スイッチバックウルブズ

第3話 dressing room 1

「ねえ、ちょっとっ？　直哉ったら！」

　背中に受けた痛みで直哉は正気に戻った。

「ん、ああ」

「もう！　ぼおっとするのはぼっちの時だけにしなさいよ。せっかくデートに誘ってあげたんだから」

　息がかかるほどの距離に近づいた顔に驚いて体をのけぞらせると、幼馴染の陽向（ひなた）灯（あかり）が、勝ち誇ったような笑みを浮かべた。

　間をおかず、直哉は灯の額に頭をぶつけて反撃を加える。ついでに、ニヤリという文字が浮かびそうな挑戦的な笑みで対抗した。

「いッたーい！」

　灯が額を両手で押さえる。ヒールの上に伸びる脚にぴたりと張り付いたジーンズを、後ずさりするたびにヒラヒラとなびくコートの内側からのぞかせながら叫んだ。

「そのデートとやらの邪魔をして悪かったな。そもそも……」

　女性服売り場の試着室前に腰を下ろしていた直哉は、灯から目を逸らして周りを盗み見た。

　直哉にとって、そこは全くの異界だった。

　まるで地獄行きが決定していたのに手違いで天国に送られ、誰かに気づかれないかとビクビクしているような気分だ。

「そんな考えだからいつまでもモテないのよ！」

　灯の暴言を耳にした女性客の一人が、直哉の顔をチラリと見て通り過ぎた。

　はいはいその通りです、モテない男ってのは俺のことですよ。だけどお姉さん、人前で平然と男を断罪するこの女だって、腐れ縁の俺みたいな男くらいしか、一緒に出かける相手もいない口先だけの女なんですよ。

　などと考えていると、まるで直哉の思考を一字一句正確に読み取ったかのように、灯はピシャリと言った。

「はいはい、私のことはいいから。それじゃちょっと別のお店見てくるから、あんたはしっかり自分のデート相手をエスコートしなさいよ」

「な、どこ行くんだ。俺はお前らの買い物に付き合ってるだけ、で」

　言い終わらないうち、灯は直哉の前にしゃがんで顔を近づけて言った。

「いーい？　直哉。これはあなたと彼女の問題」

　灯は閉じられた試着室のカーテンの向こうを指さして言った。

「どんな理由かは知らないけど、あの子はあなたを頼ってきたの……。だから、今度こそ目をそらさないで。これは、きっとチャンスなのよ」

「目をそらす？　チャンスって、何のことだ？」

「それは……」

　灯は何かに耐えるように、強く握った手を太ももの間に挟みながら言った。

「今度こそちゃんと伝えるための、」

　先を促そうと口を開きかけた直哉を遮るように、試着室の中からあの子の声がした。

「あの、灯さん。まだそこにいます？」

「うん。サイズは大丈夫そう？」

　灯はかすれた声でそう答えると、直哉に向き直って言った。

「無理にほめようとしなくていいの、でもちゃんと言ってあげるのよ。似合ってるって」

「だからそれが、」

　ほめろと言っているようなものだと言おうとして、また試着室の声にさえぎられた。

「サイズは大丈夫そうです。ただ、こんな可愛いの、私にはちょっと」

　彼女がカーテンの向こうから言った。

「よかった。私はちょっと席を外すけど、直哉をここに置いとくから。何かあったら直哉に何でも言ってちょうだい」

「えっ、あの、灯さん！？」

「あ、おい」

「だいじょぶ、私の見立てに間違いはないわ！」

　二人が呼び止める声を払うように灯はひらひらと直哉に手をふり、ショッピングモールの通路へと消えていった。

「あの、な、直哉、さん？」

「あ、」

　直哉は返事をしようとしてカーテンを見つめた。

　だが布一枚へだてた向こうで、入葉がどんな表情をしているかも、何をしているかもわからない。

　そんな状況で、何を話せばいい？

　いや、違う。

　見えていても、見えていなくても、一緒なのだ。

　俺は彼女のことを、まだ何も知らないのだから――