無名頂上種の世界革命

3

３－１

　ブラフォスの街を出て、夜道を走る馬車。

　暗闇を走るのは危険だと思うが、それを止める者は1人もいなかった。おもむろに立ち上がったローズさんが運転席へと移動してくる。

「……手当てするから、そのままジッとしててね」

　成されるがまま手当てを受けて、体に包帯を巻かれた。

　痛みが少しだけ和らいだ気がする。

　俺の手当てが終わると、彼女は荷台へと戻ってアルドニスの手当てを始めた。

　そして、半日が経過する。

　煌点が昇り、夜の暗闇を払ってもなお、馬車の中で会話が始まることはなかった。

　疲労はあるのに眠気は来ず、ずっと手綱を握り締めていた。

　馬車は乾燥地帯を抜けて今は緑が広がる平原を走っている。

　進路の先には巨大な樹木が集合する森が見えている。

　彼女の事は意識的に思考から排除して……。

　馬車は止まることなく進み続ける。

「…………タクミ」

　最初に沈黙を破ったのは、ずっと気を失っていたアルドニスだった。

「止めてくれ」

　黙ったままその言葉に従う。

　……従おうとしたが、馬車の止め方がわからなかった。

「……どうやって、止めるの？」

　乾いた唇を動かして疑問を問う。

　すると、アルドニスはぎこちなく起き上がり俺から手綱を取る。

　暫くすると、馬車は速度を落して停車する。

　半日の間、ずっと走らせていたから馬はかなり疲れている様子だった。

「少し馬を休ませたら、アンジェリカ様を助けに行く」

　アルドニスは真剣な眼差しでそう呟いた。

「……状況は、理解できているの？」

　ローズさんが立ち上がり、アルドニスに問う。

「ああ。話だけは聞こえてたからな」

「……俺を、責めないのか？」

　アンジェリカを置いて逃げるという選択をしたのは自分だ。

　だからこそ、彼には俺を責める権利がある。

「……納得はしてないけど、あの状況じゃ仕方がなかった」

　その言葉に、安堵する自分がいる。

「過去の事を今話しても意味はねぇ。今重要なのはどうやってアンジェリカ様を助けるかだ」

「そうですね。直ぐに決めてアンジェリカ様を助けましょう」

　それまでずっと黙っていたドミニクさんが立ち上がる。

「無理だ」

　それを否定した。

　直ぐにみんなの視線が集まる。それを俺は俯くことで見ないようにした。

「ユースティアには勝てない。戻るべきじゃない」

「……アンジェリカ様を見捨てろってことか？」

「アンジェリカだって、…………まだ生きてるとは、限らない」

　きっと、みんなが避けていたであろう事を口にする。

　言葉にした後で後悔した。

「……生きてる。だから、助けに行くんだ」

「そうだったとしても、俺には無理だ」

　俺はもう知ってしまった。

　思い出してしまった。

　俺には特別な才能も力もない……。

　ただの男子高校生だったことを。

　ユースティアには敵わない。

　第一に、俺はもう死ぬのはごめんだ。

　痛いのも嫌だ。

　だから、それが怖くて、アンジェリカ様を助けに行くことはできない。

「……なんで、そんなことを言うんだよ」

　アルドニスの強い意志が弱まった気がする。

　それに、俺は顔を上げて答える。

「俺は、みんなと違って弱いからだよ」

　昨夜、全能のヴァーテクスに怯える街の長に、申し訳なく思う。

　俺は、彼らよりも弱い存在なのだから。

「ふざけるな！！」

　強い衝撃が俺を襲った。

　気が付けば、息がかかるくらいアルドニスの顔が近くにあった。

　胸ぐらを掴まれて、馬車の壁に身体を叩き付けられた。

「この中で、一番可能性を持っているお前が、弱いだと！？　ふざけんなよ！」

　彼が何に怒っているのか、理解できなかった。

「お前が一番力を持ってるだろ！　お前が一番強いんだよっ！」

「……そんな、わけ」

　必死に抵抗してアルドニスを突き放す。

　彼の肩に、爪が食い込むのが分かった。

　それでも、この感情を止めることは出来なかった。

「そんなわけ、ないだろ！　俺の事を何も知らないお前が、そんなことを言うなっ！」

　瞬間、静寂が訪れた。

　荒だった空気の中、突如訪れた静寂に自分が口にした言葉の卑劣さに気付いた。

　彼らが俺の事を知らないのは当然のことだ。

　肩で呼吸を繰り返し、ばつが悪くなった空気に耐えられず、背中を向けた。

　そのまま、森を目指して歩き出す。

「……どこに行くんだよ」

　その言葉は俺の事を案じてくれたものだったのだろう。それでも、俺は止まることなく歩き続けた。

「俺はみんなと一緒には行けない」

　行き場のない悲しみだけが募っていく。

　この世界に来て、初めて。

　―――――孤独を感じた。

　記憶だけを頼りに歩き続ける。

　……確か、この先に村があったはずだ。

　村に向かう途中、何度も自分の選択を悔やんだ。

　それでも、引き返すことは出来なくて……。

