【完結】チートツール×フールライフ！～女神から貰った能力で勇者選抜されたので頑張ってラスダン前まで来たら勇者にパーティ追放されたので復讐します～

第２話 追放勇者、勇者時代を回想する【前編】

　彼は腹が減っていた。

　ここは、北と南を結ぶ街、ブロクダート。魔王城のある『北の大地』と、南の国とを結ぶ定期船が唯一走る港だ。ここから、船で海を越え南の大陸に渡ることになる。

　魔王が永い眠りから目覚め、北の土地から逃げる人も多い。また、南から多くの軍人や兵士たちが集まってくる関係上、定期便の数が減便している。そのため、定期船はなかなか空席が出来ない。

　結局、サックが取れた船は２日後の便となってしまった。

　こればかりは仕方ない。急ぐ旅だが半分諦めていたので、そこまで気落ちしていない。

　それより、飯だ。俺は腹が減っている。完全に昼飯の時間を逃した。

　折角の港町だからと、新鮮な海鮮を狙ってはみたものの、残念ながらこの港町周辺の飯屋は、すでにランチ営業を終了している。

　そして、空いている店はどれもこれも『観光地値段』かつ『飯も不味い』と来たもんだ。

　道具師アイサック。彼の能力の一部は、戦闘用に洗練され続けた結果、困ったことに《いつでも鑑定》が常時機能してしまっている。

　彼は常に、人一倍の情報が脳に飛び込んでくる。

　見える看板、店の佇まい、店員の雰囲気。それら全て、鑑定済みの結果が付きまとってくる。だから彼はわかってしまう。

（ここはぼったくり値段……ここは魚が不味い……ここも観光地用の値段設定……）

　確かに『ハズレ』を引くことは無くなるが、全てにおいて結果が見えてしまっているので、自ら新たなものを開拓する楽しさは失なわれてしまう。

　だったら、せめて、最高の鑑定結果を出す店で最高に旨いものを食って、鋭気を養いたい。

　……お。

　サックは、港から離れた場所でこじんまりとした定食屋を見つけた。しかしそこは海鮮は扱っていないようだか、

「ほう、こういうとこでいいんだよ」

　店の暖簾はそこそこに年季が入っている。鑑定結果は30年物。いい塩梅の老舗だ。そして、幟には『フリア スパシール』と書いてあった。

　フリアとは、豚肉を厚くスライスし、卵とフロア粉、乾燥パンの粉末をまとわせ、油で揚げたものだ。低温でゆっくり火を通したのち、高温で二度揚げして表面をサックリ仕上げる。このひと手間で、フリアの味は大きく変わる。

　二度揚げする時に油が燃えそうになることを、古代火炎魔法（フレイア）に見立てて、それが訛ってフリアとなった、とも言われている（諸説ある）。

　サックは、この店が、先ほどの手法で揚げている事を鑑定で確認した。海鮮ではなかったけど――決まりだ。

　とにかく彼は今、旨いものを口一杯に頬張りたいのだ。

「らっしゃい！」

「１名ね」

　店にはふくよかな体型の女将さんと、奥には調理場が見える。お昼のピーク過ぎていたため、人は殆どいなかった。サックは中程のテーブル席に案内された。

「豚のフリアと……あ、ハクバクとトウシ汁、あとキサラ豆にエール」

「あいよ！」

　お腹の空腹に負けて、たくさん注文してしまった。

「ほい、キサラ豆とエールお待ち！」

　エール（炭酸入りアルコール飲料）に、塩茹でしたキサラ豆を合わせて一杯いただく。この店のフリアは調理に時間がかかる。そう読みきったサックは、料理をいただく前に、エールとキサラ豆で乾杯をした。

　緑色の固い鞘に包まれたキサラ豆。しっかり塩味で茹でることで、鞘の繋ぎ目が緩くなり、中の豆がポロリととれる。ポイっぽいとそれらを口に頬張り租借した。

　少し青臭さが残っているが、それもこの豆の個性。強めの塩味と相まって噛めば噛むほど甘味を感じる。サク、ホクと解れる食感も、この豆の醍醐味だ。。

　グイッと、エールで流し込む。口の中の塩味と甘味と、豆の存在はエールの苦味とシュワシュワによって流されていく。ついで、飲み込まれるエールののど越しに、サックは爽やかな快感を覚えた。

