「ここへおいで きみがまだ知らない秘密の話をしよう」

第5話 「少女の形をした 魔」

　ぱきり、ぽきり。

　イグネイははっと体を起こした。

　かすかな音が、聞こえていた。柔らかな下生えが震える感覚――足音だ。

　頭を振り、意識をはっきりさせる。

　まさか、自分が夜の森で熟睡できるとは思っていなかった。五年間の軍人生活は、高級貴族の公子ですら半野の人に変えるものらしい。

　ゆっくりと音を立てずに起きあがる。あたりは塗りこめたような暗夜で、かすかな星明りしか頼りにできない。

　ぼうっと、何かが近づいてくる。

　イグネイはマントの中でナイフを握りしめ、一気に飛び出せるように準備を整えた。

　かさり。さやり。

　足音が近づいてくる。落ち葉を踏む音から計算すると、それほど大きな生き物ではないようだ。さらに言えば、四本足の足音ではない。足は二本。

　イグネイは闇に目をこらした。

　しゃさっ。きさささぅ。

　音がとまった。イグネイのひそむ木々のすぐそばだ。

『番人』だろうか。

　ああ、もう少し、明かりがあれば――。

　イグネイが唇をかんだ時、ほんわりと、闇に浮かぶものがあった。

　思わずナイフを持つ手に力がはいる。目を見張った。

　かすかな緑色の光を発しているものは――少女の形をしていた。

　簡素な服を着ているが、肩までの巻き毛を揺らして立つ姿は、宮廷育ちのイグネイが息をのむほどに美しい。

　イグネイが呼吸すらひそめていると、魔物は木のうろに手を入れ、供物の入ったカゴを取り出した。中を見もしないで、そのまま歩き去る。

　その動きの軽やかさ。

　小さな足音だけが緑色の燐光を残して、遠ざかってゆく。

　イグネイはうっとりと、その足音を聞いていた。足音すら、天井の音楽のようだ……。

　おもわず微笑んだ時、かしゃん！　という金属音ではっとした。

　あろうことか、手にしていたナイフを落としてしまったのだ。落ちたナイフはイグネイの軍靴の金具にあたり、甲高い音を立てた。

　金属がぶつかる耳ざわりな音。自然にない音は、暗い森の中でランタン以上に侵入者の存在を言い立てた。

　魔物が、振りかえる。次の瞬間、俊敏なリスのように少女は走り出した。

「——くそ！」

　イグネイは木の茂みから飛び出し、魔物の光る背中を追った。

　月のない夜だ。暗い森の中で、かすかに光る緑の背中は目立った。歴戦の軍人であるイグネイは、たやすく跡を追った。それに、もう存在がバレている以上、隠密裏に追う必要はない。イグネイは邪魔をする木々を振り払いながら、突っ走った。

「とらえてやる」

　つぶやくと、一気に速度を上げた。

　しかし、さすがは魔物だ。

　少女の姿を取りながらも、夜風と同じ速さで暗い森を駆け抜けていく。歴戦の戦士であるイグネイですら、ときおり見失う速さだ。

　やはり魔物だ、とイグネイは思った。

　だが、イグネイには有利な点が一つあった。

　魔物はかすかに光っている。薄い薄い、蟷螂（かまきり）の羽根のような緑色が糸を引き、魔物の通った道に残っていた。姿を見失ったら、イグネイは立ち止まって、呼吸を整えながらかすかな緑色の痕跡を探せばよかった。

　そして痕跡は、たいていイグネイの先、1ハロていどのところで見つかった。

　夜の暗さと足元の悪さを計算に入れても、熟練の兵士なら三十秒ほどで追いつく距離だ。

　緑に輝く不思議な生き物を追って、イグネイは次第に、暗い森の奥に入っていく。

　後ろを確認していないので、自分がどれくらい修道院から離れてしまったのか、わからない。振りかえっても礼拝堂の尖塔すら見えないかもしれなかった。

　何百年も人の手が入っていない『聖なる森』の木々は、それぞれ勝手に生い茂り、背を伸ばし、天を覆い隠すほどの高さに成長している。

　イグネイは木々の迷路を、奥へ奥へと進んだ。

　もはや後ろに下がることはできない。道はなくなっている。今はただひたすらに、魔のような少女のほの光る背中を追うしかない。

　後を追うしかない、のに。

　ふっと、緑の光が消えた。真っ黒な闇の中で、イグネイは首をめぐらせ、『番人』の姿を探した。

　いない。

　いない。

「くそ、見失った――どこだ、ここは？」

　おちつけ、落ち着け、と声もなく言い続けながら、イグネイは短く切った髪を指で撫でつけた。汗が冷えていく。ぶるっと全身に震えが走った。

「まずい……迷ったな」

　そう言った時、イグネイの耳は軽やかな音を聞きつけた。

　ぱしゃ。

　ひたひたひた。

　ぴとり。

　水の音だ。

　イグネイは目を閉じ、嗅覚に集中した。