「ここへおいで きみがまだ知らない秘密の話をしよう」

第6話 「ここにきて思い出した 超重要なこと」

　水の音。どこかに、水源があるのにちがいない。イグネイの鼻はしめった水のにおいを探しはじめた。

　風上から、透明なにおいがただよってくる。イグネイが身体をむけたとき、ひときわ大きな水音が立った。

　ばっしゃ！　びたん、びきょっ！

「落ちたのか？」

　思わず走り出した。水のにおいはますます強くなり、イグネイは灌木の茂みをかき分けて駆けつづけた。ときどき、鋭くしなう小枝が腕や顔に小さな傷をつけたが、止まっている時間が惜しかった。

　大きなイバラの茂みを踏みつぶすように越えると、星空のもと、一気に視界が広がった。

「——池か」

　イグネイはあわてて足を止めた。勢いのまま、暗い池に落ちるところだった。

星あかりに透かして見ると、池は底が知れぬほど黒く、邪悪に見えた。

「あぶなかったな……あれは……！」

　黒い池のなかで、小さな金色の頭が浮き沈みしている。よく見ると、浮いている時間より沈んでいるほうが長そうだ。

　つまり、おぼれている。魔物が。

　イグネイはとっさにマントを脱ぎ、靴を脱ぎながら、黒い水の中で浮き沈みする金色の頭との距離を測った。

　それほど遠くはない。せいぜい、半ハロほどの距離。

「よし！」

　小さく叫ぶと、イグネイは黒い水に飛び込んだ。

　あの魔のような少女を、助けねばならない。頭の中はそれでいっぱいだった。

「ぐは！」

　池の水は、思った以上に冷たかった。そのうえ、水がひどく重い。

　イグネイはたちまち、動きが取れなくなった。

　よく考えたら――あれが二百年いきる『秘密の番人』で、魔のものだとしたら、イグネイごときが助けなくてもおぼれないだろう。

　そういうまともな考えが浮かんできたのは、身体が水の冷たさにケイレンしはじめた後だった。

　思うように身動きが取れず、身体がどんどん黒い水に沈みこむのを感じる。

　――ここにきて、重要なことを、思い出した。

　イグネイ・コンウォーリス・アルタモント。アルタモント侯爵の末子は――ろくに泳いだことがないのだった。

　魔ものを助けるなど――笑止千万。

　今おぼれているのは、俺だ。

　うすれゆく意識の中で、イグネイは我が身をあざ笑った。

　己の立ち位置を正しく掴んでいないから、こんなことになるんだ。

　我が名すら確かめえないから、こんなところで死ぬんだ。

　いや、いっそこのままおぼれ死んだほうがいいのかもしれない。なぜならイグネイは、この世にあって、この世にいない男だから――。

「母上。これは、秘密を探るなという思し召しですか……」

　黒い水が、イグネイを引きずり込んでいく。最後に左手一本を水面にあげ、ゆっくりと意識を失った。

　ほわ、と目の前に星空が浮かんだような気がした。金色の星を散らした、たぐいまれな美しい星空が、見えた気がした。