巨乳戦記 〜The saga of ΛΛ〜

11話 グレートホープ号。

　なぜ、人が人を奴隷に出来るのか？

　女神がそれを許したもうたからである。

　なぜ、至高神たる女神はそれを許されるのか？

　至高神に慈悲など無いからである。

　◇

「──そのような後ろ向きな考えを抱いていませんか？」

　白いローブを来た少女が、項垂（うなだ）れて床に座り込む人々に向かって語り掛けている。

「駄目です！」

　鍔広の三角帽子を被る少女と、小脇に抱えた分厚い書物との組み合わせは、童話に出てくる魔導士に見えた。

「そういった後ろ向きな考え方は、女神ラムダへの不信ばかりか、尊い生命への冒涜にも繋がりかねません！」

　と、明るい口調で告げるが、聴衆は一向に明るくなる様子を見せない。

　まあ、いつもの事だけど、と少女は思う。

　彼女と聴衆達の間は鉄格子で隔てられていた。

　長らく身を清める事もできず薄汚れた人々が、絶望的な表情を浮かべ鉄格子の向こう側でひしめき合っている。

　ミネルヴァ・レギオンの誇る奴隷船グレートホープ号は、本日も満員御礼なのだ。

　グレートホープ号の乗員が果たすべき務めは三つである。

　１、奴隷に叛乱を起こさせないこと。

　２、奴隷が互いを傷付け合わないようにすること。

　３、奴隷が自らを傷付けないこと。

　手っ取り早く薬物で昏睡状態として運搬するレギオンもあるが、進（・）歩（・）的（・）を謳うミネルヴァ・レギオンには採用し辛い手段だった。

「こう考えて下さい」

　少女は話を続けている。

「皆さんは罪深い異端の畜生ですが、女神ラムダに選ばれし民──グノーシスの有意な道具となる誉を授かったのです。尚且つ、最も慈悲深く高邁なミネルヴァにです」

　高邁か否かの論は別にして、ミネルヴァの奴隷がマシという点は事実である。

「ユピテルであれば、屈強な男女は不知兵、美しい男女は慰み者、そうでなければ常闇の空間で採掘作業に勤しむ事になります」

　他方でミネルヴァに代表される、いわゆる進歩派レギオンは、オソロセアを通した闇貿易から多大な収益を得ており奴隷資産への依存が比較的少ない。

　とはいえ、進歩派レギオンであれ、奴隷資産が経済基盤の一部に組み込まれている点に変わりはなかった。

　何よりオビタル帝国の民を奴隷にする事は、彼らの宗教的、思想的、さらには歴史観に基づく根源的な要請なのである。

「我々ミネルヴァはラムダの慈悲は奴隷をも照らすべきと考えているのです。皆さんがグノーシスの秘儀に触れて悔い改め、真なる世界を目指す僕とならんとした時──奴隷という頸木（くびき）から解放される未来もありましょう」

