キョーカマン～導かれし厨学生～

第4話

　互いの自己紹介を終えた彼らが次に向かったのは、学校を出た先にある校庭だった。

　雲一つない澄んだ天と、岩が無作為に配置された地。

　真逆の状態な天地は、明らかに何かを隠しているようだった。

　校庭の嫌な思い出があるウノ。それを怪訝そうに見つめるミユウがいた。

　ウノは体育の授業に苦手意識があったらしく、校庭を見る度に、胸が苦しくなっていたようだ。

　ミユウはそれを聞き、許さないというオーラを漂わせながら、右手の包丁を構えた。

　今は体育の時間じゃねーぜ、とキョーカが制止する。

　彼女の包丁が、学校で見た般若の少女達の持っていた物より、ずっと鋭くて、ずっと殺気立っていそうだったからだろうか。

　半笑いで制止したキョーカの額に、変な汗が込み上げていた。

　そして、王子様の命令に従い、彼女は素直に包丁を下ろした。

　荒野のような世界を進むと、所々に水滴が落ちていることに気が付いた。

　ウノが上空を見上げると、この地だけ雲が密集していることを知った。

　彼女は視線を前に戻す。

　先程までいなかった物体が、彼女達の前に立ちはだかっていたのだった。

　その物体は、緑の怪物が溶けたような身体をしており、ねちょねちょという名詞が似合っていた。

　その後ろに青色の岩を纏った生物(蒼岩男と呼ぼう)が姿を現した。

「さーて、どうするかねぇ。」

　悩むような言動をしながらも、既に戦闘態勢に入るキョーカ。

　ウノはそれを見て、自身の立ち位置を整えた。

　そしてミユウであるが......

