re:Birth ～彗星と賢者の石の狂詩曲～

第20話 第三章 超古代兵器(アヴァター)の目覚め ～僕(しもべ)を探すのも、なかなかどうして楽じゃないという話～ その６ 一触即発

　研究棟の正面玄関を出たところで、意外な姿を見た。

　月明かりに照らされて、うっすらと浮かび上がる銀色の長い髪。まるで、月の光が結晶になったみたいだ。

　今すぐにでも世界のトップモデルにでもなれそうなぐらい、抜群のプロポーション。

　そして、思わずうなじがチリチリしてしまいそうな、妖しいお色気。

　ミサキだ！

「あっ、ミサキ！　聞いてくれ！　実は、……」

　『白焔（はくえん）』を手に入れて興奮（ハイ）になっていた俺は、喜び勇んで今日のことを話そうとした。

　ミサキは俺が事件に首を突っ込むことを嫌っていたとか、何で俺の居所が分かったんだろうとか、そんなことは全く気にしていなかった。

　ミサキは、研究所であったことを説明しようとした俺を、無視して前を素通りした。

　そのまま、マツリ先輩に詰め寄る。

「マツリ！　何故、このようなことをした？」

　静かな、押し殺した声。

　でも、声の中にドロドロとした感情がこもっていて、思わず息をのんでしまった。

「何を考えている？」　

　ミサキを中心に、急速に空気が重くなった。

　息をするのも、重苦しいくらいだ。

　俺のさっきまでの浮かれた気分は、一瞬で吹き飛んでしまった。

「リョウに、何をさせるつもりだ？」

　このまま、ここでミサキとマツリ先輩が戦いでも始めそうな雰囲気だ！

　それも、下手をすればどちらかが命まで落としてしまいそうなぐらいの！

　何故だ？

　何をそんなに怒っているんだ？

　まるで、周りの空気までゆがみ始めたみたいに感じられる！

「なんですか、その態度は！　お姉さまに対し、失礼は許しません！」

　ミサキに、マリちゃんがかみつく。

「そもそも、ミサキ（あなた）が何もしないから、わざわざお姉さまが動かれたのです！　そして、橘先輩とあの超古代兵器をめぐり合わせました！　こんなこと、お姉さま以外にいったい誰にできたというんです？　感謝されるのが当然です！　それなのに、文句を言うなんて！　お姉さまが許しても、私（わたくし）は許しません！」

　小さな体で、全力で怒りを表す。

「ミサキ！　ちょっと待ってくれ！　先輩は、俺を手伝ってくれたんだ！　何も悪くない！」

　思わずミサキと先輩の間に割りこんだ。

「悪いなら、俺だ！　責めるなら、俺を責めてくれ！」

　必死に呼びかける俺の声も、ミサキに届いていない！

　ミサキから、戦闘の素人の俺でもビリビリ感じるくらいの殺気が放たれている！

　俺は、前にもこんなミサキを見たことがある。

　あれは、俺が蜘蛛女（アラクネ）に襲われて、危うく殺されそうになっていた時だ！

　あの時と同じぐらいの殺気が、マツリ先輩に向けられている。

　このままだと、ヤバい！

　その時、マツリ先輩の澄んだ声が響いた。　

「マリちゃん、宜しくてよ。それに、橘クンも」

　俺とマリちゃんを止めて、マツリ先輩が前に進み出る。

　そして、丁寧に頭を下げた。

「ミサキ様、まことに申し訳ございませんでした。橘クンのために良かれと思ってお手伝いさせて頂きましたが、出過ぎたことをしてしまったようです。ご気分を害してしまいましたこと、重ねてお詫び申し上げます」