　少女は微笑み、鉄格子の向こう側をぐるりと見回した。

　どれほど絶望的な状況であれ、物事には常に明るい側面があるのだ。

　幼い頃より養父から繰り返し聞かされてきた言葉である。

　罪深い畜生とはいえ、改心すれば共にアフターワールドを目指す友柄となれよう。だが、自死を選ばれてしまっては、その機会を永遠に失ってしまうのだ。

　船団国が信ずるところによれば、罪深き畜生は永遠の滅びであるゲヘナに堕ちる。

「さて、レギオン旗艦まで今しばらくの船旅となります。共に女神ラムダへ祈りを捧げ、この航海の無事を──」

「うっさい」

　それは、決して大きな声音では無かった。

　偶々に乗り合わせた旅客船を襲われ囚われの身となり二週間が経過している。

　最低限の水と食料は与えられているが、身の上話と不安を語り合う機会は減っていた。

　幼子や乳幼児は、母親と共に別の房に入れられている。

　この場に残っているのは、非情なる不運と、暗澹たる未来を前にして、気力をほとんど失った人々だった。

　だが──、

「うっさい、うっさい、うっさい！！」

　再び、その声音が響く。

　苛立ち、怒り、不屈の闘志を伴う声音が響いた。

「あら？」

　少女は小首をかしげつつ、声の主を求める。

　巻き込まれては災難とばかりに囚われの人々は慌てて顔を伏せた。

　その中には禁衛府（きんえいふ）長官フィリップ・ノルドマン伯爵の姿もある。

　宰相エヴァン・グリフィスから疎まれるようになり、ベルニクを頼ると決めて旅立ったのだが、運悪く一家揃って虜囚となっていた。

　新生派と復活派の間は既に往来が禁じられていた為、不正規船に乗り合わせたのが仇となったのだろう。

　そのフィリップは、身を震わせながら隣に座る娘クリスの頭を抑えつけていた。

　プロヴァンス女子修道院に預ける以前──素行不良であった時代へと娘の口調が戻っている事を責めている訳ではない。

「何か言いたいことをお持ちの方がいるようですけど？」

　フィリップの背を、嫌な汗が流れ落ちる。

　絶対的な力関係が存在する状況下で、不用意な言動は命取りになると宮廷政治において彼は骨身に染みていた。

　彼の背には、クリスの弟が息を止めしがみ付いている。

　成年すらしていない二人の子供の為にも、そして亡き妻の為にも──この危地を脱する必要があると決意していた。

　だが、そんな父の想いは、猛る娘に届かなかったらしい。

「うっさいって言ってるでしょうがっ！！」

　父の手を払い、いよいよクリスは立ち上がり叫んでしまった。

　あわよくば娘をトールの嫁になどという野心も有りはしたが、家族三人で慎ましく暮らす日常でも良かったのだ。

　だが、事態は想像し得る中でも最悪の状況へ転がり続けていた。

「五月蠅いですか？」

　怒る風でもなく、少女は静かに尋ねた。

「あんたら蛮族に都合の良いバカ話ばっかり聞かされる身にもなりなさいよ」

　フィリップは額に手をやりつつ、立ち上がった娘を見上げる。

「人を奴隷にしていいなんて、女神ラムダが赦すわけないでしょーが！」

「姿こそ似ておりますが、罪深い異端者は導くべき畜生なのです」

「はあああ？　バカじゃないの。異端はね、あんた達なのよ」

　クリスが、傲然と相手を指差す。

　その姿は勝気であった亡き妻の姿をフィリップに想起させたが、懐かしむ心の余裕など無かった。

「ふう」

　少女が深く息を吐く。

「皆さんは間違った教育を受けていますから、狼狽えるのも無理からぬ事でしょう。ですが、女神が唯一であるのと同じく真理もまた唯一です」

「だから、それが──」

「我らグノーシスの民のみが、女神に選ばれた民なのです」

　選民思想という厄介な妄想は、周囲に不幸をばら蒔く存在である。

「ハッ、蛮族が笑わせるんじゃないわよ。EPR通信も無ければ、星系一つも無いじゃない。どこが選ばれてるって？」

　外形的に見るならば、明らかに栄えているのはオビタル帝国側であった。

　グノーシス船団国を蛮族として恐れはするが、いかなる辺境に暮らそうとも彼らを羨む帝国臣民など存在しない。

「皆さんは、女神が秘された知恵の実を盗んだに過ぎません。いわば姦婦の末裔であり、必ずや裁きが下りましょう」

「はあん？　何を言ってるのか──」

「さて」

　少女は、クリスの話を遮るように告げた。

　彼女の務めは論争に打ち勝つ事ではなく、人々が自傷せぬよう計らう事である。

「神学論争は以上と致しましょう。奴隷としての贖（あがな）いが始まってからも、慈悲深きミネルヴァであれば神官と触れ合う機会が設けられますから」

　頃合いとばかりに、フィリップはクリスの手を引いた。

　──なんと……。

　ようやくフィリップは、娘クリスが震えていた事実を知る。

　彼女は最大限の勇気を振り絞り、誰も成し得なかった抗弁を図ったのだ。

　手を引かれるまま座りつつ、クリスは再び口を開く。

「名前──あんたの名前を教えなさいよ」

　無論、呪う為に尋ねているのだ。

「常であれば名乗る事など無いのですが──」

　奴隷相手に名を告げる義理など無い。

「私は、アドリア」

　いかなる慈悲か気まぐれか、少女は応えた。

「アドリア・ク（・）ィ（・）ン（・）ク（・）テ（・）ィ（・）です」