「……っっくぅぅぅ！ うんめぇ……」

　昼過ぎから酒を飲む背徳感も重なる。これ程のエールを味わったのは久しぶりだ。

（あの『ナイフ』、いい値段だったものなぁ）

　キサラ豆を摘まみながら、ナイフを高値で買い取った骨董商に感謝した。お陰で、旅費にはかなりの余裕が生まれた。

　豆とエールをほぼほぼ嗜んだころに、主役が登場した。

「おまち！」

　出来上がった豚のフリアを見て、サックはこの店に入れたことを女神に感謝した（嫌いだけど）。

　鑑定眼など無くとも、豚のフリアはまるで「旨い」の形容詞で作られたようだった。

　二度揚げされた表面を、まだ小さく油が跳ねる。パチパチと、表面の水分を飛ばす音が、微かに残っていた。

（……よし！）

　サックはテーブルに置かれていたツボの蓋を開けた。中には黒色の濃厚なソースが入っていた。どうやら自家製だ。一般的なものよりもスパイスを効かせている。鼻に抜ける香辛料の香りが心地よい。

　流石、フリアと一緒にスパシールを売りにしている店なだけある。

　備え付けのスプーンで、フリアと添え付けの野菜にソースをかける。フリアのサックリ感も楽しみたいので、衣にはほどほどに。

　一緒に注文していたハクバクも、一粒一粒がしっかり立ち、ツヤがあり、白く輝いていた。小山に盛られた頭からはほっこり湯気が立ち、もう香りだけで、コイツが「旨い」ことが理解できる。

（いただきます）

　まだ熱がこもっているフリアを、箸で一切れ持ち上げた。断面はほんのり桜色を呈しており、赤身と脂身の比率、コントラストに心が踊る。サックは熱々に齧り付いた。

　固めに揚げた衣。歯ごたえを感じるものの、それは程よく砕け、また、肉はサシを介して綺麗にほぐれた。そして口の中に、甘い脂が肉汁と共に溢れた。

　さらにスパイスを効かせた特製ソースが追い討ちを仕掛ける。濃い味のソースではあるが、このフリアはそれに負けない旨味だ。

「……うんめぇ……」

　至福。この二文字は、今、この時のためにある。サックは確信した。

　……が。

　その至福の時は、彼女によって打ち砕かれることになった。

　カランカラン。

　扉の開く音。

「へいらっしゃい！」

「えーと……あ！ 居た♪」

　女性の声、いや、少女の声、だろうか。サックは入り口を背に座っていたので、その女の顔は見えない……んが。彼は彼女のことをよく知っていたし、彼女も彼のことをよく知っていた。

「えへー。みーつけた！」

「……」

　サックは無視を決め込み、食事を続けた。付け合わせの汁物を頂く。

「ずずず……んまっ」

「あー、美味しそう！ わたしもご飯たーべよっ♪」

　どかっ。サックの向かいに座った彼女。

「女将さんー！ 野菜のスパシールでお肉抜きハクバク大盛！」

　同席で勝手に注文を入れてきた。足を組み、サックを向き笑顔の挨拶。

「ご無沙汰ですっ♪ サックさん。《クリエ=アイメシア》ですっ！」

「……」

　あくまでも無視をし続けるサック。《クリエ》と名乗った少女のことを極力目にいれないようにしている。

　フリアを二切れ、三切れと口に放り込むが、先ほどとは打って変わって、味などしない。

「あー、そういうことしますかサックさん。いや、道具師、アイサ……」

「やめろ、新聞屋」

　根負けしたサック。

　追放され、身元を隠して旅をしている身としては、その名前を公共の場で出されるのは避けたい。

　ふふん！ と、勝ち誇ったようにクリエは胸を張って意気がった。

（なお胸はあまり無い）

　全体ブラウン色を基調とした衣装。チェック柄ケープを纏い、同じ柄のベレー帽にジャンパースカートを召したこの女。見た目はかなり幼く見えるが、実年齢は不詳。サックより上なのは確か。

　そして本業は、かなりやり手の『新聞記者』。そして、『勇者専属記者』でもある。

「何の用事だ、新聞屋」

「いいえ、特には。偶然あなたを見かけまして！」

　本当か？　クリエの口から出る言葉は、サックは殆ど信用しきれていない。というか、サックはクリエのことを『鑑定できない』。

「はい、野菜スパシールね」

「わーい、美味しそう！」

　クリエの前にスパシールが届けられた。

　スパシールは数種類の香辛料と野菜、肉などを一緒に炒め、その後水と果物を入れてじっくりと煮込む料理である。一般的にスープ状で、ハクバクやパンを浸けて食べるものだ。地方によっては、とろみが付いている場合もある。

