じゃばらガールと生贄ロッタリー

河童頼み

　ハジメくんには、ミワさんという高校２年のお姉さんがいました。高校の水泳部で、平泳ぎの優秀な選手だったといいます。進学希望のミワさんには、好タイムを出す必要がありました。志望大学の推薦を得るためには、それが最も有効な手段だったのです。

　ミワさんは毎日練習に励みましたが、ハードワークのせいで体調を崩してしまいました。こうなると、タイム更新なんて夢のまた夢です。悩みに悩んで悩みぬいて、彼女が最後にすがったのが、こともあろうに神頼みでした。

　水泳部には代々、その言い伝えが受け継がれていたといいます。〈河童の手のミイラ〉で身体をなでると、速く泳げるようになるというのです。だから正確には神頼みではなく、河童頼みということになります。

　ハジメくんはミワさんの努力を知っているので、何とか手助けをしたいと思って、河童のミイラを盗んだのでしょう。

「でも、ハジメくん、どうして、〈河童のミイラ〉の在り処を知っていたの？」

「それも言い伝えの中にありました。川上さんの屋敷にある〈ミイラの手〉には不思議な力があって、水泳部の大先輩がロス五輪で自由形の新記録を出せたのは〈ミイラ〉のおかげらしいです」

「ロス五輪？　１９８４年の話だね」と、芦矢さんが口をはさみました。「４０年近く前だけど、そんな選手がいたかなぁ。なんていう名前？」

「いえ、名前は知りませんが、ロス五輪で金メダルをとったらしいですよ」

「バルセロナ五輪なら、岩崎恭子さんが金メダルをとっているけどね。自由形ではなく平泳ぎだけど」

　私も内心、その言い伝えは嘘なのかも、と思いつつ、

「とりあえず、それはおいといて、〈ミイラ〉の効果はあったわけ？　お姉さんのタイムはよくなったの？」

「それが残念ながら……。姉の体調がよくなくて、プールに入ったのは一週間後でしたが、ベストには程遠いタイムだったそうです」

「そうか、残念だったね」

「ここまでの流れはわかったよ」ふたたび、芦矢が口をはさみます。「〈ミイラ〉で身体をさすったのに、お姉さんに期待した効果がなかった。その後、どうしたのかな？」

「罰が当たったと思うんです。姉は変わってしまいました。小さい頃から優しかったのに、荒っぽい乱暴者になってしまって、昨夜は僕の腕に噛みつこうとしました」

「芦矢さん、〈河童憑き〉の一種でしょうか？」

　河童に憑かれた女性は淫らなふるまいをする、と言われています。これと似たものには、〈キツネ憑き〉や〈犬神憑き〉があります。妖怪に憑かれた人間には共通点があり、大まかにいえば奇妙な言動や行動を見せるのです。

「寧々さんがそう思うのは、問題の原因が〈河童の手のミイラ〉だからだね。肝心なことを訊き忘れていた。ハジメくん、〈ミイラ〉は今どこにあるのかな」

　ハジメくんは学生服のボタンをはずし、コンビニ袋に入ってそれを取り出しました。それは私たちの探し求めていた、〈河童の手のミイラ〉でした。

「よかった。君が焼却炉に入っていたから、燃やされてしまったかと思ったよ」

「最初はそう思ったんですが、火をつけるものを持っていなくて」

「ちょっと、ハジメくん、燃やそうとしたの？　信じられないっ」

「すいません、本当にすいません」

　ハジメくんは深々と頭を下げて、私にコンビニ袋を差し出しました。中身を確認してみましたが、幸い、〈河童の手のミイラ〉は傷んではいないようです。

　私はホッと息をつき、

「よかった。〈河童のミイラ〉は無事みたいです」と、芦矢さんに見せた。

「……えっ、でも、これ」芦矢さんは、なぜか怪訝な表情を浮かべました。

「どうしました？」

「ハジメくん、君は先程、『罰に当たった』と口にしたね。だけど、罰が当たったのは君だけじゃない。むしろ、一番の被害者はお姉さんの方だね。彼女は今どこにいる？」

　そばでうずくまっていたクロが、突然、立ち上がりました。工事現場の入口の方を向いて、低い唸い声をあげています。

　ふらりと姿を現したのは、一人の女子高生でした。制服の上にイエローのパーカーを羽織っています。上体を前に倒して、両腕をダラリと下げています。フードをかぶっているので、顔の上半分がよく見えません。

　しかし、肉親にははっきりと認識できるのでしょう。

「姉です」と、ハジメくんが言いました。

　永瀬ミワさんはゆっくりと、私たちの方に歩み寄ってきます。河童に憑かれたせいでしょうか。まるで、魂を失った人間のような歩き方でした。