家族に売られた薬草聖女のもふもふスローライフ（旧タイトル：家族に売られた令嬢は、化け物公爵の元で溺愛されて幸せです）

第9話：最後の幸せ（アーネスト側１）

　時は遡り、レーネが馬車でベールヌイ公爵の元へ向かっている頃。

　正当な後継者を失ったアーネスト家の薬草菜園の前には、二人の親子の姿があった。

　レーネの父であるアーネスト伯爵と、義妹のカサンドラである。

「今日からこの薬草菜園は、カサンドラのものだよ」

「ありがとう、パパ。よ（・）う（・）や（・）く（・）手に入れることができたね」

　これまで幾度となくレーネのものを奪い続けてきたカサンドラだが、本当に欲しかったものをようやく手に入れることができ、笑みがこぼれていた。

「何でも言うことを聞くお義姉さまだったけど、ここだけは絶対に譲ってくれなかったのよね」

「祖母の死を受け入れられず、薬草にしがみつくことでしか生きられなかったのだろう。哀れな娘だった」

「でも、そのおかげで大金が手に入ったし、ようやく私たちの夢も叶うわ」

「そうだな。パパはこの日が来ることを、今か今かと待ち望んでいたよ。カサンドラが聖（・）女（・）と証明される、この日のことを！」

　喜ぶカサンドラの姿を見て、アーネスト伯爵はニヤリッと不敵な笑みを浮かべる。

「この国には、疫病が流行ったり、魔物が大繁殖したり、薬草が不作続きだったりすると、必ず聖女が現れて窮地を脱している。レーネが薬草を不作にしたことで、カサンドラが聖女になる舞台が整ったのだよ！」

　華やかな未来をつかみとったと確信するアーネスト伯爵は、喜びが堪えきれていない。レーネを売り払った大金を手にしたこともあり、もはや目の前の薬草が道具にしか見えなかった。

　一方、カサンドラは違う。悦に浸る父を前にして、大きなため息を吐く。

「もう……その話は聞き飽きたわ。私みたいに可愛くて、愛嬌もあって、色っぽい女の子が聖女に決まってるじゃない」

「もちろん、パパはカサンドラが聖女だとわかっているが、世間には気づかない輩が多いのだよ。でも、それもここまでだ。さあ、今こそカサンドラが聖女であると証明しようではないか！」

「任せて。お義姉さまのマネをするだけでいいんでしょう？」

　いつもレーネが水をやっているように、カサンドラは手のひらに小さな水球を作り出す。そして、それを上空に放り投げると、カサンドラの魔力が込められた水の雨が降り注いだ。

　その瞬間、薬草が魔力を吐（・）き（・）出（・）し（・）、光の粒子が綺麗に舞い上がる。

「おお……！　これが本来の薬草のあるべき姿か！　薬草が神々しい魔力を放ち、カサンドラを迎え入れているではないか！」

「私が正真正銘の聖女なんだもん。歓迎されて当然だわ」

　幻想的な光景を目の当たりにして、気分を良くした二人は、薬草の異変に気づかなかった。

　カサンドラの魔力が葉に浸透して、葉が黒ずみ始めていることを。溜め込んでいた綺麗な魔力を放出する代わりに、禍々しい魔力を作り始めていることを……。

　これが薬草による拒絶反応であることを、二人が知ることはない。

　正統な後継者を追い出し、伯爵の地位を完全に掌握した優越感に浸り続ける彼らには、綺麗に輝く光の粒子しか見えていなかった。

「お義姉さまはいつも友達みたいに薬草に話しかけていたのに、最後まで認められなかったのね。だって、お義姉さまが水をやっても、こんな風に歓迎されなかったんだもの」

「仕方ないだろう。何年も不作で結果が残せず、多くの薬草を枯らしているんだ。薬草たちに嫌われるのは、当然のことだよ」

「あ～ぁ、お義姉さまが可哀想だわ。誰からも愛されることなく、化け物公爵に食いつぶされるのね」

「罰が当たっただけだ。それに本当に可哀想なのは、今まで育てられていた薬草の方だろう。カサンドラが魔法の勉強をしている間、ずっとレーネに虐げられていたんだからね」

「パパの言う通りね。お義姉さまに同情して損しちゃった。せっかくなら、この光景を見せつけてから追い出したかったわ」

　ちょっぴり後悔するカサンドラだったが……、すぐに興味が別のことに移る。

　どうでもいい義姉のことよりも、自分のことの方が大切だからだ。

「ねえ、パパ。もうそろそろドレス屋さんが仕立てに来る頃よ。薬草なんて放っておいて、新しいドレスのことを考えないと」

「もうそんな時間か。もう少しこの光景を眺めていたいが……仕方ない。せっかく大金が手に入ったことだし、今日はお祝いだ。カサンドラに相応しい魅力的なドレスをデザインしてもらおう」

「ありがとう、パパ！　大好きよ！　私ね、前から妖艶な聖女になりたいと思っていたの。ちょっとセクシーなものでも大丈夫かしら。今どきの聖女は、民衆を魅了するくらいじゃないと……」

　楽しく話す二人を見送るように、薬草は魔力を吐き続ける。しかし、誰もそのことが異常だと気づくことができなかった。

　アーネスト家が受け継いできた薬草の異常を感じられる者は、もうこの地にいないのだから。