【完結】黒風の神様(くろかぜのかみさま)

第13話 もう大丈夫だから

「どうしたのエラリー？」

　目覚めると、横に寝ていたアガサがこちらを見ていた。

「……いや、別に」

「何か変な夢でも見たの？」

　エラリーは湯気のように漂う淡い光景を思い出そうとした。けれどそれは捉（とら）える前に溶けて消えてしまった。どこか違う所に自分が居たような気がする。それがどこだか分からない。

「大丈夫だよ」

　エラリーは安心させようとアガサに笑って見せた。

「ならいいけど」

　アガサはエラリーに体を寄せた。

「ねぇ、エラリー」

「うん？」

「あの子達にまた寂しい思いさせちゃうね」

「でもアガサも都へ行きたいんでしょ？」

「うん。私はこの目でちゃんと真実を見たい。そしてあの子達のために未来を作りたい」

「そうだね」

「こんなママ、あの子達許してくれるかな」

「勿論（もちろん）だよ」

　エラリーはアガサを抱きしめた。アガサは静かに目を閉じた。

「そうだといいけど」

　翌日二人は軽い荷物をまとめて、ルブラン皇国へと旅立つ準備を整えた。雨雲が腹を空かせたネズミの大群のように空を覆っていたが、二人にはさして問題ではなかった。

　二人と共にクレイグとヴァンが荷物を携（たずさ）えている。クレイグは調査として是非に参加したいと願い出て、ヴァンはそのお供を買って出た。未知の世界へ出向くエラリーとアガサにとっても二人は心強い存在だ。

「じゃあ、サラ、また寂しい思いをさせるけどお願いね」

　アガサはサラに二人の子供を託した。

「任せといて！」

　サラは胸を張って出発を送った。二人の子はわんわんと泣き噦（じゃく）っていたが、サラがすぐに膝をついて二人を宥（なだ）めた。もう立派な守役（もりやく）であった。

　北の道へ続く村の境で道祖神（どうそじん）の石像が四人を見守っていた。ネコのエドガーがそこに座り込みこちらを見ていた。ヴァンが近づくと、エドガーは円（つぶ）らな瞳でヴァンを見つめた。

「じゃあな」

　そう言って去ろうとするヴァンにエドガーはついて行こうとする。それをヴァンは制した。

「ついて来なくていい」

　それでもエドガーはヴァンに寄り添おうとする。ヴァンはしゃがんでエドガーの頭を撫（な）でた。

「俺はもう大丈夫だから」

　エドガーの瞳を見つめ、ヴァンはあの日を思い出した。

　ヴァンが目を開いて最初に見たものは、ショッピングモールに散乱する人間の衣服だった。あの『黒い日』に幼いヴァンは突如ひとりきりになった。訳が分からず怖くて恐ろしくてずっと泣き叫んでいた。

　ヴァンは泣きながらモールの外へ助けを求めるように走り出た。路上の車は立ち往生したまま動かず、追突の煙がもうもうと上がっている。歩道には衣服が散乱し、どこを探しても人が居ない。自分がひとりになってしまったことに再び孤独が襲ってきて嗚咽（おえつ）を漏らして泣き続けた。

　ヴァンはとぼとぼとショッピングモールへ戻り、暫（しばら）くそこで暮らした。家への帰り道も知らず、何より外を出歩くことが怖かった。

　モール内には食べ物や水はふんだんに揃（そろ）い、おもちゃやサッカーボールもある。けれどそんなものは一時の慰めであって、ヴァンはすぐに寂しくなった。

　それに加えて急にやってくる黒い何かがモール内を通り過ぎる。それが恐ろしくて自分の体を抱き締めて震えている日々だった。

　そんなある時、足に擦（す）り寄ってくるものがあった。何処（どこ）から入ってきたのか、それは一匹のネコだった。ネコは孤独に震えていたヴァンに寄り添い、頬を擦り付けてじゃれてきた。