　既に、元の場所に姿は無かったのだ。

　風のように疾走し、緑の怪物に飛び込んでいく。

　その速度は、学校で追いかけてきた般若の少女達を、軽くあしらうレベルだった。

　思わず茫然と立ち尽くす二人。

　しかし、彼女に負けぬように、水滴だらけの大地を蹴った。

　ミユウは果敢に戦っていた。誰よりも早く。

　それは、王子様とお姉様を守るためだという使命感からだった。

　その王子様も、もう片方のねちょねちょを退治しようと奮闘する。

　振り上げた拳が受け流されようと、彼は懲りずに振るい続ける。

　一方のお姉様は、辺りを包む雨の原因を、蒼岩男の力だと考えた。

　降りしきる水滴は、ウノ達の行動を鈍らせる原因となる。

　迅速に対処すべきだ、と考察した。

　しかし-Flame-は、文字通りの爆炎。水にはめっぽう弱いのだろう。

　衣服が豪雨を吸っていく中、蒼岩男を葬る呪術を、頭の中で必死に模索した。

　だが、蒼岩男は、既に行動を開始していたのだ。

「お姉様ッ！！！」

　そして、振るわれた右手がミユウに当たる。元々は、ウノが立っていた位置であった。

　空高く舞う使徒。般若の仮面も、静かに外れていく。

　彼女が地面に叩きつけられる寸前、眼鏡のヒーローが彼女を支えた。

　泥だらけのヒーローは、彼女を床に降ろし、離れていたウノを手招きした。

　何十メートルも離れていたウノを、優しく手招きしたのだった。

　キョーカはウノに、何か使える呪術が無いか問う。

　ウノは、使えそうな呪術があったと話した。

　それを聞いて喜んだ彼は、ウノとミユウに、ある作戦を告げたのだった。

　その作戦を伝えた後、泥だらけのヒーローが使徒に促す。

「約束をしよう！もし俺やウノが危なくなっても、目前の敵だけに集中するんだ。俺達は大丈夫、ケッコーしぶといからな！」

　そう言って笑う王子様に、ミユウは嬉しさを覚えた。

「でも、本当に助かった。ありがとうね、ミユウ。」

　ウノが頭を下げる。ミユウも同様、頭を下げる。

　二人は思わず、笑ってしまった。

　同じ仮面の人間同士、繋がっていたいと思う二人であった。

　ミユウは走っていた。緑の怪物を二体、同時に食い止めるために。

　そしてキョーカも同様。しかし、対象は蒼岩男であった。

　ミユウが緑の怪物を食い止める間、キョーカはその横をすり抜ける。

　スライディングを決める泥だらけのヒーローは、その勢いで、蒼岩男の胸元にパンチをする。

　強い打撃音が響くが、蒼岩男は身震いもしない。

　飛んできた右腕を、かがんで避けて、またパンチをして、また右腕がやってきて。

　それを３回ほど繰り返した後、突如キョーカは、後ろ向きに走り出した。

　その意図は、後の上空から確認できた。

　雨雲ではない、真っ黒な雲が現れた。

　自身と同様に、天候を操る者がいるとは思わなかったのだろう。蒼岩男は、呆然と立ち尽くしていた。

「超電撃呪術......私の華麗さに痺れることね。-Lightning Ray-！！」

　空を制圧した黒雲は、眩いほどの光線を蒼岩男に当てた。

　それは雷とも呼ばれる、狂気の呪術だった。

　蒼岩男が苦しそうに呻き、約３秒ほどの断末魔が辺りを包む。

　その声が聞こえなくなる時には、緑の怪物もヒーロー達に討伐されていた。

　空には、澄み渡る青が広がっていた。

　ただ三人、荒野と化した場所を往く。

　障害物を避けながら、ひたすら続く砂をかき分けた。

　そして、その退屈な光景は、突如闇を映し出した。

　それはそれは禍々しい、黒き物体が見えたのだ。

　三人は恐る恐る近づき、害が無いことを確認しようとする。

　その黒き物体は「ホントウの物体」であり、三人に害を与えるエネルギーさえ所持していなかった。

　しかし、黒き物体自体のエネルギーが無いだけであり、その黒き物体は時に、絶望への階段を示す。

　そう、黒き物体の中に空洞があり、しかも地下へと続く階段があったのだ。

　三人は下った。ただ暗き空洞の中に見えた、一つの光を求めて。

　やがて、その光に辿り着く頃には、キョーカでさえ立ったまま寝そうなほど退屈していた。

　だが、その先の生命体は、その退屈を刹那に消し去る程の衝撃をもたらした。

　そう、黒き物体の中にある地下に、三人が通う中学校の校長、そして、教員達がいたのだった。

「ウノさん、ミユウさん......そして、キョーカくん、だね？」

　自身が生徒の名を覚えていることを誇るように、校長である彼はそう発した。

　それは生徒と接するような声ではなく、三人の悪党に憎悪を抱くかのような声であった。