　ズルズルと重い身体を引き摺って、前へと進んだ。

　冷静になれば、本当にバカなことをしたと思う。

　右も左も分からない場所で。

　いつ、怪物に襲われるかもわからない場所で。

　1人になるなんて、どうかしていた。

　剣は一応持ってきたけど、今の俺は負傷した状態だ。

　……たとえ、負傷していなかったとしても、俺には怪物を倒すことなんてできないが。

　たった一度通った道。その記憶を辿って、足早に進んでいく。

　なるべく急いだ。

　……こんなに遠かっただろうか？

　どこかで道を間違えたんじゃ……。

　不安を押し殺して、速度を上げていく。

　嫌だ。嫌だ。嫌だ。

　早く進めば進むほど、心臓が締め付けられる。

　進むほどに、不安が大きくなっていく。

　感覚を信じられなくなり……。

　もう、どれくらい進んだのかも、分からなくなってしまった。

　彼女たちの事は、なるべく考えないようにした。

　……傷が、開いた気がする。

　いや、もともと塞がってはいなかった。

　○○〇さんの手当てが丁寧だったから、ここまで気にならなかっただけだ。

　いつの間にか、呼吸が荒くなっていた。

　はやく、しなければ……。

　急いで、急いで、急いで。

　進んでも、村らしきものは見えてこない。

　怖い。怖い。

　痛い。嫌だ。怖い。

　幸いなことに、日はまだ明るい。

　はやく、いそがなければ……。

　周りの音とか、気配に気を配りながら、脚を進める。

　怖い。怖い。はやく、こわい……。

　あしが、痛い。

　視界が霞み始めて、重くなった思考の中、そんなことを思った……気がする。

　脚の他にも、胸が痛かった。

　腹が痛かった。

　頭が重たい、気がする。

　なにかが恐ろしかった。

　身体に巻かれている白い包帯が、真っ赤に滲んでいく。

　その赤が怖いのか……。

　それとも、ほかのなにかが怖かったのか。

　膝からその場に崩れた。

　喉が、乾いた。

　視界が白く滲んでいく。

　土の冷たい感触が、今だけは心地よく感じられた。

　はやく、起き上がらないと。

　いそ、がないと。

　そんなことを、思って、思って？

　……ダメだ。

　徐々に狭まっていく視界。

　どんどんと重くなっていく頭部。

　自然と、瞼が下がって…………。

　ザっ、と物音が聞こえた。

　気配がある。何かがこちらに近付いてくる。

　瞼を開こうとするが、重たくて無理だった。

「あの、大丈夫ですか」

　そんな、おとが。

　きこえた、―――――きが、した。

　僅かな物音が、直ぐ近くで聞こえた。

　閉ざされていた意識を、ゆっくりと覚醒させる。

　瞼を開くと、木でつくられた建物の天井が視界に入ってきた。

　頭の下には、少し硬い枕がある。胸までかけられた真っ白な布団。

　特別、寝心地がいいというわけではない。

　地球のものと比べるのもおこがましい。

　それでも、ずっと横になっていたいと思わせる不思議な魔力があった。

　温かく整えられた室温。木の香りに包まれた優しい匂い。

　そんな衝動に抗って、体を起こした。

　途端、嫌な痛みがゾクリと走った。

「痛っ…………」

「あ、目を覚まされたのですね」

　その優しい響きに、顔を向ける。

　そこには俺を見詰める、金髪の少女の姿があった。

　身長は１５０半ばくらいだろうか。

　髪の長さは肩くらいまでで、先端が外に向かって跳ねている。

　左耳に髪をかけているため、可愛い耳が顔を覗かせている。

　たしか、ミディアムヘアーという名前の髪型だ。

　服装は白のシャツと紺の七分丈のパンツに、上から薄いピンク色のカーディガンを羽織っている。

「……ここは？」

　彼女から視線を外して、ぐるっと辺りを見渡す。

　木でつくられた狭い部屋。

　ベッドと机と椅子が並んでいるだけの簡素な部屋だ。

　直ぐ傍にある窓には布が掛けられていて、外の様子は分からない。

　部屋の中は薄暗く、幽霊屋敷に思えるほどだった。

「貴方は村の入り口の近くで倒れていたんです。それを私が発見して家まで運んでもらいました」

「……という事は、貴女は恩人ってことになるんですかね？」

「……うん。そうなるかもね」

　そう微笑む彼女に、俺はお礼を言って頭を下げる。

　ユースティアが怖くて逃げだした俺は、アンジェリカを助けに戻るという仲間の意見に反対し、別れたのちに体力が尽きて倒れてしまった。

　そこが偶々村の近くで、運よく彼女が俺の事を見つけてくれて、助けられたという事、か。

「運が良すぎて怖いな。これが主人公補正ってやつか…………」

　自分で言葉にしてむかついた。

　自分は主人公じゃないのだから。

　運の良さに感謝して息を吐いた。

　すると、急激に食欲が襲ってきて……。

　ぐうっとおなかが鳴ってしまった。

「ふふふ」

　と彼女が笑いをこぼす。

　俺は慌てて言い訳をする。