　ジャンは涙を拭い、その時に初めて頬を緩ませた。

「可愛いな」

　ネコは撫でられて喉を鳴らし、ジャンの服を噛んで引っ張った。ジャンが立ち上がるとネコは歩いていく。

「どこ行くんだよ」

　ネコはジャンを入り口まで連れていき、ジャンプして激しく地面へ下りると、まだ稼働していた自動ドアが開いた。

「お前、賢いな……」

　ネコはヴァンを先導し歩いていった。外を出歩くことに躊躇（ちゅうちょ）はあったが、動く唯一の生き物としてネコは逃したくない存在だった。

　ネコは時々振り返り、まるでヴァンの歩幅に合わせるかのようにゆっくりと前を歩いた。

　そして暫（しばら）く歩くと山の麓（ふもと）にたくさんのテントが張られているのが見えた。

　そこにはたくさんの人が寄り集まり、黒い服を着て畑を耕し、小屋を造っていた。

　ジャンは圧倒されながらも、生きて動いている人間に出会えたことに膝から崩れ落ち感涙した。

　ネコは足元で小さく鳴いた。

「俺をここに連れてきてくれたのか？」

　ジャンはネコを強く抱き締めた。

　ネコはジャンについてくるよう先導して再び歩き出した。ジャンはネコについてゆく。

　北の境まで行くと、何やら石像を彫っている者がいた。ヴァンに気付いて振り返った。

「お、君は新規の子かい？」

　すると横に居る青い髪の女の子が笑った。

「新規って！ 堅苦しい言い方！」

「えっ、そうかな？」

　二人は睦（むつ）まじく笑い合った。

　そして男はしゃがみ込んでヴァンに目線を合わせた。

「私はチェスタトン。この子はクレイグ。よろしく」

　横の少女はジャンに握手を求めた。

「よろしくね」

　ジャンは頬を赤らめてその子の手を握った。

　ヴァンはそれから麓の村に住み、皆と共に勉強したり、作業を手伝ったりして過ごした。櫓（やぐら）を作り、川沿いに風呂小屋も作った。仲の良い友達も出来、毎日を楽しく過ごした。

　けれど『黒い風』はそんな友をジャンから一瞬で奪ってゆく。仲良くなった友が目の前で消えていく。ジャンはまた寂しさに襲われた。

　するとネコのエドガーはどこからともなく、新しい生存者の子を見つけては村へ導いた。そしてジャンの体に擦（す）り寄って元気づけた。

　ジャンはエドガーの頭を撫でた。

「また新しい友達を見つけてくれたのか？」

　エドガーはそうして何度も生存者の子をジャンの前に連れてきた。

「また連れてきてくれたのか？」

　ジャンに撫でられるとエドガーは目を細めてジャンに寄り添った。

　ジャンは連れて来られた子に目を向けた。ひどく窶（やつ）れている。そして裸足だ。

「君はなんて名前？」

「僕は……」

　男の子はもじもじしながらも顔を上げて答えた。

「僕は……ノエル」

　エドガーによって村に子供が集まってくる。

　けれどジャンは次第に人に対して心を開かなくなっていった。仲良くすることが恐ろしかった。仲良くすればまた失って苦しむことになる。そう自分に言い聞かせ、壁を作って閉じ籠（こも）っていった。ぶっきらぼうで人に強く当たる性格になっていった。

　それでもエドガーはずっとヴァンの傍（そば）にいた。チェスタトンが消えてしまった時も、そのことで塞（ふさ）ぎ込んだクレイグを自分の力では慰めきれなかった時も、ずっと寄り添っていた。

　どんな時も変わらずジャンを支え、励まし続けてくれた。

　ずっと寄り添い、励まし続ける。

　それがジャンの心に決意を芽生えさせた。

　エドガーがずっとそうしてくれたように、自分もそうありたい。

　クレイグにはずっと笑っていてほしい。

　あの日あの時、クレイグの手を握った時から、自分がここに居る理由が出来た。

　その決意と共にここに居る。今はもう不安や絶望はない。クレイグを守ることを使命とし、揺るぎない今を生きている。

　エドガーがそう導いてくれた。

　ジャンはエドガーの頭を思う存分に撫でた。

「じゃあ、留守番頼んだぞ」

　エドガーは寂しそうにジャンを見つめた。

「心配するな、俺はもう大丈夫だから。俺みたいな奴をまた導いてくれ」

　ジャンは立ち上がってエドガーに背を向けた。エラリーは歩いてゆくジャンに尋ねた。

「いいの？」

　ジャンは静かに頷（うなず）いた。

「ああ、あいつも俺ばっかりじゃ大変だろうからな」

　四人は村人の希望を一身に受けてキックボードに乗り込んだ。

「御武運を」

　村の者が餞（はなむけ）の言葉を投げ掛けた。

　エラリーは石像の前に座るエドガーに手を振った。

「じゃあな、エドガー！」

　横にいたクレイグが突然叫んだエラリーを不思議そうに見つめた。

「エドガーって……誰？」

　エラリーは驚いてジャンへと視線を移した。ジャンは何も言わずキックボードを漕いだ。

　エラリーがもう一度振り返ると、エドガーの姿はなかった。

　ただチェスタトンの彫った石像が、手招きするような仕草でじっと佇（たたず）んでいるだけであった。