「あーん(^O^)！　 おふっ！ここのスパシール美味しい！！」

　香辛料の香りだけでわかる。この店のスパシールもレベルが高い。

　熱々のスパシールをパクパク食べるクリエ。湯気でメガネが曇り始める。

「ありゃ、メガネが曇ってしまいました」

「……取ればいいんじゃないか？」

　舌をだす新聞屋。ベロは香辛料で黄色くなっていた。この新聞屋、行動がいちいち子供っぽいが、繰り返すがサックより年上である。

「あなたに私の『鑑定』されてしまいますからね。新聞記者として、自分の弱みを見られるのは最大の侮辱！　なので、絶対取りませーん」

　そう、彼女の身に付けているメガネは『チェックキャンセラー』。鑑定士やその他、偵察系スキルを完全ガードするマジックアイテムだ。

「新聞屋。本当に偶然ここに来たのか？」

「――まあ、本音を言うと『真相』を知りたくて？　みたいな」

　あっという間にスパシールを平らげてしまった。ハクバク大盛だったはずだが。サックの肩ほどまでしかない身長のこの体に、まあ、よく入ること。

「真相……ねぇ。だったらよ、まずは新聞屋！　この記事の『真相』はなんだ」

　サックは、あの時拾った『号外』を突きつけた。

「ほうほう、拝借」

　クリエはメガネを直す所作から、号外を手に取った。金髪ショートにインナーカラーで赤い髪がチラチラ覗く。派手な髪色になっているが本人曰く『地毛』。

　鑑定できないので真贋は不明だが。

「んー？ もしかして『誤字』にお怒りで？」

「誤字はさっさと直せ。それより、追放の件だよ。なんで記事にした。情報統制されているはずだ」

　ああ、と、クリエは、サックの怒りに理解を示した。

「つい先日、勇者イザムから本情報については解禁令がでました。そんで記事にしたってことっすよん」

「……」

　イザムが、記事にすることを許可した。

　サックを『追放』した張本人だ。

「あら？　信用なりませんか？　でも私も『勇者専属新聞屋』としてやっている以上、勇者の命令には従いますよ」

「……そか」

　これ以上の詮索は、多分無意味だ。サックは、イザムが単純な理由で解禁するとは考えていなかった。何か別の意図があるのか。勘ぐってしまうだけで、それこそ『真相』は、イザムにしかわからない。

「さて、アイサ……じゃなかった、サックさん、『ギブアンドテイク』ってお言葉ご存じですかね？」

「？　『誤字あんで訂正』？」

「お耳をお掃除したほうがよろしいですね、もしくは精神系の医者をオススメします」

「さっさと『道化師』の修正しろって意味だよ」

　夫婦漫才よろしく、テンポ良い受け答えが行われた。なお、サックとクリエ曰く「互いに好みのタイプではない」とのこと。

「それはそれですね、サックさん」

「俺は情報屋じゃない。ネタになるものはなにもない」

　いいえ。クリエは首を横に振った。

「私は今、喉から手が出るほど欲しい情報があるのですよ」

「……」

　サックはなんとなく察しがついた。

「サックさん、あなたが追放された『理由』をお聞かせください」

「ノーコメントだ、少なくとも、ギブ&テイクに見合うほどの情報ではない」

　残りの昼食をすべて掻き込みながら、サックは返答した。

「だと思ってました。なので、今回は私も、追加で『見合う情報』お持ちしましたよ」

　ん？　珍しい。情報屋が取引に自分の情報を持ち出すなんて。

「……何か、『裏があるな』」

「まあ、ご明察ですが……サックさん、あなた、『当日ミクドラムに居ました』ね」

　カタン、と、サックは箸をおいた。

「何を根拠に」

「先ほど見せていただいた『号外』」

「あ」

　くすくすと、クリエが笑う。サックは自分の軽率な行動を悔やんだ。

「あと私は『当日居た』としか聞いてません。何かあったのかご存じですね」

「……さあ、な」

「号外に日付があるので色々と言い訳不可能ですからね」

　くっくっく。クリエが見下している。

「で、この件、どうします？　新聞にどでかく乗せようか悩んでるんですよねぇ」

「……」

「見出しは……そう、『屋敷の火災、まさかあの『追放勇者』が関与か！』、シンプルにそれで……」

　バンッ！

　思わず、サックは机を叩いてしまった。

　ざわ、ざわ。

　店員や、周りの客の注目が集まる。

「……場所を変えよう」

　サックは、食事の伝票を手に取ろうとした、が。

「ここはおごりです。あ、公園においしいアイス屋さんがあるみたいですよ」

　いつの間にか伝票はクリエに握られていた。既に、料金に加えてお店へのチップ料金が記載されていた。

「さすが、早いな」

「これが仕事ですから。『誰よりも早く、正確にお伝えします！』」

　後者をしっかりしてほしいな、と、サックは思いながら、最高に旨かった定食屋を後にした。