【完結】黒風の神様(くろかぜのかみさま)

第21話 絶望と希望の狭間

　ベントリーに続いてクレイグとジャンは浜辺を目の前にした。夜になって風は冷たさを帯びている。

　浜辺はコテージの灯りを受けて、闇の中に寝そべっている。そこにはたくさんの盛り上がった砂山があった。

「この者達は『黒い風』を生き延びた者達だ。それを幸運だったと思う者はひとりも居なかった。

『何故（なぜ）自分だけ残されたのだ。何故仲間と一緒に消えなかったのだ』と。

　生き延びた者は絶望しか残らない。ここを通る者達もまた、絶望に勝てない」

「あなた、まさかここを通る人達にそう惑わせて追い込んでるの？」

　ベントリーはポケットに手を突っ込んで浜辺を見ていた。

「惑わせてなんかいない。真実を伝えているだけだよ。絶望に負ける程度の希望なら、端（はな）から持たないほうがいい」

　クレイグは怒りを覚えた。

「そんなことあなたに言える権利なんてない！ 生き残った人達は必死で生きようとしている！ だから『黒い風』を解明して、次の世代へと繋ごうとしてるの！

　怖くない人なんて居ない！ けど、それでも希望に向かうの！

　ミルンの人達だってここを通ったでしょ？ 彼らだって国のために……」

　ベントリーの視線が砂浜に落ちたままだ。

「まさか……、ここの人達って……」

　クレイグはベントリーの腕を掴んだ。

「彼らに何を言ったの？ どうして追い込むようなことをしたの！ 国王様は彼らを信じて待ってる。それなのに！」

　クレイグは泣き叫んだ。ジャンはその体を支えた。

　クレイグはベントリーを涙混じりの瞳で睨（にら）む。

「私は負けない！ どんなに絶望に呑まれようと希望を捨てない！ 消えてしまった人の遺志を無駄にしない！」

　ベントリーは夜風に身を預けながら、クレイグに顔を向けた。

「その遺志が『黒い風』の解明かい？」

　夜の帳（とばり）にベントリーの顔が青白く浮かぶ。

「たとえそのことで、多くの犠牲を払ってもかい？」

　ベントリーはクレイグに問い掛ける。

「君達は多くの者を犠牲にする覚悟はあるのか？ その命の代償を負う覚悟があるのか？」

　クレイグはベントリーの腕から手を放した。

「あなた、もしかして『黒い風』が何か知ってるの？」

「…………」

「ねぇ、『黒い風』を知ってるの？」

「……ああ」

　ベントリーは静かに答えた。

「『黒い風』は何？」

　ベントリーはゆっくりと瞬きをして答えた。

「絶望の兵器さ」

「兵器？ やはり人工の兵器なの？」

　ベントリーは言葉を濁した。

「……広義としてはそうだ。ただ君達の知識が及ばない次元の」

「どういうこと？」

「残念ながら僕は言える口を持っていないんだ」

「どういうこと？ 口止めされてるの？」

「……僕はそういうものに生まれただけだ」

　クレイグはベントリーが何を言っているか分からない。

　理解出来ずにいるクレイグに構わず、ベントリーは迫った。

「『黒い風』はそんな人智の及ばない存在だ。それでも決意は変わらないのかい？」

「変わらないさ」

　背後から声がした。振り返るとエラリーとアガサが立っている。

「アガサ！ 大丈夫？」

　クレイグが身を案じると、アガサは頷（うなず）いた。

「大丈夫。ちょっと視界がぼやけただけ」

　四人は揃（そろ）ってベントリーに意志を示した。

「わたしたちはそれでも『黒い風』に向かう！」

　ベントリーは四人の鋭い決意を眼光に感じ、深く息を吐いた。

「合格だよ」

　ベントリーは表情を和らげ、微笑んだ。

　先程までの冷酷な顔つきが急に笑い顔に変わった。

　四人は呆気（あっけ）にとられた。

「あ、僕は嘘をついた」

　ベントリーは浜辺を指差した。

「この盛り上がった砂は、単なるアサリを探した後だよ」

　四人は言葉を理解できずに固まった。

　ベントリーは無邪気な笑顔を四人に振り撒いた。

「僕は君達の決意を知りたかっただけだ」

　それでも四人はベントリーの言葉に理解が追いつかなかった。

「なんでそんなこと？」

　ベントリーは眼差しを強めた。

「生半可な決意ならば、ここで引き返すほうがいいからね」

　ベントリーは四人を見つめた。

「都へ行って帰ってきた者は居ない。それでも行くのかい？」

　それは四人にとって戦慄の言葉。

　けれどエラリーは揺らぐことなく即答した。

「行くさ」

　ベントリーは四人をひとりひとり見つめ、深く息を吐いた。

「そうか……。

　国境の少年達の威圧を突破し、僕も越えるほどの希望なら、きっと君達は屈しないと信じるよ」

　朝焼けに照らされて、四人はキックボードに跨（また）がった。

「行ってきます」

　ベントリーに手を振る。ベントリーもまた四人に手を振った。

　漕ぎ出す足を止めて、クレイグは振り返った。

「ねぇ、あなたは今、希望を持ってるの？ 絶望を持ってるの？」

　ベントリーは寂しそうに笑った。

「僕は元来、絶望を振り撒（ま）く存在さ。だけど、君達には希望を持っている」

　クレイグは髪を耳に掛けた。

「あなたもきっと、希望を求めているのよ」

　クレイグは微笑み、手を振ってキックボードを走らせていった。

　ベントリーは四人を手を振って見届けた。

　そしてひとり呟（つぶや）いた。

「僕は君達の帰りを待とう。罪を贖（あがな）い、干乾（ひから）びて死んでしまう、その日まで」