巨乳戦記 〜The saga of ΛΛ〜

16話 紫煙に隠れて。

　トール、ロスチスラフとの密議の翌日、ルキウスは星間空間への帰路に就く前に、アリス・アイヴァースの元を訪れていた。

「お世話になりました──あ、それはそうと、これ美味しいですね」

　ルキウスは、湯気立つ紅茶を皿に戻しつつ礼を述べる。

　向かいに座るアリス・アイヴァースは、そう、と短く応えた後に紫煙を宙に踊らせた。

　──この悪癖は、出会った頃のままだな。

　彼女が暮らすのはハイエリアの外れに位置する小さなアパートメントである。

　アーヴルヘイム邸の女主人にしては、些か質素過ぎる住まいに見えた。

「帰るのね」

　アリスの部屋を訪れる事を許された者は数少ない。

　会計士、主治医、そしてルキウス・クィンクティのみである。

　追憶と共に過去を遡れば重要な一片のピースが欠けていたが、その件については互いの間で禁句となっていた。

　故に両者が語るのは未来のみである。

「ええ。当面の目的は果たせましたから」

「ふうん──彼──ベルニクのボウヤと？」

　ルキウスが頼んだ難事を引き受けるにあたり、トールの出した条件は二つあった。

　──知人が、そちらさんに攫（さら）われているようでして……。

　進歩派のミネルヴァ・レギオンに攫われたのは不幸中の幸いである。

　生存率も高く、何より信頼の置ける伝手（つて）もあった。

　──あと、もう一つお願いが──その──これの入手方法を教えてもらう事は可能ですか？

　そう言ってトールは、照射モニタに漆黒のモノリスを映し出した。

　──こ、これは……。

　球状の透明な容器で回転し続けるモノリスを見て、ルキウスは一瞬肝を冷やした。

　それこそが、グノーシス船団国の核心だったからである。

　だが、相手はμ（ミュー）艦を鹵獲（ろかく）し、尚且つ動かす事まで成功しているのだ。

　神官贈歌も無くμ（ミュー）艦を駆動させ得た方法は不明だが、他艦艇を引き連れて未知ポータルを抜けている──。

　ならば、さらに欲するのが必然なのだろう。

　──閣下、これを私に頼む意味を？

　と、そこまで言いかけて、ルキウスは口を閉ざした。

　トールの瞳を見て理解したのだ。

　ルキウスの本心を──誰にも語っていない本心を、彼は見抜いている、と。

「いやはや、なかなかに食えない御仁でしたよ」

　トールと交わした二度の密議を思い出し、頭を掻いて苦笑いをした。

「──あなたにそう言わせる人なのね。面白いわ」

　ロスチスラフとトールを引き離すよう頼まれていた為、噂の英雄と言葉を交わす機会がほとんど無かったのである。

「ともあれ、これで安心です。心置きなく前へ進めます」

　明るい声音で告げ、ルキウスが席を立つ。

「では、また──は、無理かもしれませんね……。ま、運が良ければ、再びお邪魔する機会もあるでしょう」

　戸口へと向かうルキウスの背を見て、アリスはこれが最後なのだと悟る。

　泣き言も、繰り言も、そして真実を伝えたところで意味など無い。

　無我の覚悟を抱く男を前にしたならば、アリスのような女は黙って見送るべきなのだろう。

　だが──、

「待って」

　抑える事が出来なかった。

「ルキウス──お願い──」

　常とは異なるアリスの声音に、少しばかり困った表情を浮かべたルキウスが振り返る。

「だか──」

　彼は、この表情を他人に見せるのを嫌っていた。

「──ら──」

　皮肉交じりであれ、笑いは生きる糧となり得るが、悲嘆と絶望は何も生まない。

　──物事には常に明るい側面がありますから。

　彼の口癖を思い出し、心密かに嘆息した後アリスは大きく息を吐いた。

「だから、いい加減にその歯を直しなさい」

　数舜前の動揺は、紫煙と共に消える。

「じゃないと──また来ても──」

　ルキウスは片方の眉を上げ、

「次は会ってあげない」

