僚を見やった。

「――ちゃんと寝たのか？」

　籠城当初は、緊張と短時間睡眠の強制により、まともな睡眠を取れないという兵士が多かった。

　だが、三日目ともなれば、多くの兵士は適応し始めている。

「いや、それがさ」

　問われた男は、少しばかり卑屈な表情を浮かべ声を潜めた。

「――イヴァンナから連絡があってな」

「な――お前――」

　声を荒げる相手の口を慌てて塞いだ。

「済まん。悪いとは思ってるんだけど――俺、本気だからさ」

　無論、謝って済む問題では無かった。

　上官の許可を得ずに外部とEPR通信をする事は堅く禁じられている。

　そもそもだが、ECMによって、軍が利用する閉域EPR通信以外は疎通できなくなっているのだ。

「穴場があったんだよ」

　男の言う穴場とは、ECMの網を掻い潜り外部と通信可能な地点という意味である。

「――馬鹿がッ」

　口を塞ぐ相手の手を剥ぎ取って、吐き捨てるように言った。

　同期であり、同じ釜の飯を食って来た同僚とはいえ、看過しえぬ愚行である。

　自分の胸ひとつで、相手を即座に軍法会議送りと出来る事案であった。

　とはいえ、同期である自分を信じて男は愚行を告白したのだろう。

　下らぬ色恋沙汰のみなのであれば、口をつぐんでおくという選択肢も残っていた。

「何を――何を話した？」

　絞るように、そして祈るような気持ちで彼は問うた。

　◇

「戯（たわ）けた事を申すな」

　地に落ちたシモンのナイトキャップを拾い上げウルドは告げた。

　女帝に物を拾わせただけでも驚天であったが、続く言葉は動地である。

「余は、落ちぬ」

「で、ですが――」

「そもそも、落ち延びるなど不可能事であろ」

　脱出用の隠し通路も有るには有るが、宇宙港と宙域を制圧されている状況では、その先が無かった。

　トラッキングシステムと、構造解析により、都市に潜めば発見される可能性が高いだろう。

　場末の民家で捕らえられるなど、女帝としては不名誉極まりない敗北と言える。

　そうであるならば――、

「レイラ――否、三姉妹を呼べ。さらには、女官どもを叩き起こせ」

「は、はあ？」

　シモンは、腑に落ちぬ様子を見せた。

　指示だけ聞くと、やはり落ち延びる為の差配に思えたからである。

　とはいえ、間違いがあってはならぬと考えたシモンは、手渡されたナイトキャップを被りながら尋ねた。

「如何されますので？」

　この時に発せられた女帝ウルドの言は、シモンの胸へ生涯に渡って刻まれた。

「知れた事よ」

　後ろ手に銀髪を結いながら告げた。

「戦（いくさ）じゃ」