前のエピソード――２４◆異世界TCG・生産と価格設定◆

「せいっ！」

　俺は剣を振り下ろし、狼型の魔物の頭部を２つに切り裂いた。

「リュードさん、ありがとうございます！」

「立って、後ろに下がれ！息を整えろ！」

「は、はい！」

　まだあどけなさの残る少年冒険者を下がらせると、横にいたベテラン冒険者、星４ランクのゴンザレスが俺に指示を出してきた。

「リュード、残り２だ！俺が右をやる」

「了解っ！」

ギャンッ！

　飛びかかってきた魔物の鼻面を、剣の柄で上から殴りつけ、ひるんだところで首を斬り飛ばす。隣ではゴンザレスが、大ぶりのメイスで魔物の頭を潰し終えたところだった。

　底辺の受け皿、犯罪者と紙一重、食い詰め者の集まりと言われる冒険者だが、その中でも星のランクを上げて抜きんでてくる優秀な人材もいる。

　登録時に受け取るプレートの裏面には、初めは何も刻まれていない。町の仕事を受け続けて星が１つ刻まれる。魔物退治を請けれるようになるのは星２から、星３になると中級冒険者、星４ともなると手練れ、ベテランだ。星５は２か所以上のギルドで星４必須など条件も厳しく滅多にいないし、当然俺達の町にもいない。

　ゴンザレスは、俺が冒険者に登録するずっと前から、この町の唯一の星４冒険者だ。俺が以前にスパイクボア退治を請けた際に、酒と飯と引き換えに情報をくれたのもゴンザレスだ。

　冬になると魔物は活動が鈍くなり、人間の生活圏に現れなくなる。が完全に０になるわけではなく、たまに飢えと寒さで凶暴になった魔物が、街道近くまで出てくることがある。ゴンザレスは、その討伐を受ける際に、俺に声をかけてきた。「有望な奴らを、冬の間飢えさせないために即席チームで依頼を受ける。狼型、複数だ。リュード、フォロー役で加われねえか？」と。

　実際にギルドに入って活動してみるとわかった。ギルドの強面職員やゴンザレスの様な面倒見の良いベテランは、真面目にやっている経験の少ない人間をフォローしてくれている。底辺の受け皿の中でも、人を救おうとする、そういう人達を俺は尊敬していた。そんなゴンザレスに頼られたのが嬉しいのと、体は動かしていたものの『マギクロニクル』にかかりきりで、気晴らしがしたかった俺は喜んで依頼を受けたのだった。

◇

「リュード、そういやおめえ、今度の春には町を出ていくんだってな」

　よく煮こまれた塩漬け肉を口に放り込んだゴンザレスに聞かれる。

「あぁ。エルソン男爵に頼まれてた仕事も、ようやくひと段落ついたしね」

「おめえがあまりにもギルドに顔出さねえから、どっかで魔物にやられて死んじまった、なんて噂も、一時期出てたぞ」

「この辺、そんなやばいのいたっけ？」

「いねえよ。だが流れの魔物が出ねえとも限らねえがな」

「怖いな。気を付けておくよ。用心に越したことはない」

「はん、まぁ、血風のパスガンのガキが、そんなヘマもしねえとは思うがな。しかしなぁ…町を出るか」

「なんだ、寂しいの？」

「そりゃそうだろうよ。やたら腕は立つくせに、人はいい。おめえに助けられたやつも少しはいる。おまけに、おもしれえもん作っちまうからな。」

　そう言ってゴンザレスが懐から出したのは、一昨年の感謝祭で俺が作ったトレカだった。カードは、『白の姫様フィマルド』だ。

「ぶっ、ゴンザレス、それ！」

　俺は思わず飲み物を吹き出しそうになる。

「このカードは母ちゃんにも見せられない俺の宝物だ。まぁ、母ちゃんも何かのカード持ってるらしいがな、ブハハッ」

　なんとも、むず痒く恥ずかしい気持ちになる。俺は無言で杯をあおった。

「まぁ、残念だがしょうがねえ。で、どっち方面に行くんだ？西か？南か？東の王都方面か？行く方向によっては教えてやれることも、あるかもしれねえ」

　本当にゴンザレスは面倒見がいい。

「エルソン男爵の仕事、一段落はついたけど、春の中頃には１度王都に来てほしいと言われているからね。南方面に向かって少し進んでから、ゆっくりめに王都に向かうかな」

　「そうか、なら隊商の護衛でも受けるんだな。南だったらコルコス領のコルスマスまでの護衛とか出てるだろう。」

「護衛は星３つからだろ？」

「おめえ、次に受付行ったら星３に上がんぞ」

「マジか」

　どうもゴンザレスと職員とで、今回の依頼も込みで話がついているらしい。自分が人に支えられていることに感謝を覚える。

「ゴンザレス、ありがとう」

「はん」

　ゴンザレスはそっぽを向いて、再び肉を口に放り込んだ。

◇

　TCG『マギクロニクル』は完成した。生産も行っている。だが実際の発売は少し先になる。この世界には、当然おもちゃ屋やカードショップは存在しない。ではどうやって手に入れるかというと、エルソン男爵に打診して、取り扱っている商人を紹介してもらう形になる。紹介とは言うが、実質エルソン男爵と話した時点で売買が成立する。

　この冬の初めに、エイデン老とマルコ君は、『マギクロニクル』の贈答用サンプルと生産できたところまでの製品を持って、王都へと旅立った。領地経営が落ち着き、魔物の活動も少なくなる冬は、貴族達の社交シーズンとなる。エイデン老は大人の貴族達、マルコ君は貴族の子ども達と遊んで『マギクロニクル』を広めている頃だろう。

　今日は冬の９０日。前世で言うところの大晦日にあたる。明日からの季節に属さない５日間は、仕事はせずに１年を振り返り、次の１年を想って過ごす。そして春の１日がきて新しい年を迎える。

　誕生日は各季節の４５日と決められている。俺はたぶん春の十何日かの生まれだが、正式には春の４５日が誕生日だ。とはいっても、ちょっと豪華な食事が出るくらいでプレゼントなどの文化はない。待てよ、いつか誕生日プレゼントの文化も作って広めて…そんな思いがよぎるが、今は流していく。この世界のことを知れば知るほど、試したいことは、次から次へと湧き上がる。

　去年の誕生日で俺は１５歳になり成人を迎えた。『マギクロニクル』も一段落ついたので、もういつでも町を出れるのだが、なんとなく冬の間に旅立ちたくなくて、春の１５日に家を出ることにした。

　そして旅立ちの日がやってきた。