巨乳戦記 〜The saga of ΛΛ〜

44話 母の背、男の背。

　ルキウス処刑より一夜が明け、建国からの慣例に従いイニティウムの神殿で氏族会議が行われていた。

「片割れとはいえ、帝国が攻めてくるのだぞ！」

「慌てる事はない」

　大神官ピラト・ペルペルナは、口々に不安を漏らす氏族長達を宥めようと柔な笑みを浮かべた。

「ベルニクがμ（ミュー）ポータルを通せる艦艇の数などたかが知れている。その上、彼奴（きゃつ）らの到着までは十日の猶予があろう」

「兄上の言う通りだ、皆の者」

　双子の弟である臨時執政官ポンテオが言葉を引き継いだ。

　全く同じ顔をした中年男の並ぶ様（さま）は、見る者の心を奇妙にざわつかせた。

「各々方も既にレギオン艦隊を呼び寄せているのだろう？」

　女帝ウルドの宣戦布告を受け、急ぎFAT通信でレギオン艦隊へ打電している。

　とはいえ、光速度の限界により、レギオン艦隊が首船に到着するには一週間の時を要した。

「クハハハ！　一週間もあれば十分ではないか。そもそも首船は重厚な防衛システムに守られているのだ。よもやすれば、それだけで打ち掃えよう」

　遥かな昔、首船プレゼピオは、移動要塞として銀河を駆け巡ったという。

　ダイソン球に抱え込んだ恒星から無尽蔵なエネルギーを得て、外殻部の砲台が敵を打ち滅ぼしたと伝えられる。

　真空である宇宙空間においては、その質量自体も凶悪な武器となるだろう。

「我らは針鼠の如く待てば良い」

　自信に満ちた様子で語るポンテオは、全能感に包まれていた。

　調査会社より得た情報によれば、ポンテオ・ペルペルナへの国民からの支持率が急上昇中なのだ。

　裏切り者の頸を落とし、不俱戴天の帝国へ啖呵を切った男――。

　近日中に実施される執政官選挙において、圧倒的多数の得票を得るのは間違いないとされていた。

　大神官と執政官の両方を、栄えあるペルペルナ一族が占めるのは数百年ぶりの栄誉となる。

「勝利の暁には、さらなる富も約されておる」

　聖レオを通じ、復活派勢力と取り交わした密約があった。

「わが――こほん――いや、船団国の春は近い」

　我が世の――と枕を打たなかった自制を内心で称えながらポンテオは口角を上げた。

　◇

「──？」

　早朝、クラシカルなデザインの遮光グラスで目元を隠したまま、スキピオは二人の奇妙な来客を出迎えていた。

「用済みって事か？」

　母の会代表の民会議員ジュリアと、ルキウスの娘アドリアが並び立っていたのだ。

「梵我（ぼんが）党本部から連れて来たの」

　ルキウスが処刑されポンテオが実権を掌握した今となっては、アドリア・クィンクティにさほどの価値は残っていないはずだが──。

「神輿にされる事を警戒している連中が居るわ。――だから、母の会が主催する特別研修へ連れて行く」

　何だそれは、とスキピオが尋ねる前にジュリアが応えた。

「開催場所はミネルヴァ・レギオンになる」

「何？」

「──執政官――いえ、ルキウスから話を聞いたの」

　ジュリアの言葉に、スキピオの顔に緊張が走った。

　彼の役目はベルニクの長手（ながて）を刑場へ誘（いざな）う事だけではないのだ。

　首船プレゼピオを見舞う危機からルキウスに連なる者達を救う為、ミネルヴァの箱舟に彼等を乗せなければならない。

　さらには──、

「どこまで聞いている？」

「必要な事を、必要なだけ」

　ジュリアは数舜の躊躇いを見せた後に言葉を続けた。

「彼は覚悟の男だった」

「──」

「巡礼祭なんて最悪の日取りだったけれど、どうにか私が集められるだけは集めたわ」

　偽りの催事に多数の人間を巡礼祭に湧くプレセビオから旅立たせるのだ。

「――何人だ？」

　元より救う予定だった者達については、昨夜のうちに宇宙港で待機するμ（ミュー）艦に乗船させていた。

　その数、僅か百余名である。

　首船プレゼピオの人口を考えるなら朝露の水滴にも等しい。

　――アドリアを救い出す手間が省けたのはありがたいが──ルキウスの野郎――女の好みが変わったのか？

　拘置所における両者の和解を知らないスキピオとしては不信感が拭い切れない。

　が、ともあれ──、

「千名ほどが、もう宇宙港に集まっている」

　水滴が、少しばかり膨らんだ。

「――ふむん」

