　コーヒーのふくよかな香りと豊かな味わいを心の底から堪能しました。インスタントコーヒーしか知らない私には、初めての本格的なコーヒーです。心身ともにリラックスができたところで、芦矢さんがさりげなく口を開きました。

「お電話で、大まかなところはうかがっています。川上家の家宝のようなものを盗まれてしまったとか。高価な宝石や絵画であるなら警察の管轄です。僕のところに相談にくるということは、心霊関係もしくは妖怪がらみということですね」

　私は大きく頷いて、

「はい、その通りです。盗まれたものは、〈河童のミイラ〉。正確に言うと、河童の手のミイラなんです」

　川上家は昔、薬の小売りをしていたという。江戸時代には、河童の血も扱っていて、それさえ飲めば、どんな病気でもたちどころに治ったらしい。客観的には眉唾物に思えるけれど、当時はそのように信じられていたのだと思う。

「本当はスッポンの血だったらしいです。ビタミンやミネラルが豊富なので、まるっきり嘘を吐いていたわけじゃないと思うんですけど」

「お上がうるさくなる前は、〈河童の薬〉の他に〈天狗の薬〉もあったといいますね。万能薬をうたうのに、河童や天狗の名前が使われたんです。ありがたい神様みたいな扱いだったのでしょう」

「アニメやマンガの河童はかわいいイメージですけどね」

「河童の伝承は全国に残っていて、その呼称は８０を超えるといわれます。エンコウ、スイコ、ヒョウスベなどですね。一般的に緑色と思われていますが、赤や黒の河童もいたらしい」

「へぇ、赤い河童がいたんですか」

「ええ、柳田國男の『遠野物語』には、「遠野の川童は面の入り赭（あか）きなり」とはっきり書かれています」

「初めて知りました」

「河童は薬の処方が得意で、〈河童膏（かっぱこう）〉という秘薬があったらしい。金属でできた傷や相撲で骨折した時に効いたそうです。あと、柳田國男の『山島民譚集（さんとうみんたんしゅう）』によれば、〈河童草（かっぱそう）〉という草は、骨を接ぎ、死肉を生かす妙薬だったとか」

「川上家の御先祖様も、河童から薬の処方を学んだのかもしれませんね。そのからみで、祖母の家に〈河童のミイラ〉があったのかも」

「ミイラを盗まれたお宅は、どちらにあるんですか？」

「竜晄山（りゅうこうざん）の麓（ふもと）です。近くに小さな川があって、昔はよく河童が出たとか。あ、念のために言っておきますが、私はもちろん、アニメのような河童がいたとは考えていませんよ」

「ええ、わかっています。妖怪をわかりやすくビジュアル化して、それを一般的にしてしまったのは、水木しげるさんの功罪ですね。現代の妖怪は人間の悪い部分と深く関わっています。目に見えないだけに、とても厄介な相手です」

「はい、川上家の方も同じことを言っていました。〈河童のミイラ〉を盗まれたことより、盗んだ人のことを心配しています」

「なるほど、よくわかりました。ご依頼内容は、〈河童のミイラ〉を見つけて、速やかに取り戻すこと。あと、盗んだ人間が被害を受けていないかどうかも、合わせて確認しましょう」

「よろしくお願いします」

　芦矢さんは立ち上がり、かたわらのショルダーバッグを手にとった。

「川上家まで案内してもらえますか？」

「えっ、これからですか？」

「ご迷惑でなければ、早速とりかかりましょう。」

　こうして、私たちは川上家のお屋敷に向かうことになったのだ。

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