【完結】黒風の神様(くろかぜのかみさま)

第30話 風の構造

「エラリーが……天子の子？」

　クレイグは度肝を抜かれて思わずエラリーを見つめた。エラリーでさえ、アガサの言うことを理解出来ずに茫然としている。

　ノックスだけは少し笑っていた。

　舞い降りた者『天使』は人間を滅ぼすためにこの地へ生まれる。人間と同じ姿をし、見た目では判別出来ない。唯一異なるのは人間を消す能力を持ち、その使命を生まれながらに帯びていることだ。

　しかしその能力に殲滅（せんめつ）力が無ければ単なる人間と同じ存在でしかない。彼らは本来の使命を失い、普通の人間へと成り下がり、普通の人間としてこの地で暮らしてゆく末路を辿（たど）ることになる。人間を殲滅出来ない以上、この地に留（とど）まって死ぬのを待つしかないからである。

　そして生物の本能に倣（なら）い、子を残す。

　またある者は海辺でレストランを営んだ。

　彼もまた、人間を少なからず殲滅した罪悪感を背負い、そして干乾びて死ぬ日を待っている。

　そしてある者は人間を消す本懐を失い、河川敷で集落を築き人々と暮らすことを選んだ。

　アガサは何故（なぜ）ルルーが干乾（ひから）びて死んだのかを当時理解出来なかった。その不可解な死を皆には告げず、『黒い風』の被害に遭ったと偽った。その遺体を安置すべく彼の墓を作り葬った。

『どうしてルルーにだけお墓を作ったの？』

　アガサは答えた。

『特別な人だから』

　舞い降りた者の能力は有限であり、使い果たすと体は干乾びて死滅する。

　ルルーは自分の遺伝子を残したのち、自らの能力を故意に使い果たして力尽き果てた。つまりルルーの死は自殺であった。

　彼らは『黒い風』が何であるかを知っている。

　自分と同じ『天使』の力であることを知っていた。

　けれど彼らはそれを口にすることは出来ない。

　したくても出来ない。

　そう作られている。

　ルルーはエラリーが誰の子であるかを知っていたに違いない。けれど彼はエラリーを他の子と分け隔てなく育て過ごした。アガサを含め、誰もが皆『天使』の子であるから、エラリーだけ特別な存在と思ったことはない。

　ノックスにおいては、子を作ることは戦略の一環でしかなかった。眷族（けんぞく）を増やし、人間殲滅を迅速に遂行するための手段だった。

　しかし子を孕（はら）んだ女は都から姿を晦（くら）ませた。彼女の細胞構造を知るノックスは遠隔から消すことに成功したが、彼女は男児を産んだ後であった。いや、産んだのを見計らって消したのかもしれない。

　ノックスはアガサの話をじっと静聴していた。

　そして途切れた時、蕾（つぼみ）が開くように表情を和らげた。

「長々と考察をありがとう」

　そう言って拍手を送った。

「僕にも解りかねる範疇（はんちゅう）のものに関しては置いておいて、強（あなが）ち間違ってはいない」

　橙（だいだい）色の光が東から広がってゆく。済んだ空気に朝陽が射し込んだ。

「ひとつ質問していいかな？」

　ノックスはアガサに言葉を投げた。

「君は、僕の放つ風の構造が見えるのか？」

　アガサは静かに答えた。

「見えるよ、今は」

　ノックスは目を見開いて、長大息を吐いた。

「なるほど。それで躊躇（ちゅうちょ）なくその彼女を庇（かば）えたってわけか。やはりその胎児はエラリーの子か」

　クレイグは「えっ？」と思わず声を挙げた。エラリーもまた動揺していた。

　アガサは自分の腹を撫（な）でた。

「そうね、あなたの孫ということになるかな」

　エラリーもまた、風の構造が実は見えている。ただ生まれながらの能力の為、自分の視界が特別であるとは思っていない。

『黒い風』を色的に『ヴァーユ』と呼ぶほうがしっくりくる、と言ったのも、偏（ひとえ）に彼には違う見え方をしていたからに他ならない。

　エラリーを身籠（みごも）った女も言っていた。

『視界も何だかおかしくて』

　アガサもまたエラリーの遺伝子を体に宿し、特殊な視界になっているようである。

『急に視界がぼやけただけ』

　エラリーが『黒い風』の際に常にアガサに覆い被さっていたのは、反射的なものだ。いちいち『黒い風』の構造を読み取っていてからでは遅いと判断してのことである。

　もう少し読み取る能力が早いのであれば、ドロシーを消さずに済んだのだが、それは結果論である。エラリーは、迫り来る風が彼女を消してしまうことを悟り、慌てて『伏せろ！』と叫んだ。

　しかし無情にも彼女は消えてしまったのである。

　ノックスは眉間を狭（せば）めて困り顔を誇張してみせた。

「君達の成長は実に早すぎる。そして繁殖力も。それもまた脅威なる所以（ゆえん）だ。厄介なのはエラリーだけではなかったということか」

　ノックスはそう言いながらも顔は笑みを浮かべていた。

「ただ、君がどんなに知識を衒（ひけら）かそうと、君達の体の構造は既に解読済みだ」

　アガサも斬り返すように笑う。

「本当に？ エラリーを一瞬で消すことが出来るの？ なぜそうしなかったの？ 父性でも芽生えた？」

　アガサは達観した境地で舌鋒（ぜっぽう）を鋭くさせた。

「エラリーはあなたの風では消せない」

　アガサは尚（なお）もノックスを追い込んだ。

「エラリーを消す手立てはあなたには無い」

　エラリーの外膜を破壊したとしても、エラリーは『黒い風』を吸収する。

　つまりノックスはエラリーを消すことは出来ないのである。

　エラリーの子を宿し、『黒い風』の構造すら見抜いたアガサにはもはや恐れるものはなかった。

　未知であるからこその恐怖、それが払拭（ふっしょく）された今、ノックスに対しても、たじろぐ竦（すく）みも無い。

「ひとつ、君の熱弁に苦言を呈するとしよう」

　けれどノックスもまた、怖（お）じることなく、むしろ不敵な笑みを浮かべていた。

「何？」とアガサは聞き返した。

　ノックスは右手の親指から曲げていき、数え始めた。

「１、２、３……」

　５まで到達し、指を伸ばした。

「６、７……」

　そして８で止まった。

　けれど数はそこで終わらず、人差し指を最後に伸ばした。

「９」

　そしてノックスは再び笑みを溢（こぼ）した。

「僕は８番目ではなく、９番目だよ」