「昨日の夜からなにもたべてなくて」

　顔が沸騰しているのが自分でも分かった。

「もう少ししたらご飯の準備ができるから、ちょっと待ててね」

　そう言いながら、扉に移動する彼女の背中を呼び止める。

「あの、…………名前、聞いてもいいですか？」

「あ、そういえばそうね。私の名前はハンナっていうの。貴方は？」

　彼女はくるり、とこちらを振り向いて名乗る。

「…………タクミって言います」

「タクミ、さんね。………じゃあ、また後で呼びに来るわね」

　そう言って扉を開き、ハンナは部屋を出ていく。

　扉が閉められた後、あれは暫く部屋の角っこを見詰めた。

　ぐるぐると、思い出しても仕方のないことばかりが溢れてくる。

　それに蓋をして、もう一度部屋の中を見渡した。

　……本当に、狭い部屋だな。

　そして、窓を遮る布に目が留まった。

　腕を伸ばして布をめくる。

　窓の外はオレンジ色の光に包まれている。

　眩しさに目を細めながら、窓から見える範囲で村を見渡す。

　どうやら、かなり小さい村のようだ。

　畑とそこで仕事をしている人たちが見える。

　地上とは高低差がある。

　どうやら、俺がいるのは二階建ての建物らしい。

　視線を部屋の中に戻す。

　居心地がよかった居場所を捨てて、右も左も分からない土地で、あの場所以上の居場所を見つけれるのだろうか。

　そんな不安は直ぐに切り捨てた。

　これから先どれだけ時間が経過しようと、俺は彼女たちを忘れることはないし、自分の選択に胸を張れることはないだろう。

　その事実が重くて…………。

　俺は深い息を吐いた。

　視線を下げれば、体には新しい包帯が巻かれていた。

　右手で包帯の上から腹に触れてみる。

　痛みはない。

　どうやら、手当てまでしてくれたようだ。

　また後でお礼を言おう。

　そう心に決めて、再び窓の外を眺めた。

　３０分もしないうちに、部屋の扉が叩かれた。

　返事をすると、静かに扉が開かれる。

「ご飯の準備ができたわ。……えっと、１人で歩けるかしら」

　ハンナはそう言って首を傾げた。

　俺は身体を動かして、恐る恐る床に足を付ける。

　自分の重さを両足に預けながら慎重に立ち上がる。

「うん。大丈夫みたいだ」

　言葉にしてから、敬語が抜けていたことに気が付く。

　急いで謝ってから、訂正しようとする。

「大丈夫よ。私もそっちの方が気が楽だから」

　彼女は笑顔でそれを許してくれた。

「……じゃあ、これからは敬語は使わずに話すよ」

「うん、わかったわ」

「そういえば、傷の手当てもしてくれたんだな。ありがとう」

「どういたしまして」

　ハンナに案内される形で部屋を出て、廊下を歩く。

　突き当りの階段を慎重に降りて、一階へ。

　そこにはダイニング空間が広がっていた。

　部屋の真ん中には長方形型の木の机と木の椅子が４つ並んでいる。

　机の上には３人分の料理が並んでいた。

「もう傷の具合は、大丈夫なのかい？」

　落ち着いた雰囲気のある女性の声に、そちらを振り向く。

　台所と思われる場所からこちらに歩いてくる朱色の髪をした女性。

　豊満な身体をした40代くらいの女性は穏やかな表情で、俺の事を見詰めてきた。

「はい。大丈夫です」

「それはよかった。……っと、自己紹介がまだだったね。あたしはハンナの母親だ。名前はソフィアっていうんだ」

「タクミって言います。この度は助けていただいた上にご馳走まで用意していただき、ありがとうございます」

　慌てて、頭を下げる。すると、ソフィアさんは息をこぼして盛大に笑った。

　ぽかんっと呆けていると、それに気づいたソフィアさんは落ち着きを取り戻して、「いや、礼儀正しい子だと思ってね」

　とほほ笑んだ。

「堅苦しいのはなしだ。息が詰まってしまうだろ？」

　その笑顔は、まるで太陽のようだった。

「はい。わかりました」

　ソフィアさんに促される形で席に着く。

　机の上には煮込まれたスープと堅そうなパンとサラダが用意されていた。

「あまり豪華な物じゃないが、良かったら食べてくれ」

「ありがとうございます」

　木のスプーンでスープをすくい、口に運ぶ。

　下処理がされた野菜は噛むほどに甘さをあふれ出し、口の中で崩れていく。

　その美味しさは、優しく、愛情の感じるものだった。

　まちがいなく、この世界で食べた物の中で一番美味しいかった。

　空腹に染みて、ボロボロになった体と心に染みて……。

　自然と涙がこぼれた。

　そんな俺を心配そうな表情で、「大丈夫？」と声を掛けてくれるハンナの優しさに溺れてしまう。

「味付け、間違えたか？」

　そう言ってスープを口に運ぶソフィアさん。

　その優しく、平和な時間に笑みがこぼれる。

「いえ、すごく……、おいしいです」

　ずっと、不安だった。

　その重みが。

　少しだけ、晴れたような気がした。