第5話 「少女の形をした 魔」

 ぱきり、ぽきり。


 イグネイははっと体を起こした。

 かすかな音が、聞こえていた。柔らかな下生えが震える感覚――足音だ。

 頭を振り、意識をはっきりさせる。


 まさか、自分が夜の森で熟睡できるとは思っていなかった。五年間の軍人生活は、高級貴族の公子ですら半野の人に変えるものらしい。

 ゆっくりと音を立てずに起きあがる。あたりは塗りこめたような暗夜で、かすかな星明りしか頼りにできない。


 ぼうっと、何かが近づいてくる。


 イグネイはマントの中でナイフを握りしめ、一気に飛び出せるように準備を整えた。


 かさり。さやり。


 足音が近づいてくる。落ち葉を踏む音から計算すると、それほど大きな生き物ではないようだ。さらに言えば、四本足の足音ではない。足は二本。

 イグネイは闇に目をこらした。


 しゃさっ。きさささぅ。


 音がとまった。イグネイのひそむ木々のすぐそばだ。

『番人』だろうか。

 ああ、もう少し、明かりがあれば――。

 イグネイが唇をかんだ時、ほんわりと、闇に浮かぶものがあった。

 思わずナイフを持つ手に力がはいる。目を見張った。



 かすかな緑色の光を発しているものは――少女の形をしていた。

 簡素な服を着ているが、肩までの巻き毛を揺らして立つ姿は、宮廷育ちのイグネイが息をのむほどに美しい。

 イグネイが呼吸すらひそめていると、魔物は木のうろに手を入れ、供物の入ったカゴを取り出した。中を見もしないで、そのまま歩き去る。


 その動きの軽やかさ。

 小さな足音だけが緑色の燐光を残して、遠ざかってゆく。

 イグネイはうっとりと、その足音を聞いていた。足音すら、天井の音楽のようだ……。


 おもわず微笑んだ時、かしゃん! という金属音ではっとした。

 あろうことか、手にしていたナイフを落としてしまったのだ。落ちたナイフはイグネイの軍靴の金具にあたり、甲高い音を立てた。

 金属がぶつかる耳ざわりな音。自然にない音は、暗い森の中でランタン以上に侵入者の存在を言い立てた。


 魔物が、振りかえる。次の瞬間、俊敏なリスのように少女は走り出した。


「——くそ!」


 イグネイは木の茂みから飛び出し、魔物の光る背中を追った。


 月のない夜だ。暗い森の中で、かすかに光る緑の背中は目立った。歴戦の軍人であるイグネイは、たやすく跡を追った。それに、もう存在がバレている以上、隠密裏に追う必要はない。イグネイは邪魔をする木々を振り払いながら、突っ走った。


「とらえてやる」


 つぶやくと、一気に速度を上げた。


 しかし、さすがは魔物だ。

 少女の姿を取りながらも、夜風と同じ速さで暗い森を駆け抜けていく。歴戦の戦士であるイグネイですら、ときおり見失う速さだ。

 やはり魔物だ、とイグネイは思った。


 だが、イグネイには有利な点が一つあった。

 魔物はかすかに光っている。薄い薄い、蟷螂(かまきり)の羽根のような緑色が糸を引き、魔物の通った道に残っていた。姿を見失ったら、イグネイは立ち止まって、呼吸を整えながらかすかな緑色の痕跡を探せばよかった。

 そして痕跡は、たいていイグネイの先、1ハロていどのところで見つかった。

 夜の暗さと足元の悪さを計算に入れても、熟練の兵士なら三十秒ほどで追いつく距離だ。


 緑に輝く不思議な生き物を追って、イグネイは次第に、暗い森の奥に入っていく。

 後ろを確認していないので、自分がどれくらい修道院から離れてしまったのか、わからない。振りかえっても礼拝堂の尖塔すら見えないかもしれなかった。


 何百年も人の手が入っていない『聖なる森』の木々は、それぞれ勝手に生い茂り、背を伸ばし、天を覆い隠すほどの高さに成長している。

 イグネイは木々の迷路を、奥へ奥へと進んだ。

 もはや後ろに下がることはできない。道はなくなっている。今はただひたすらに、魔のような少女のほの光る背中を追うしかない。



 後を追うしかない、のに。

 ふっと、緑の光が消えた。真っ黒な闇の中で、イグネイは首をめぐらせ、『番人』の姿を探した。

 いない。

 いない。


「くそ、見失った――どこだ、ここは?」


 おちつけ、落ち着け、と声もなく言い続けながら、イグネイは短く切った髪を指で撫でつけた。汗が冷えていく。ぶるっと全身に震えが走った。


「まずい……迷ったな」


 そう言った時、イグネイの耳は軽やかな音を聞きつけた。


 ぱしゃ。

 ひたひたひた。

 ぴとり。


 水の音だ。

 イグネイは目を閉じ、嗅覚に集中した。

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る