勇者の目覚めは胸の谷間で ⑺
俺たちが盗賊の拠点を目指し始める頃には、日が傾き始めていた。
地平線に沈んでゆく夕日が、一際強く輝いている。
盗賊が拠点にしていたのは、おんぼろの山小屋だった。
一度、少女が直談判しに行ったことがあるらしい。
あの場に居た盗賊は五名程度だったと記憶しているが、あの人数での雑魚寝すら出来なさそうな狭さだ。一時的な拠点といったところだろうか。
（……落ち着け、オレ…）
気合を入れるため、そしてあることの最終確認のために、胸部を強く握りこぶしで叩いてみた。
一切の痛みを感じない。これならきっと大丈夫だろう。
それからまた一呼吸入れて、俺は鍵も取り付けられていない粗末な小屋の扉を開いた。
巨人の少女の無防備さも大概だったが、盗賊たちもなかなかの不用心さだ。
鈍い音を立てて、扉は呆気なく開いた。
「…あ？」
中に居た盗賊たちの視線が、一瞬で扉に集まる。
その中の一人が威圧的に声を漏らすも、扉の先にあった俺の姿に瞠目し、すぐに口を噤んだ。
「お前、さっきの…賞金首……！」
暫しの沈黙の後、盗賊の中の一人が声を上げる。ただ、先刻ほど取り乱してはいない。
今なら、多少であれば話し合うことができるかもしれない。
「あの巨人の少女の荷物、返してほしい。でなければ彼女は公的機関に訴えかけるそうだ」
…とは言ってみたものの、俺はこの世界の事情を知らない。
そもそも、そういった組織が形成される文化水準なのか。あったとして、窃盗に応じてくれるのだろうか。それも、巨人の少女の。
盗賊たちの彼女への接し方には、巨人族に対する差別意識があるように見える。それが人間全体に浸透しているかまでは分からないが、もしそうだとしたら、訴えかけても無視される可能性の方が高い。
案の定、暫くして帰ってきた盗賊たちからの返答は、それを仄めかすようなものだった。
「ハハッ……巨人サマがちっさい人間なんざに物取りに遭ったなんて言って、誰が信じる？」
「それによォ、あのお嬢ちゃんの持ってたカネ、金貨たったの十枚だぜ？ たかがこの程度で盗まれた何だって恥ずかしかねェのかね、田舎モンは！」
「体売った方がすぐ稼げるぜ？ イイじゃねェか、巨人族の娼婦！」
最後の一人がそう言った直後、計り合わせたように、全員が口々に聞くに堪えない下劣なジョークを語り出す。
…彼女を会話の場に混ぜずに正解だった。こんな話、聞かせられない。
こちらが攻撃してこないことを察してか、盗賊たちの態度が次第に横暴になっていく。
この元の体の男がどれほどの強者であれ、多勢に無勢と分かれば流石に強気に出るだろう。彼らが小物であれば尚更。
警告で済むならそうしたかったが、やはりそう簡単にはいかないか。
この小悪党たちを叩きのめせないことだけが悔やまれる。
彼女の優しさに感謝してほしいものだ。
「てなわけで、俺たちからの社会勉強はおしまいだ。分かったんなら、今さら正義漢ぶらずにとっとと帰りな、賞金首さんよ」
「…そいつはどうも。良い勉強になったよ―――」
そう言い終わらぬうちに、手の平を盗賊たちに向けた。
盗賊たちが咄嗟に身構える。だが、もちろん攻撃はしない。
魔法で強風を起こし、小屋の中にあった蝋燭の灯を吹き消した。
周囲を闇が包む。だが、時刻はまだ夕方。窓から差し込む夕日で周囲を目視できる状態だ。
「へっ……ローソク消した程度で何だってんだ」
「賞金首にビビってる俺らじゃねぇぞ…！」
手探りで武器を持ち出す盗賊たち。だが、まだ手を出してくる気配はない。こちらの出方を伺っているようだ。
「お前達から完全に光を奪える、と言ったら？」
「ンなワケあるか!!」
流石にまだ余裕が残っているらしい。
それならばと、俺は間髪入れず次の魔法を発動する。
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