　ミサキに向けて深く頭を下げる先輩。

　ちょっと待ってくれ！

　どうして、マツリ先輩が頭なんか下げなきゃけないんだ！

　先輩は、落ち込んでいた俺に力を貸し暮れて、『白焔（はくえん）』まで導いてくれたんだ！

　悪いことなんて、何もしていないじゃないか！

　そんなマツリ先輩を見ても、ミサキからの殺気は消えていない！

　どうする？

　どうすればよいんだ？

　その時、あ（・）の（・）言（・）葉（・）を思い出した。

　『白焔（はくえん）』は、「力が必要な時に、我が名を呼べ」って言っていた！

　そうだッ！

　『白焔』がいた！

　あの『白焔』なら、何とかできるかもしれない！

　ミサキとマツリ先輩の間に割って入って、二人の戦いを止めることができるかもしれない！

　迷っている時間は、ない！

「『白焔（はくえん）』！」

　俺が口にすると同時に、それは起こった！

　俺の目の前の地面が、青白い光を放つ。

　その光が、マンガに出てくる魔法陣みたいに複雑な模様を描きながら、丸く広がる。

　そして、ひときわ強く光り輝くと、焔（ほのお）みたいに勢いよく燃え上がった！

　焔の中から、白い機体が飛び出してきた！

　4本の足を持つ白馬のような下半身に、鎧を着た人のような上半身。

　俺の僕（しもべ）、『白焔（はくえん）』だ！

　とは言っても、まさかこんな登場の仕方をするなんて思っていなかった。

　少なからず、俺も驚いてしまう。

　でも、それは、この場にいるほかの3人も同じだった。

「なんですって！」

　マリちゃんが、思わず声を上げる。

　いつも冷静（クール）で何事にも動じなさそうなマツリ先輩も、思わず白焔の方を見た。

「『白焔（はくえん）』！　まさか、ここまで覚醒（めざめ）ていたのか！」

　ミサキの目も、驚きに大きく見開かれた。

　『白焔（はくえん）』を間に挟んで、ミサキと向き合う時間。

　それは数秒、だったと思う。

　永（なが）いような、短いような、妙に現実感のない時間だった。

「……、そうか」

　初めに言葉を発したのは、ミサキ。

　肌を突きさされるみたいな、ほんとに痛いぐらいに感じられた殺気は、もう消えていた。

「マツリ、マリ。……すまなかった。少々取り乱したようだ」

　そう言ったミサキは、なんだか小さく見えた。

　その時のミサキの表情を、なんと表現すればよかったのだろう？

　腹を立てていると言うよりも悲しそうと言うか、……いろんな感情がごちゃ混ぜになったような、今にも泣き出しそうなのをこらえている様な、そんな顔だった。

　そんな感じで、俺の方までつらくなってくるぐらいだ。

「リョウのこと、ご苦労だった。休んでくれ」

　言いたいことを、様々な想いを無理やり抑え込んで絞り出す。

　そんな感じで力なく言って、ミサキが後ろを向く。

　ミサキを淡い光が包んで、次の瞬間には姿が消えていた。

　その肩が小さく震えているように見えたのは、気のせいだっただろうか？

　もしかしたら、ミサキは……。

　なぜ、ミサキが感情を爆発させたのか？

　全く分からない。

　思い当たることも、全くない。

　ミサキが田淵さんに姿を変えていた時、俺が新しいことをできるようになったら、いつも嬉しそうに褒めてくれていた。

　今回も、きっとそうだと思っていた。

　なぜ、あんなに怒ったんだろう？　なぜ、あんなに悲しそうだったのだろう？

　何はともあれ、ミサキとマツリ先輩が殺しあうなんてことにならなくって、そのことは良かった。

　気が抜けたら、疲れがどっと出てきた。

　そのまま、磐座（いわくら）の姉妹とは別れて帰宅した。

　先に帰って出迎えてくれたミサキは、いつもと同じ感じだった。

　さっきの理由を訊くことが出来ず、この日は寝てしまった。

　ミサキが何を考えていたのか、この時には分からなかった。

　でも、俺は間もなく思い知ることになる。

　『白焔（はくえん）』が、ただの便利なロボットなんかじゃないこと。

　使役（つか）っている側の俺まで恐ろしくなるような、その驚異的な力の一端を！