前のエピソード――２　おじさんとオネエさん

「だれか呼んだぁ？」

「はい！　はい！　あたし、呼びました！　写真撮ってもいいですか！」

「んふふ。もちろん。綺麗に撮ってねぇ」

　ミサキは半端な裏声に無駄にしなを作ったポーズの彼を何枚か撮って、終いにツーショットで指でハートなんか作っている。

　私は呆気にとられたまま、一部始終を見ているだけだった。お店では、そんな素振りは微塵も感じなかった。

　あちらも私に気付いているのかいないのか、特に視線が合うこともない。気づかれて話しかけられても、私もどうしていいのかわからないから、根が張ったように動けなかった。

「ゆめっちも撮ろう〜？」

　ミサキにこいこいと手を振られて、ますます動けなくなる。彼と視線が僅かだけ交差して、すぐに微妙に逸らされる。

「んまぁ！　美しすぎるって罪ねぇ。眩しすぎて近づけないみたい。いいのよいいのよ。解るわぁ。いつでもいいのよ。あなたの準備ができた時にいらっしゃい」

　ん〜、っま！　と胃もたれを起こしそうな投げキッスをして、彼は人の波に紛れていった。

「やぁだ、最後のはいらないよねぇ。キョウレツぅ！！」

　ケタケタと笑いながら、ミサキは宙を掴んで地面に投げ捨てる仕草をした。

　私に飛ばしたものだったのだろうか。彼は私を見ていなかった。だから、私もなんとなくわかってしまった。彼も私を覚えていて、最後まで気付かぬふりをしたのだと。

「ゆめっち？　大丈夫？　あれ？　ダメな感じ？　ゆめっちは、綺麗なオネエとかなら、好きそうだよね〜。イロモノはダメかぁ」

「えっ。そういう、わけじゃ……ちょっと、インパクト強すぎてびっくりしちゃって……」

「あ、は！　確かにぃ！　なかなかいないよねぇ！　だから厄除けになるんだって！　まあ、でも、ウチらもお店にまで行く勇気はないもんなぁ」

「……お店？　オカマバーとか？」

「バーだったらウチらいけないじゃん！　なんか、ガラクタのお店らしいよ。変なお面とか、呪われそうな人形とか……照明も暗くて不気味だから、化け物ショップって呼んでる人もいる」

　もう、何と相槌を打ったのか定かじゃない。

　私の見た店や彼のイメージと、彼女たちの噂のイメージが違いすぎて情報を引き出せなかったようだ。彼女たちが私に抱くイメージもまた、どこか自分と乖離している。

　……それはきっと、私がそういう風にしか見せていないから、なのだろうけど。

「わかったわかった。ポテトの塩分でお祓いしよっ！」

「それ、お祓いになる？」

「なるなる！」

　背中を押されて、笑顔は出たけれど、心のどこかにポツンと異物が挟まった気がした。

　＊

「あら。どこか行くの？」

「さ、散歩！」

　お母さんに見咎められて、私はとってつけた言い訳をした。

　休日にちょっと早起きをしてクッキーなど焼いて、昼も近いというのに出掛けようとすれば、そりゃ訝しがられるのも当然というものだ。すぐに帰るつもりなのは間違いないので、嘘ではない。

　そそくさと家を出て、街の方へと足を急がせる。

　友人たちの休日はだいたい午後から活動を開始するから、この時間ならいつものメンバーに見られることはないはずだった。

　ミサキ曰く、『化け物ショップ』の前まで来て、少しだけ怯む。周囲には人気（ひとけ）がなく、ドアは開いている。深呼吸をひとつして意を決すると、店の中へと突撃した。

　一緒に風が舞い込んで、ウィンドチャイムが綺麗な音を立てる。店内にある照明類が、一瞬全部明るく点ったような気がした。

「あらあら？　いらっしゃぁい？」

　奥から響く半分裏返った声は、ミサキと聞いたものに間違いはない。今日は羽根つきの真っ赤な女優帽をかぶって、スパンコールでギラギラのぴったりとしたロングドレスを着ている。

　怯むな！　怯むな、私！

　何で高ぶっているのかわからない心臓を宥めながら、私はまっすぐ彼に向かっていった。

　透明の袋で中身が見えるようにラッピングしたクッキーを差し出して、小首を傾げる、塗りたくっただけの化粧顔を見上げた。

「先日、ご迷惑をおかけしたので、ほんとに、ほんの、お詫びの気持ちです」

「あら……ふぅん。そう、なの」

　どこを見たのか、ちらりと横に視線を流して、彼はニヤニヤと口元を歪めた。

「ありがと。いただいておくわ。それだけ？」

「えっと、その……し、失礼でなければ、わ、私がメイクし直しても……いいですか」

　下げてきたトートバッグを前に抱え直すと、彼は目を真ん丸に見開いて笑い出した。

「……これはねぇ、下手なんじゃないんだけど……どうしようかしら。んふ。ねえ、どうしようかしら。あら。それはもう遅いと思うわ。だって彼女、興味津々だもの。どうして？　ねえ、あなたも、どうして？」

　楽しそうに独り芝居するような調子で喋る彼は、少し怖くもあったけれど、その不思議な色の瞳は知的な輝きを失っていなかった。んふふ、ともう一度含み笑いを漏らして、彼は頬に手を当てたまま訊いた。

「あなた、お名前は？」

「え？　えーと……結芽（ゆめ）です……」

「そう！　ゆめちゃん！　あらあら！　いいわ。面白そうだからメイクさせてあげる」

　バタン！　と、勢いよくドアが閉まって、私は肩を跳ね上げた。振り向けば、出口が完全に閉まっている。

　風……だよね？

「こっちにいらっしゃい。ああ、大丈夫よ。取って食ったりしないわ……今日のところは、ね」

　反対の目も半分つぶっちゃうような不器用なウィンクをして、彼はカウンターの内側に入って私を手招きした。椅子と物を置ける台がある。そういうことなのだろう。

　帽子を脱いで椅子に腰かけた彼に近づいて、私は荷物を一式取り出した。

「失礼します」

　クレンジングシートで今の化粧を落としていく。目元の紫がないだけで、ずいぶんまともに見える。ぐるぐる丸いチークも落とせば、少し疲れたおじさんの顔が出てきて、疲れを隠すためなのかと頭の片隅で思った。口紅を落とすのに唇に触れた時には、彼が目を開けて困ったように眉尻を下げた。何か発せられようとしたその口を塞ぐように、わざと強めに拭いてやる。意図は伝わったのか、おじさんは何も言わなかった。

　コンシーラーで顔色調整。ベースを塗って、シャドウの色は目元だけ濃く。アイラインは長めに引いて、ビューラーはしっかりと。眉はハサミで少し整えて、チークは抑えめに……最後にリップ……

　そこまできて、私はようやく異変に気が付いた。

　色を乗せようとしている唇の形が、先ほどまでと違う？

　え？　と、一歩引いて、そのまま私は動けなくなってしまった。

　椅子に座って、にやにや笑っているスパンコールドレスを着たその人は、カールした豊かな黒髪を持つ女優張りの美人なお姉さん、だった。