巨乳戦記 ΛΛ

29話 女神降臨。

　エゼキエル宇宙港は、物々しい厳戒体制下にあった。

　全ての船舶は発着陸が禁じられ、宙港ロビーには近衛師団が運び込んだ物資が詰まれている。

　上空にある巨大なゲートは、多層式エアフィルターによって、軌道都市と宇宙空間を隔てるのみだ。

　軌道都市上の軍事基地なども、天蓋部は同じ構造となっていた。

　これらのゲートは物理的に閉ざす事も可能であるが、多層式エアフィルターの再生コストが著しく大きい為、基本的には常に解放状態にある。

　現在もグリフィス領邦軍到着に備えて解放状態としていた。

　無論、叛乱軍艦隊が飛来するとなれば、ゲートは閉塞せねばならない。

　とはいえ、ゲートを閉塞したところで、軌道揚陸艦に穴を穿（うが）たれ、揚陸部隊に侵入される恐れはある。

「ゆえにこそ、我らがいるのだが――」

　近衛師団隷下二連隊を任された副師団長は、副官に相談するかのように語った。

「――悪い話と、妙な指示が届いた」

　小隊毎の布陣を終えたところで、イリアム宮が、叛乱軍の手に落ちたとの報告があった。

　守備に就いていた近衛師団は崩壊し、師団長は行方不明となっている。

「イリアム宮が落ちた」

「はい。ただ、陛下は、ベルニクが救い、ご無事とのことですが――」

　副官は、宙港ロビーの照射モニタに映る報道を横目で見ながら言った。

　ティルトローター機で飛び立つ映像は、ベルニクの声明と共に、各メディアで大きく報じられている。

　師団にとって不名誉な話しとなったが、帝国全体で考えれば不幸中の幸いであろう。

　明日には、グリフィス領邦から援軍が到着するはずである。

　また、銀獅子艦隊が、叛乱軍艦隊を撃退すれば、宇宙港の守護も必要なくなるのだ。

　その後に、暴徒と叛乱軍など殲滅してしまえば良い。

　治安が回復したならば、帝都に厳しい戒厳令を敷き、二度と乱を起こせぬようにするだろう。

　だが、良からぬ噂のある君主であれ、叛乱軍に討たれてしまっては、帝国の乱れがより大きくなる。

　それを避ける事が出来たのは、報道通りであればベルニクの手柄なのだが――、

「それよ、それ」

　副師団長が、首をかしげた。

「その飛行船が宇宙港に降り立つならば捕縛――いや保護せよと、禁衛府（きんえいふ）長官から直々の仰せがあった」

「保護って――誰をですか？」

「全員だ」

　◇

　禁衛府（きんえいふ）長官フィリップ・ノルドマンは、混沌とした状況に自身の処理能力が追い付かなくなり始めている。

　エヴァンからの依頼で、エゼキエル宇宙港に展開した部隊へ「妙な指示」を出したところなのだ。

　――宇宙港から飛ぶ船など無い。ゆえに、ベルニクが向かうか否かは分からぬ。

　――来たら、ほ、捕縛を？

　――私は保護と言ったのだ。未だ帝都は安定しておらず、宇宙港には敵揚陸の恐れもある。

　そう言われては、フィリップも納得せざるを得ない。

　加えて、イリアム宮は落ち、帝都に残る軍は僅かである。

　グリフィス領邦から駆け付けるであろう援軍は、帝都の命運を握ると言っても過言ではない。

　余計な抗弁をして、そんな相手の機嫌を損ねる必要は無いと、フィリップは考えたのである。

　だが――、

　話題のベルニクに連なる者達と、彼の至宝が目の前に立っているのだ。

「お父さまッ！」

　マリが強く掴んでいた腕を離すと、クリスは逃げるようにして父の元へと駆けた。

　実際、クリス本人としては逃げた感覚であろう。

　彼女の背には、常に肉切り包丁の刃先があったのである。

　何処（いずこ）かへと、マリが素早く隠した為、興奮したフィリップの視界に入らなかったのは幸いだった。

「クリス！！」

　攫われたはずの娘が執務室に現れ、そして自身の胸の内に在る。　

　状況は分からなかったが、兎にも角にも強く抱きしめた。

　呪われた一日にあって、ようやく得た悦びである。

「おお、良かった。娘よ――可哀相に、身体中に痣があるではないか」

「そうなの。あの人たちが無理やり大きな――」

「コホンコホン――親子の再会を邪魔したくはないのですが」

　ロベニカが申し訳なさそうな声音で口を挟んだ。

　早く話をまとめてしまわないと、クリスが余計な話しをして、こちらの心証が悪化すると考えたのだ。

　当然ながら、クリス本人からの心証は、最悪なのである。

「フィリップ伯、幾つか目を通して頂きたい資料と――」

　ロベニカが宙で指を動かすと、多量のデータがEPRネットワークを通じ、フィリップのニューロデバイスへと転送された。

　プロヴァンス女子修道院で長年行われてきた神権教育の実態と、彼が愛するひとり娘の心的病理状況の詳細である。