　黒き物体の禍々しき正体、それを再認識したヒーロー達は互いに何も話さず、ただ自身の戦闘態勢を整えるだけだった。

　それを見た校長、身の回りに居た教職員を集め、彼らに武器を持たせた。

　君達は知り過ぎた。そう校長が告げながら、暗き世界が更に漆黒へと向かっていくのを感じた。

　狐の仮面は、少し怪訝そうな表情を浮かべた後、彼女の横にいた二人の相棒に、ある謝罪を行った。

「悪いけど、話は少人数で行いたいのよ。」

　-Lightning Ray-、そう叫ばれると共に、地下に電流が走る。

　教職員はショックにより、一瞬で気絶した。

　校長は狼狽えるも、自身を取り巻く謎の闇に救われた。

　そして、謎の闇は、教員達をどこかへ連れて行った。

　キョーカとミユウにも被害はあったが、彼らにとっては電流マッサージ程度のようだった。

　それよりも彼らは、校長を取り巻いた謎の闇の正体を掴もうと、行動を開始していた。

　三人のヒーローを嗤うように、空から降った大雨が、地下へと溜まっていった。

　刹那の如く、ミユウの包丁が校長を捉える。

　案の定、その包丁は闇に包まれる。

「-Flame-！！」

　闇に向かい、光を放つ炎が刃を向ける。辺りが炎天下の夏色に染まる。

　そこに現れた漆黒は、やがて大きな竜へと進化を遂げていった。

　同じく暗黒の色を纏いながらも、純白を輝かせる牙を向ける竜。

　ペペロンドラゴンのような禍々しさは無いものの、何か決意を抱いたかのような目つきをしていた。

「ゲンブドラゴン！そいつらを殺せ！！」

　校長がそう叫び、この空間の奥にある扉へ逃げた。

　あの大きな竜は、ゲンブドラゴンという名を持っていたのだ。

　既にキョーカチャージを開始したヒーローは、ゲンブドラゴンの行動も冷静に分析しようとした。

　狐の仮面を持ちしヒーローは、自身の呪術で他の二人に影響を与えぬよう、格闘のみで戦い抜く決意を抱いた。

　自身の役目は二人の補助、ということを理解していた。

　そして、般若の仮面を掲げしヒーローは、最前線でゲンブドラゴンを挑発。少しでも、この怪物の行動を見抜こうとした故の行動だ。

　漆黒の竜は、密閉された空間にも関わらず、口から火炎放射を行った。

　ミユウは伏せて回避。竜の死角から飛び込んだ。

　般若のヒーローの英剣は、しっかりと竜に突き刺さる。

　竜の赤き赤き血が、まるで人間のモノといえるように流れ出した。

　竜の右手が、ミユウの脇腹へと飛び込んだ。ミユウはそれをも回避。

　だが、流石に疲労や緊張を感じたのか、面の中から汗のようなものが零れている。

　それを見た狐。すぐさま竜の懐へ飛び込み、精一杯の力で応戦。

　それを見た竜、今度は自身の両腕を振り回す。

　ミユウの身体がウノの方向へ動きかけるも、王子様との約束を思い出したのか、彼女は自身に飛んできた腕のみ対処。

　ウノも自身側の腕を跳ね返す。元々運動が苦手という彼女、この時点で息切れが聞こえる。

「キョーカパーンチッ！！」

　三人目のヒーローが飛び込む。極限まで溜められた拳は、竜の頭へと命中した。

　グォォォォォ、と苦しそうな声をあげるも、竜の頭に大きな外傷は見られなかった。

　こりゃ予想外......とキョーカは舌を出しながら、キョーカパンチに代わる技を考えていた。

　しかし、それを考えている間にも、ウノは疲労困憊。ミユウの体力も長くは持たなそうだ。

　ミユウは元々、ただの中学生だ。

　キョーカやウノと違い、王子様とお姉様の使徒、という脳内設定のみでここまで頑張ってきたのだ。

　情熱だけでどうにでもなるものは、戦闘と呼べるものでない。

　キョーカは、自身がゲンブドラゴンと肉弾戦をするべきだと踏んだ。

「ウノ！ミユウ！ここから先は俺が抑える！一撃必殺技、頼むぞ！」

　雨が地面を満たしていく次の瞬間、閃光のように竜へ飛び込む、疾走ヒーローの姿があった。

　ウノとミユウは、ひたすら思考回路の効率化を図っていた。

　あの竜を一撃で消し去れる呪術、もしくは必殺技。そのようなものが、自身達の手にあるのか、と。

　だが、彼女らは賢かった。一撃とは言わないが、竜を消し去るモノがあったのだ。

　ウノは、ただ一人交戦する相棒を見る。彼の様子からして、まだ持ちこたえそうだった。

　自身らの作戦を完璧にこなす為、狐は般若に休憩を提案した。

　ミユウは少し悩んだものの、素直に従うことにした。

　それを見た眼鏡のヒーロー。1秒でも彼女らを休ませるべきに、俺が踏ん張らないとな、と褌を締め直す。

