【書籍・コミカライズ化】後宮の花結師【Web版】

後宮の花結師たち_03

　痛みに眉を顰める角星（スボシ）は引っ張られた耳をさする。腹筋に力を入れて、上体を起こした。

「そっ。後宮には常に陰謀が蠢いてる。華やかなのは表面だけだ。派閥や、それ以外のこと……。情報は時に命より重い。知ったと言うだけで巻き込まれる。お前は、自分と大切な奴を守るためにそれらとの接触を意図的に絶ってた。

　つーか、どこに行ってもなんらかの噂が漂う後宮で、知らんふりを貫き通すほうがすごくないか？　普通はどっかでボロが出たり、ひけらかしたくなるだろ？　読み書きも、計算も、花結いもできる。それなのに普通の女官、いや、雑草（ザーツァオ）娘娘（ニャンニャン）であり続けるなんて。よっぽど器用な立ち回りをしてなきゃ無理だろ」

　ニッ、と歯を見せる角星。

「ただ逃げてて、できるもんじゃねえよ」

　不器用で乱暴で、口より先に手が出る彼はいつだって気持ちをそのまま吐き出す。

　すなわち、角星は嘘が下手だ。

　舌先から嘘を形取る前に、影から刃を手に取る。

「無責任じゃねえよ。お前は、守る大変さと責任の重さを知ってるんだ。安心しろ」

　皮の厚い彼の手は、刃を握り慣れている。

「自分の守り方を知ってる奴は自分以外の奴も守れる。お前の手は、ちゃんと花結師らしい」

　角星は草苺の頭に落ちた桜の花弁を払った。

「俺は、それが下手だから斬りかかることしかできねえけど」

　自嘲気味に笑う角星。

　だが桜を払ってくれた彼の手付きは、紛れもなく癒花（ジユファ）を傷付けないよう優しいものだった。

　だからこそ、誰よりも彼の言葉は草苺に浸透した。

　迂闊にも目の端が熱くなる。

　教本を額を当て、草苺は滲む視界を隠した。

「…………角星の手も、ちゃんと守れてるよ」

　少なからずこの瞬間、草苺の心は守られた。

「なら守るのがうまい者同士、お前が守りきれなそうなものは俺が守ってやるよ。その代わり、俺が無理な時は頼んでいいか？」

　草苺はゆっくりと顔をあげる。

　答える前に、角星の腹が鳴った。

　それはそれは、盛大に。

「………」

「………」

「………」

「……うぐぐぐっ」

「う、嬉しかったよ！　ありがとう角星！　元気出た！」

　最後の最後で腹の虫に壊された空気感。

　角星は奥歯を噛み締め、思い切り、叩く勢いで自分の顔面を手で覆った。

　バチン！　と痛々しい音が鳴る。

「本当に、本当にね！　嬉しかったから！　わたしも今後は視野を広げていくよ！」

「もういい！　全部忘れろ！」

「うわっ！　や、八つ当たりしないでよ！　きゃーっ癒花も乱れるじゃない！」

　大きな手にわしゃわしゃと髪を掻き乱され、草苺は頭を教本で隠そうとしたが。

「あ……」

「っ！　やだ。ねえ、い、いま嫌な感覚が……！」

「悪い。とれた。蛇苺の実」

　呆然と中途半端な位置でとまっている角星の右手。中指と小指の間には、蛇苺の実がついた茎が一本挟まっていた。

「最悪！　とれたじゃないわよー！　なんてことするの⁉︎」

「わ、わざとじゃねえよ！」

「当たり前でしょ！　……ああっ信じられない。癒花は神からの賜物。勝手に切るのは神に対しての不敬なの！　癒花を花結師以外に切られたって知られたら……ただでさえ後宮では癒花は女の命なのに！　他の人の癒花だったら今頃もっと大変な、責任問題になってるわよ！」

「他の奴の癒花なんて迂闊に触れねえよ！　あんなキラッキラした花を触ってなにかあったらどーすんだ！」

「雑草で悪かったわねえ！」

　暴言に草苺の拳が唸ったが、角星に左手だけで受けとめられる。

　それでも拳はおろさず、鬱憤を乗せて……ぐぐぐっ！　と角星の手のひらに拳を捩じ込んだ。

「実が千切れたくらいでピーピーうるせえな！　要は誰にも知られなけりゃいいんだろ！」

　怒鳴るや否や、角星は一口で、茎や葉ごと、

蛇苺を食らった。

　たった二度の咀嚼。

　喉が動き、すべて、本当に丸ごと、跡形もなく食べられた。

「……ぁん？　蛇苺って味しなくてスカッスカだよな？　これ、甘くないか？」

　角星は頭上に疑問符を浮かべると、後味を確認するためにモゴモゴと口腔を舌で探り出す。

　彼が無神経な男だと分かっていたつもりだが、それでも、草苺は絶句した。

　真剣に味覚を探る角星を前に、はくはくと唇を戦慄かせるだけ。

　バサリ、と教本が震える手から落ちてしまった。

　その音を聞き、角星の意識が草苺へと移る。

「草苺？　どうし――――あっ！」

　顔面から湯気を出しそうな草苺に、角星もようやくことの重大さに気付いた様子。

「実も含めて、お前の癒花か……？」

　角星が恐る恐る呟く。

　草苺は黙って頷いた。

　二人はお互いに、どちらともなく沸騰したような顔を逸らし、一歩距離を取る。

　たっぷりと十秒の沈黙。

「もおー！　本当にあんたはー！」

　耐え切れず草苺はしゃがみ込み、頭を抱えた。

「少しは考えてから動きなさいよおー！」

「癒花って花だろ？　実ってなると癒花って感じがなくて……無意識で。すまん。腹も減ってたし。他意はなくてだな……あっ、蛇苺にしてはマカロンみたいに美味かったぞ！」

「言葉選びも下手なんだから黙ってて！」

「はい！　すみません！」

「あぁああーっもうっ！　おばか！」

　癒花は美の象徴。

　女の命。

　女、そのもの。

　それを食らうなど、無神経を通り越した蛮行だ。

　蛇である煤に食べられることと、異性である角星に食べられるのではまったく感覚が異なる。

「分かってるわよ。実のなる癒花なんて普通はないものね。それでも、わたしの癒花は実も含めて癒花なわけで……。それを、た、食べ、っ食べる、なんて……」

　俯いた草苺は、茹で上がりそうな自分の頭をそろそろと撫でる。

　彼に他意はなくとも「はい。そうですか」と安易に許せる行為ではない。一発。いいや、二発は殴らねば気が済まない。

　草苺が拳を握り直した瞬間「草苺！」

　角星に強く腕を引かれて立たされた。

「ちょうどいいわ！　角星、あんた殴らせ――」

「俺の顔！」

「は？　……か、お？」

　ずいっ！　と顔を近付けられたのだが、顔を殴るのはさすがに……と草苺は拳を解く。

　そもそも、顔を殴れと自分から主張してくる相手を殴るのは「……気持ち悪い」心の中で言うつもりが、ぽろりと口に出てしまった。

　角星が雷に打たれたように目を剥く。

「き、気持ち悪い⁉︎」

「あっ、違う違う！　角星の顔には慣れたよ！　そうじゃな、く、て……え？」

　ふと、角星の顔に違和感を覚える。

「……頬の傷が、ない？」