　逆さ聖句の段階には至っていないため、ブリジットよりは軽症であろう。

「――トール・ベルニク子爵閣下からの提案が御座います」

　彼がまともな親ならば、何（いず）れに味方すべきか自明である、とロベニカ・カールセンは信じている。

　◇

　トール達を乗せ、ティルトローター機はエゼキエル宇宙港を目指していた。

　アレクサンデル邸からテルミナを回収した後、禁衛府（きんえいふ）庁舎屋上で待っていたロベニカとマリをも迎え入れている。

　ロベニカは、禁衛府（きんえいふ）庁舎前に放置したレトロバギーを、機上から名残惜しそうに見下ろした。

「運転って、意外に楽しいのね」

　小さく呟くロベニカの横顔を、マリはチラリと見たが何も言わなかった。

　だが、心中では、ロベニカと古生物パークには、絶対に行かないでおこうと思っている。

「皆さん、お疲れ様でした」

　ようやく、機内に全員が揃ったのである。

　ロベニカ、マリ、ジャンヌ、テルミナがいる。

　選抜兵もひとりは重症を負っているが、ともあれ帰還は出来た。

　ドミトリとその配下もいる。

　道化の救出以外は、概ね計画通りに進んだと言えるだろう。

「バタバタとしていて、ご紹介が遅れたんですが――」

　機内前方に立つトールの隣には、乗馬服に身を包む少女がいた。

　紹介されるまでもない畏れ多き相手である。

　本来ならば、ピュアオビタルでなければ、謁見すら叶わぬ存在なのだ。

　だが、急な状況が続き、同じ機内に在ることすら忘れかけていた。

　女帝ウルドが、前方の席で静かにしていたせいもあるだろう。

「ええと、女帝のウルドさん――あ、いえ、ウルド陛下です」

　この男は、自身だけでなく、他者の紹介も得手ではなかった。

　が、名を告げられては、下々としては下々の対応をとる必要がある。

　全員が席を立ち、狭い通路で臣下の礼を取ろうとした。

「あ、いや――」

「良い」

　ウルドが言った。

「非常の際である。ゆえ、余に構わず――励め」

　普段通りに行動せよ、と言いたいのである。

　――妙だな。

　足首を骨折した為、二席を占有させてもらっているシモンは首をひねった。

　アポロニオス結束体による応急措置のお陰で痛みは無い。

　――朝から妙だな。いや、もっと前から妙なのか……。

　思い起こせば、コンクラーヴェからなのだ。

　シモン・イスカリオテの呪われた夜から、女帝ウルドは日々変化を続けている。

　果たして、良い変化であるのか否か、誰も答えを持ち合わせていない。

　◇

　エゼキエル宇宙港の管制室に緊張が走った。

「多数の艦隊――グリフィス領邦軍か？」

「高速ドライブで接近中です。到着まで一時間少々かと」

　銀獅子艦隊と叛乱軍艦隊は、ユディトポータル方面で未だ交戦中であった。

　となれば、この宙域に現れる可能性がある艦隊は、援軍に向かうグリフィス領邦軍のみとなる。

　だが、それも到着は明日と聞いていた。

「いえ、ベルニク領邦軍です」

「は？」

　管制室室長は、些か間抜けな応（いら）えを返した。

「どこから？」

　ベルニク領邦から帝都までは、休まずポータルを乗り継いだとしても一週間は要する。

　また、途中のポータルからも、ベルニク領邦軍通過の報告が上がっていない。

「航跡を追うとハバクク方面からなのですが、ポータルなど有りませんし……」

　次から次へと問題が起きると、室長は頭を抱えた。

　だが、帝国が招集していない艦隊を、このまま座視して良い訳も無い。

　何より、厳戒体制にあるエゼキエル宇宙港は、全船舶の発着陸を禁じているのだ。

　ゲート閉塞の要否の決定、そして壁面砲台の準備――何（いず）れも室長の権限で下せる判断ではない。

　上に連絡をして緊急対策会議を開く必要があった。

　航宙管理局、治安維持局、軍、それから、それから――席を立った室長は、至るところにEPR通信を始めた。

　こうして――、

　急な事態への対応が定まらぬうち、管制室と宇宙港に居た人々は、天蓋部ゲートに現れた異質な存在を目にする事となった。

　中央に球体を擁する巨大なシルエットは、帝国のあらゆる艦艇と趣を異にする。

　他の艦艇を従え飛来する様（さま）は、遠目からは蟻を統べる女王蟻に見えた。

　女王蟻は有無を言わさぬ威圧感を伴い降下していく。

　艦後尾に、ベルニク領邦軍を示すΩ（オメガ）フラッグがあり、その中央には逆三角形が記されていた。

　これらを率いてきた、ケヴィン・カウフマン准将に言わせれば、女王蟻などという物言いは不敬となろう。

　ゆえに、訂正しよう。

　女神降臨である。