　怪物の猛攻は強力なものだったが、彼は挫けなかった。

　ウノやミユウと同じように、泥だらけになり、所々の擦り傷が出来ても、彼が攻撃を緩めることは無かった。

　自分の立場がどれほど重要か、理解していたからだった。

　そうして20秒の時が流れ、朦朧な意識で戦うキョーカがいた。20秒という時の間に、竜の右手を直に食らったのだ。

　彼自身の攻撃が空振りし、竜の右手が間近に迫る。

　ああ、やっべぇな。と彼が笑った瞬間、彼は天井に叩きつけられ、そして床にも叩きつけられた。

　彼の意識はあったものの、もう身体は動かなかった。

　ゲンブドラゴンが彼に迫ろうとする。その時、龍の如く竜を切り裂く者がいた。

　ミユウである。

　そして、彼女が竜を攻撃したのは、キョーカを助ける為ではない。

　颯のように竜の腹を切り裂く。ただただ切り裂く。

　竜の血が、雨水と同じように地面を満たそうとする。

　一頻り腹に傷をつけた般若は、キョーカを背負い、別室へ逃げ込んだ校長を追った。

　竜は彼らを追わず、一人部屋に残されたウノに向かって、赤き牙をむきだした。

　ウノはそれを見て、こう告げた。

「本当は雨なんて大嫌いだけど......今は感謝ね。-Lightning Ray-！！！」

　雷が空から襲う。地下にあるこの空間では、雷の本来の威力は失われるものの、この部屋の足元には雨水が溜まっている。

　そして、ゲンブドラゴンの腹へと繋がる、血で出来た導線があったのだ。

　この部屋が強い雷に満たされる。竜は勿論、ウノもタダではすまない。

　強い電気ショックは、別室にいた人々をも恐怖を覚えるような音だった。

　いつの間にか、外は猛暑へと変わっていた。

　キョーカはたまらず、傷だらけの身体で別室から飛び出した。

　そこに、一人の老婆と、一人の少女が横たわっていた。

　ボロボロになった少女は、弱々しく立ち上がった。そして、狐の仮面を付け直した。

「自身の呪術でここまで苦しむとはね......」

　彼女はそう毒づきながら、少しばかりの雷を纏った右指を、キョーカの服の裾に当てた。

　続いて、校長とミユウが飛び出す。

　部屋を出るなり、校長はたまらず絶句した。

　倒れていた老婆は、校長の妻だったのだ。

　誰に言われることも無く、校長は語り出した。

　自身の娘が、この中学校でイジメにあって自殺したこと。

　そのショックで、妻が認知障害になったこと。

　その為に就いていた職をやめ、校長になり、この学校に復讐を誓ったこと。

　ある日ペペロンドラゴンが現れ、取引により妻を竜へと変えていったこと。

　その取引内容が、妻の命と引き換えに、妻を竜へと変えることだった事実。

　妻や教員達を操り、この学校の生徒を皆殺しにする計画を企てていたこと。

　一人泣き崩れる校長。傍から見れば、凄く惨めであった。

　三人の少年少女は、酷く彼を侮辱した。

　それは、巻き添えを食らったことではなく、自身の手で復讐を果たそうとしなかったことからだった。

　その通りだ、と更に泣き叫ぶ校長。

　気持ちは分からんでもない、と告げるキョーカが、水たまりに濡れた老婆を抱えた。

「葬式、するんだろ？」

　そう言って階段を上っていくキョーカを、三人は追いかけた。

　彼らは学校の前に来た。一つの墓石があった。

　その横に、一つ真新しい墓石があった。

　校長の希望で、老婆は娘の隣に埋めることにしたからだった。

　この老婆の名前は？とウノが校長に問う。

　しかし、校長は老婆を「婆さん」と呼んでいたので、名前を覚えていなかった。

　何分も悩んで、それでも思い出せぬ校長。

　惨めに思ったのか、キョーカが墓石に「婆さん」と書く。

　何故婆さんと書いた？と、校長は問う。

　曇った眼鏡を拭きながら、彼は答えた。

「婆さんにとっちゃ、婆さんが名前だったんだろう。長年付き添った男にそう言われ続けてりゃ、自分を[婆さん]だと思うさ。」

　50代になって、やっと生まれた愛娘と、長年付き添った妻との幸せな家庭。

　家族三人で笑いあったリビング。

　校長はそれを一つ一つ噛みしめながら、また涙を流した。

　しばらくして、学校から教員達が現れた。彼らは竜によって、学校へと転送されていたのだろう。

　校長が泣き崩れる理由を問いながら、何があったのか尋ねてきた。

　校長は教員達に、自身が自首をすることを述べた後、静かに手を合わせた。

「竜になっても、旦那の仕事仲間を想う気持ちはあったんだろうな。」

「認知障害になってから生まれた仕事仲間を想うって、何か変な感じはするわ。」

「......まぁな。」