【完結】黒風の神様(くろかぜのかみさま)

第28話 天使と悪魔

　相対したノックスは淡々と語り出した。

「ある日、悪魔が生まれました。悪魔達は増え続け、この世を恐怖に陥れる存在でした。そこに天使が降臨し、悪魔を退治しました」

　ノックスはエラリーを見つめる。

「さて、悪魔とは何者でしょう？」

　戛々（かつかつ）と靴を鳴らし、ノックスはエラリーに近づいた。

「悪（あ）しき者が悪魔とは限らないし、聖なる者が天使とは限らない」

　ノックスはエラリーの目の前で止まった。

「では、君はどっち？」

　ノックスの人を食ったような態度に耐えきれなくなって、エラリーは震える拳をノックスに繰り出した。ノックスはそれを容易（たやす）く避（よ）けた。エラリーはすかさずノックスの首を掴もうとする。ノックスはそれも既（すんで）で躱（かわ）した。

「ははっ、またそれか」

　ノックスはエラリーの無防備な腹に膝を入れた。エラリーは顔を歪めた。

「ぐふっ！」

「エラリー！」とクレイグとアガサは思わず叫んだ。

　エラリーは跪（ひざまず）きそうになりながらも必死で体勢を保った。歯を食い縛り、ノックスの頬へ左拳を突き出した。ノックスはそれも軽く避けて、エラリーの右頬に逆にパンチを食らわせた。

「ぐあっ！」

　エラリーの体が吹っ飛び、倒れ込んだ。口から血を流し、倒れた体を起こそうとするが、なかなか起き上がれない。

「物理的な力では僕に勝てるわけないんだよ、エラリー」

「エラリー！」

　アガサは駆け寄って、エラリーの体を起こした。

　ノックスはその姿を横目で見た。

「君に絶望を与えてあげよう」

　ノックスは静かに歩き出した。

　そして歩みを止めた。

　ノックスは漲（みなぎ）る力を込めて右手を挙げた。右手が次第に黒くなる。

　ノックスの目が捉（とら）えたのは、ひとりになったクレイグであった。

　エラリーは痛みを堪えて叫ぶ。

「や、やめろ！」

　エラリーが必死で立ち上がろうとした。脳が揺れて足がうまく動かない。アガサがそれを支える。

「そんな体で彼女を防ぐことが出来るかい？」

　エラリーはアガサに支えられてようやく立てている状態だ。クレイグの元へ駆け寄る力が今は無い。

　ノックスの右手が黒い渦を巻き、クレイグに『黒い風』の照準が合った。

　クレイグは青褪（あおざ）めた顔で震えていた。目の前２m、ノックスがこちらを向いて立っている。

　クレイグはしかしながら恐怖に背を向けることなく、徐（おもむろ）に体を大の字に開いた。

　トロフェンを着ている。

　ジャンの想いとチェスタトンの遺志。

　足が震えている。けれど勇ましく『黒い風』を全身で受けようとしている。

「クレイグ！ よせ！ 逃げろ！」

　エラリーは叫んだ。

　それでもクレイグは動かない。

「アガサ、エラリー、今のうちに逃げて！」

　クレイグは叫び続けた。

「あなたたちは人類に必要なの！」

　クレイグは涙を浮かべて微笑んだ。

「お願い、二人で逃げて！」

「やめろ！」とエラリー。

「お願い！！」

　クレイグの叫びが皇居内に響いた。

　その姿を淡々と見つめ、ノックスは右手を止めて気だるそうに溜め息をついた。

「君がそんなことしたところで何も変わらないよ」

　クレイグは震える口元を緩ませて微笑んだ。

「そうかな。私はともかく、エラリーは違う。どんな世界だって悪は必ず成敗されるって決まってるの」

　ノックスはフッと嘲笑（あざわら）った。

「悪、ね」

　そして止めていた右手を振りかぶった。

「ならばお望み通り『悪』を成敗しよう」

　ノックスの右手がクレイグ目掛けて振り下ろされた。『黒い風』がクレイグに襲いかかる。

「クレイグぅ！」

　ノックスは叫んだ。

　クレイグも覚悟を決めてギュッと目を瞑（つむ）った。『黒い風』が包み込む。

　エラリーは呆然とクレイグの姿を見つめた。

　その目はクレイグの悲惨な最期を見届けたわけではない。クレイグの前でノックスの放った『黒い風』が弾かれていた。目を閉じ、体を竦（すく）ませるクレイグの前で遮（さえぎ）られていた。

　前に立っていたのは、

　アガサだった。

　僅（わず）かな隙をついて駆け寄ったアガサはクレイグの前に立ち、『黒い風』を弾き制していた。

『黒い風』は城壁を通り、都へ世界へと過ぎ去っていった。

　静寂に戻り、目を開けたクレイグは驚いた。

「アガサ……？」

　常にエラリーの陰に身を潜（ひそ）めていたはずのアガサが、自らクレイグの前へ立ち、『黒い風』を弾いている。

　エラリーは茫然（ぼうぜん）としていた。

『黒い風』を放ったノックスも目を見張った。

　誰もが今の光景を予想だにしていなかった。

「アガサ、大丈夫なのか？」

　エラリーは痛みを堪えて叫んだ。

「大丈夫だよ、エラリー」

　アガサはそう答えると、ゆっくりと顔を上げ、ノックスへとその眼光を向けた。

　そして静かに口は語り出した。

「……かつてこの世界に、７度の爆発があった」

　その声は低く、明るいアガサとかけ離れていた。

「あなたもエラリーも知らないでしょう。あなたたちが生まれる前から世界は７度爆発を経験している。

　その時も各地で人は消えたけど、さほどの威力を持たなかったため『神隠し風』と呼ばれる都市伝説として片付けられた。けれどそれは無色透明でありながら確実に存在し、世界を巻き込んでいた。

　抵抗を持たない者は消え、大半の者は知らぬうちにそれを弾いていた」

　エラリーはなんとかクレイグのもとへと足を引き摺（ず）って近づき、彼女の震える体を座らせた。

　前に立つアガサは微動だにせず、けれど凛（りん）と佇（たたず）んでいる。

「１度目の爆発で生き延びた者が子供を産み、２度目を生き延びた者がまた子を産む。そうして人間はより耐性の強い子供を作っていった。わたしたちはそうやって知らぬ間に進化してきた。

　そんな耐性を持つ子供ですら壊滅させられる強力な存在が現れた。それが８度目に舞い降りたあなたよ」

　エラリーはクレイグを抱え、アガサの話を一緒に聞いた。

「わたしはあなたの『黒い風』を受けても幸運なことに生き延びた。どうして助かったのかわたし自身にも分からなかった。

　けれどクレイグやチェスタトン、フィルボッツ、そしてルルーとあなたの話を聞いて、わたしの記憶が、いや、遺伝子がそれを今、導き出した」

　アガサの瞳が鋭く光った。

「あなたの言う、舞い降りた者を『天使』と呼ぶなら、生き延びた者は天使の子なのよ」