じゃばらガールと生贄ロッタリー

もののけディテクティブ

霊能者の親戚

　世の中には霊能者や拝み屋、祈祷師と呼ばれる方々がいます。

　私の遠い親戚も同じような仕事をしていました。ただ、小説や映画のヒーローのような生業ではありません。悪霊や化け物を退治しているのではなく、地域の人たちの相談役のような立場だと聞いていました。

　その方に初めて会ったのは、中学二年の冬のこと。手書きの地図を元にさびれた商店街を訪ねたのですが、極度の方向音痴のせいで、道に迷ってしまいました。

　確か、約束の時間から３０分ほど遅れてしまったはずです。途中、黒い犬の道案内を受けたのですが、それがなければさらに１時間は遅れていたことでしょう。

　親戚の暮らす古民家は、裏通りの外れにありました。うっかり見過ごしそうな奥まった場所にある上に、カフェのはずなのですが、屋号はおろか表札も見当たりません。商売っ気がないのでしょうか。

　そういえば、週に数えるほどしか開いていないのは、ひとえに店主の気まぐれによるもの、と聞いています。

　私はコンパクトミラーで顔を確認し、身だしなみをチェック、紺色のスカートを軽く叩いてから、

「ごめんください」と声をかけました。

　引き戸を開くと、チリンと呼び鈴を鳴りました。上がり框も壁も天井も味わいのある木目が浮き上がっています。年代物の民家のはずなのに、心地よい木の香りに包まれた気がしました。

「どうぞ、遠慮なく、お上がりください」廊下の奥から、優しい声が上がりました。「外は寒かったでしょう。こちらに、あたたかい炬燵（こたつ）がありますよ」

「失礼します」と応えて、靴をそろえていると、

「このあたりは入り組んでいるから、皆さん、よく道に迷われます」と、私が迷子になったことを承知している様子でした。さらに、「驚くことはありません。あなたが近くの橋を渡ってきてから、ずっと見ていましたから」とのこと。

　二階の窓から女子中学生の迷走ぶりを見ていたのか、それとも千里眼という噂通りなのか、大いに気になるところです。そういえば、式神（しきがみ）使いという噂もありました。道案内をしてくれた黒い犬は式神だったのかもしれません。

　優しい声の主は四畳半の和室におられました。私は勝手に和服のイメージを抱いていたのですが、黒のハイネックセーターにスキニーパンツというカジュアルな装いでした。アラサーと聞いていましたが、大学生ぐらいにしか見えません。

「あの、はじめまして。私、化野寧々（あだしのねね）と申します。この度は、御迷惑をおかけしますが、どうか、よろしくお願いします」

「僕たちは親戚の間柄なんだから、そんなに緊張することはないよ。研修といっても、僕は〈境界守（きょうかいもり）〉ではないし、将来を嘱望されているお嬢さんの参考にはならないかもしれない」

「そんなことはないです。勉強させてください」私は両手をワイパーのように振った。「あ、そうだ。本家からの伝言もあるんです。川上家の件の資料は、こちらになります。実は、その、説明が難しいのですが……」

「ああ、その件は連絡を受けています」男はにっこり微笑んで、「申し遅れました。芦矢道彦（あしやみちひこ）です。外は寒かったでしょう。ささ、どうぞ」と、掘り炬燵に入るように勧めてくれた。

　私は芦矢さんの顔を見て、心の奥から納得していました。

　なるほど、美青年と騒がれるだけのことはあります。知的なまなざしが印象的ですし、肌が抜けるように白く、泰然自若（たいぜんじじゃく）とした佇まい。長身ですし、細身ではありますが、アスリートのような引き締まった身体をされていました。

「あの、早速なのですが」言いつのる私を芦矢は右手で制して、

「コーヒーは大丈夫ですか？」と訊いた。

　私がコクンとうなずくと、芦矢さんは火鉢にかけてあった鉄瓶からマグカップに、ゆっくりとコーヒーを注ぎ始めました。ふくよかな香りが漂ってきます。ただ、それだけで、私は心が落ち着いてくるのを感じました。