　笑声と共に、欠けた歯を見せた。

　◇

　ユピテル・レギオン総督のポンテオは、不機嫌の極みにあった。

「柔（やわ）いッ！」

「も、申し訳ございません」

　怯えた声音で応えた年若い女は、ポンテオの腰に当てた指先に力を込める。

　女は薄衣だけを纏う艶めかしい姿で足首は鋼の鎖で繋がれており、主人の機嫌を損ねればいとも容易く消される命である事を示していた。

「報告？何の報告だ──いや、待て。歯抜けは戻ったのか？」

　俯せになり顔を伏せたまま、ポンテオが尋ねた。

「オソロセアは出たようですが、そこから先の足取りは不明です」

　高温の蒸気で満たされた室内は、立っているだけでも額に汗が浮かぶ。

　二角帽子を取って顔を扇ぎながらソルジャー姿の男が応えた。

　とはいえ、ソルジャーの証しでもある反身の剣は、この部屋に入る前に取り上げられている。

　猜疑心の強いポンテオは、自身のレギオンに仕えるソルジャーであったとしても、決して信用などしてこなかった。

　さらに、手痛い敗戦の後、彼の猜疑心はより色濃くなっている。

「不明とは何だ。不明とはッ！」

　報告に来たソルジャーが、二角帽子を被り直して頭を下げた。

「い、今は──星間空間でしょうから──そろそろ円環ポータルに出てくる頃合いかと──」

「ふん」

　ポンテオが鼻を鳴らす。

　──どいつもこいつも役に立たん奴らだ。

　帝国最弱のベルニクに攻め入る──。

　歯抜けのルキウスが唐突に出してきた積極策に、ポンテオは我先にと飛びついてしまった。

　冴えない軍事力と、尚且つ無能な男が治める領邦である。

　内部に裏切り者がおり、無能領主を暗殺する計画まで用意されていたのだ。

　ルキウス嫌いのポンテオから見ても、負けるはずのない戦であった。

　進歩派──などと嘯（うそぶ）く軟弱レギオン共と薄汚い金儲けをしているオソロセアが関与している点は懸念材料だったが、これを機会に誼（よしみ）を結んでおくのも政治であろうと判断したのである。

　ところが、大敗を喫した。

　貴重なμ（ミュー）艦と、その他多数の艦艇を鹵獲（ろかく）されている。

　ベルニクの公式発表では轟沈とされていたが、後の調査で判明したのだ。

　おめおめと逃げ帰って来た馬鹿共が我が身の可愛さ故に、ベルニクのアホ領主に頼み込んだに違いない。

　無傷の艦艇を置いてくるなど、敵前逃亡にも等しいではないか？

　怒り狂ったポンテオは全ての頸を刎ねようとしたのだが、側近達に泣きつかれどうにか思いとどまっている。

　財を取り上げ、妻子を質とする処罰に止めた。

　他方の不知兵──奴隷兵は皆殺しにしている。そうでもしなければ気が収まらなかったし、傷付けられたポンテオの心が癒えなかったのだ。

　彼が生まれたペルペルナ一族はグノーシス船団国を体現する最古の氏族である。

　ユピテル・レギオンの総督ばかりか、女神ラムダを祀る大神官もペルペルナ一族から輩出される習わしだった。

　グノーシス船団国において、まさに選ばれし一族なのだ。

　──巡礼祭までには、この恥を雪（すす）がねばならぬ……。

　十年に一度開かれる大祭で、各氏族が首船プレゼビオに集う。

　敗北に塗れたまま出向くなど彼の矜持が許さなかったし、何より次の執政官選挙に向けて足場を固める必要があった。

「──で、お前の報告とやらは、消息不明とだけ伝えに来たのか？」

「ち、違います」

　そちらが勝手にルキウスの話を始めたのではないか──と男は抗弁しかけたが、彼の妻子は人質に取られている。

「遠方の客人が、そろそろ到着されます」

「ほう」

　今現在、ポンテオの存念は一つのみである。

　──歯抜けは咎人（とがびと）に貶めて殺し、憎きベルニクは数多（あまた）の血で贖わせる。

　その為ならば、唾棄すべき異端であれ手を結ぶと決めた。

「教皇に成り損ねた間抜け面──たっぷりと嘲ってやろう。ククク」