　居住空間は提供できないが、運ぶだけならば十分に許容範囲内だった。

「分かった」

　スキピオには、いつまでも逡巡している猶予など残されていない。

「なら、すぐに動こう。──アドリア」

「は、はい」

　アドリアが感じているのは悲しみよりも混乱と悔恨である。

　――私はお父様の期待を裏切った……。

　カッシウス家の忘れ形見は、あくまで主流派に迎合しようと生きてきたのだ。

　――もう一度――もう一度だけでも、ちゃんとお話しができれば……。

　もはや、その願いが叶う機会は永遠に訪れない。

「――という訳で、屋敷の荷物は全て運んである」

「あっ、ええ、はい。あ、有難う御座います」

　スキピオは事務的な口調で、手早く状況をアドリアに伝えた。

「後は、俺の準備だけだな。少しばかり――」

「私はこれで失礼するわ」

　話の途中でジュリアは立ち上がると大きな背を向けた。

「ん？」

「あの、叔母様？」

「これから執政官の遺体手続きがある。──引き取り手が私というのも皮肉な話よね」

　ルキウスの亡骸は犯罪者用の死体安置所に運び込まれていた。

「そちらは俺も手伝おう。兎も角、時が無い」

「あなた、勘違いをしているようだけれど」

　大儀そうにジュリアが振り向くと豊かな顎肉が肩に乗った。

「私は、どこへも行かない」

「あん？」

「言った通りよ。私は首船に留まる」

「ルキウスから聞いてないのか？　留まれば死ぬ」

　ジュリアは片頬を上げた。

「もう十分に見送ったわ」

　母の会とは、叫び得ぬ母達の代弁者である。

　残忍無比な蛮族とて、その全ては腹より出（い）でた者共なのだ。

「だから――今は私を見送ってちょうだい」

　再び背を向けて彼女は歩くが、言い残しがある事を思い出した。

「アドリア」

「――はい」

　実のところ、ジュリアはアドリアの気持ちを痛いほどに理解していた。

「カッシウスの名を恥じぬように」

　ジュリアが悲報を耳にした時に感じたのは怒りではなく、婚姻により新たな姓を得ている事への安堵だった。

　思いやり深い夫と勇敢な息子に恵まれた彼女は、船団国における模範的な妻でもあったのだ。

　だが――、

　彼女の愛した二人の男は遠い異邦の星系で原子に還った。

　全ての喜びは手の届かぬ彼方へと去ったのである──。

　では、己に残ったものは何なのか？

「叔母様──」

　いわんや、運否天賦では腑に落ちぬ世の不条理への恨みつらみのみである。

　この不条理に人の身で抗う方法は一つのみと、ルキウスとの邂逅が彼女に気付かせた。

　即ち――、

「クィンクティの名に誇りを持ちなさい」

　旧姓ジュリア・カッシウス。

　全ての若者達の母たらんとした女である。

　◇

　ベルニク艦隊及び聖骸布艦隊はμ（ミュー）ポータルから二光時付近にて未だ待機中である。

　そこへ、フリッツ等を引き連れトールが戻ったのは一昨日の事だった。

　――いやぁ、ホントに貴重な体験をしましたよ。

　などと、つい先ほどまで、いつもの調子で仔細をケヴィンに語っていたのだ。

　森の地面に刺さっていた巨大な待針（まちばり）は、レギオン旗艦の神殿地下へ転送されたのである。

　エントランスを出て階段を上ると台座の部屋――というところで、テルミナからの中継映像が入り話が中断されていた。

　そして――今、ブリッジは熱狂的な興奮に包まれている。

　女帝ウルドによる堂々たる宣戦布告があったのだ。

　ブリッジに揺れる程の快哉が上がり、兵達は各々が踵（かかと）で床を打ち鳴らした。

　――聖戦だッ！！

　――蛮族共を皆殺しにするぞ。

　――女帝陛下と、帝国の為に！！

　冷静なケヴィンにも高揚する思いはあった。

　帝国を荒らし回るだけでなく、自らの指導者を公開処刑し、尚且つ容易く条約を反故するような蛮族共なのだ。

「閣下」

　何を伝えたいのかも定かではなかったが、沸き起こる興奮に突き動かされたケヴィンは指揮官の背に呼びかけた。

「今次の戦いは――」

　だが、トールの背は常と異なった。

「我々の──」

　故に浮薄な言葉は露と消える。

「――」

　腰に帯びた聖剣の持ち手を握ったまま、トールの背は寸分たりとも動かない。

　ケヴィン・カウフマンは心（しん）の底から怖れた。