【完結】黒風の神様(くろかぜのかみさま)

第5話 ウサギの子

　著者の名はノエル、ここで四人の仲間と暮らしていたようだ。

『友だちも先生もみんな消えてしまった。ぼくはひとりになった』

『黒い風』に遭って、ノエルはひとり残されたようだ。そして街を彷徨（さまよ）い歩いていると、大きな声で呼ばれた。振り返ると少年が立っていた。

『おーい、君はだれだい？ って声をかけられた。ぼく以外にも生きのこりがいたんだってすごくうれしかった』

　その少年カーターに連れられてこの河原へやって来た。仲間と出会えたことで寂しさが紛（まぎ）れたこと、ここには他に四人居たことが記されている。

　ここでノエルは仲間と暮らした。

『ぼくのつった魚がいちばん多くて、みんながすごいってほめてくれた』

『ウサギを見つけた。茶色い体でとってもかわいいんだ。アーサーって名前にしたんだ』

　日々仲間と暮らしてゆくことで、キャンプのような楽しさがここにはあった。皆で食糧を調達し、火を焚いて語り合う。ノエルには寂しさはちっとも無かった。

　けれど、そんなある日、『黒い風』が再び吹いて突如、仲間が消された。

『カーターが！ カーターが消えた！

　今日だって、体の弱いぼくにかわってまきわりをしてくれた。

　なのになんで？ なんでカーターが消えなくちゃいけないの？』

　仲間の消滅は四人を悲しみに追いやり、楽しかった日々をあっさりと壊していった。忘れていた、忘れようとしていた『黒い風』の猛威を思い知らされることになる。

　そしてまたひとり、風に消されてしまうと、残りの三人は恐怖に襲われた。

『次はぼくかもしれない。そう思うとこわくてこわくてたまらない。そよ風が吹くだけで体が固まり、ブルブルとふるえが止まらなくなる』

　ノエルはテントから出るのが恐くなり、閉じ籠（こも）っていったようだ。必要なこと以外はテントから出ず、ただ日々が過ぎるのを待った。

『ウサギのアーサーは変わらず元気だ。人間のような大きな生き物が消えるのに、どうしてアーサーは平気なんだろう？

　ウサギならあの風はだいじょうぶなの？

　人間だから消えるの？

　ぼくも……ウサギになりたい……』

　そして更に仲間が消え、ノエルはいよいよ追い込まれていった。

『もうフリーマンと二人きり。みんな消えてゆく』

『どっちが先に消えるんだろう。そんなことばかり考えている』

　段々とノエルは卑屈な感情に蝕（むしば）まれていった。記した文字はひどく乱れている。

『ぼくよりフリーマンのほうが体が大きい。消えるならフリーマンのほうにきまってる』

『あいつは、ぼくのほうが先に消えるって言った。すぐにおなかをこわすよわい人間だから、って。そうぼくに言うんだ。いやなやつ」

「アーサーをよこせって言うんだ。きっとアーサーを食べる気だ。なんてひどいやつ！

　あいつなんて消えちゃえばいいんだ！』

　そして……

『フリーマンが消えた！ ははっ、ざまぁみろ！

　ぼくのかちだ！ ぼくが生きのこったんだ！』

　アガサは読んでいて、悲しみに包まれた。

　共に暮らしていた仲間の消滅を喜ぶなんて。

　手帳はまだ文字が続いている。

　ノエルはいったいどうしたのだろうか。

　アガサはページを捲（めく）った。

　そこからの文字はページを追う毎に段々と乱れ、荒くなっている。

　ひとりになったノエルは、『黒い風』の恐怖に加え、孤独による寂しさに襲われていった。

　荒廃した世界でひとり取り残され、頼る者も縋（すが）る者も居ない。

　ここに辿（たど）り着いたのは、孤独を埋めるためだった。四人と出会って、彼らが寂しさを埋めてくれた。

　なのに、なんで最終的に仲間が消えることを望んだのだろう。

　ノエルはひとり泣き崩れた。

『ごめん、フリーマン……。ぼくをゆるして……』

　楽しかった日々を思い出し、ノエルは昼も夜も泣き続けた。

　河原でひとり黙々と暮らしていたが、既にノエルの精神は限界だった。食糧を調達する気力も無くなってきた。

　ひとりテントの中で床に臥（ふ）せ、ノエルはケージの中で眠るウサギのアーサーを見つめた。

　ここ数日何も食べていない。腹が鳴る。

　ノエルはじっとアーサーを見つめた。

　そして、ケージを開け、アーサーを手に取った。

　ノエルは横になって、空になったゲージを見つめた。

『ぼくはアーサーを……うしなった』

　ノエルはひとりテントで体を横たわらせた。

　アーサーも居なくなった完全なる孤独の世界。

　ノエルは自分の体を抱き締めた。

『ウサギはさびしいとしんじゃうって言うけど……』

　体を丸めてノエルは、ひとりきりになったテントでかすれた声で呟（つぶや）いた。

『さびしくてしんじゃうのは、人間のほうなんだ……』

　記述はここで終わっていた。

　アガサは手帳を閉じ、深く息を吐いた。

「ノエルはこの後どうしたんだろう……」

　エラリーもまたやるせない思いに胸が痛んだ。

「無事だといいけど……」

　ノエルがその後どうしたのか、二人には知る術（すべ）がない。ただ無事を祈るばかりだ。

　散乱した服が辺りにはない。きっと『黒い風』にやられていないはずだ。

　けれど河原の端、釣竿の横に不自然に揃った靴が一足置かれていた。爪先が川へ向いている。

「まさか……ノエルの……」

　エラリーはしゃがんでその靴を握り締めた。アガサは首を振った。

「違う。きっと違うよ！」

　エラリーは唇を噛み締めた。

　川は幅が広く、中央は深さもある。寂しさに耐えかねたノエルは……。

　その時、藪がカサカサと音がして、茶色い顔が現れた。

「もしかして、アーサー？」

　茶色いウサギは鼻を動かし、そしてまた元気に藪の中へと入っていった。

　ノエルはきっとアーサーを逃がしたに違いない。

　アガサは無理矢理に笑顔を浮かべた。

「ほら、アーサーだって立派に生きてる。ひとりで寂しくても立派に」

　エラリーの肩に手を添えた。

「きっと、きっとノエルだって」

　エラリーはゆっくりと立ち上がって、自分に言い聞かせるように、何度も何度も頷（うなず）いた。

「そうだね……」