行雲流水のごとく

第7話 漆

(1)

　宵の空を彩る月も星も。辺りを覆いつくす闇すらも。

　全てを燃やしつくさんとする炎が、闇よりも禍々しき黒煙が。

　小高い山の城館から上がっていた。

『杜緋（とあけ）様……』

　これまでの婚家では戦が始まる前に、もしくは夫君にじわじわと毒などを盛り、弱らせ、命を奪い次第、尾形家へ戻られたではないか。

　何故だ。

　再三、毒を盛れとの命も一度も実行しなかった。

　どうして今度ばかりは父君（尾形の領主）の命に従わない？？

　どうして今度ばかりは──

　尾形領へ戻らず、自ら火を放ち、自害の道を選んだ？？

　樹が潜む樹々より少し離れた東の山道から馬が複数駆ける音、まだ少年と言っていい年頃の男の掛け声が耳に届く。それらが聴こえてきた方向を無意識に睨み据える。

　杜緋はこの地で消えた。

『んじゃあ、弔い合戦と行こうじゃないか』

(2)

「たつき、たーつき！」

「んが？！」

　バッと大きく振り返ると、襖を半分開け、周が顔を覗かせていた。

　いつの間にか壁に凭れ、胡坐をかいたまま居眠りしまったらしい。

　傍には布団の中、仰向けでぐっすり眠るみぃの姿が。

　あの後──、戦の演習後、怪我人の手当を周と共にする内に夕方になり、結局、周の家へ泊まることになったのだ。

「風邪ひいても知らないよ」

「ガキじゃねぇし。簡単にそんなもん引くかよ」

　言ってる端からみぃが派手に布団を跳ね飛ばし、苦笑しつつ直してやる。

　自ら顔を焼く苛烈さ、口の減らない生意気さはあれど、年相応の幼さを見ると少し安心する。

「回復にはまだ至ってないけど、元気になってきて良かった」

「そうだな」

「ところでさ」

「なんだよ」

「ひさしぶりに一杯やらない？？」

　周の口角がにぃっと吊り上がる。

　つられて樹も似たような顔で笑う。

「いいねぇ」

　みぃがちゃんと寝ているか今一度確認し、立ち上がる。

　寝所を出ると居間の中央、火が小さく炊かれた囲炉裏端には白い三合徳利と同色の盃二口（にこう）。

「冷えるし熱燗にしといたよ」

「お、ありがてぇな」

　三合徳利を間に胡坐をかき、肴はなしで周と盃を交わす。

　熱さと強い酒気とで喉が灼けつくのが却って心地良い。身体が芯から温まってくる。

「そうそう。みぃちゃんを引き取って育てたいっていう夫婦がいてさ」

「誰だよ」

「作さんとかねさんとこ」

「あそこはずっと子供ができなくて、やっとできた一人息子を戦で亡くしたもんな。いいんじゃね？？……なんだよ」

「いや」

　周は、彼にしては珍しく次の言葉を言いあぐねている。

　樹はめんどくさそうに姿勢をより崩し、胡坐を更に崩す。

　その動きで燈明が大きく揺れる。

「樹さ、みぃちゃんのこと結構気にかけてるよね？？本当なら今頃は別の村へ軍事演習に出てたでしょ」

「あー、まぁ……、そりゃあ、連れてきた以上はな。ある程度元気になるまではほっとけねぇだろ」

「……の割に、あの子と顔合わせて話すの苦手っぽい気がするんだけど？？」

「はぁ、そんなこたぁ」

「みぃちゃんさ、どことなく面差し似てるよね。杜緋様に……」

「周」

　睨むでも狼狽えるでもなく、樹は正面から表情なく周を見返す。

「……ごめん、これ以上は黙っとく」

「……そうしてくれるとありがてぇな」

　空になった盃へ、自分で酒を注ぎ入れる。

　先代領主の息女かつ現領主尾形紫月（しづき）の姉、杜緋の乳母は樹の母だった。

　また、周の父は杜緋の母に仕える薬師であった。

　幼き頃、樹、周、杜緋は乳兄弟であり幼なじみであり、年の離れた紫月含めて四人で過ごすことが多かった。

　杜緋と紫月の母親が側室で、紫月の異母兄が後継者だったためか、姉弟は随分伸び伸びと幼少期を過ごしていた。特に姉の杜緋は活発でよく笑う少女であった──、が。成長するに従い、杜緋の活発さは鳴りを潜めていく。

　美しくも氷のように冷たく、頑なに笑わない姫君へ変貌していった。先代領主が政略に利用するため、娘に心を凍らせよと命じたからだ。

　乳兄弟とはいえ一従者、一薬師でしかない樹と周に成す術などない。

　その従者の任すらも杜緋が他国に嫁いだことで解かれてしまう。代わりに任じられたのは杜緋が嫁いだ国での斥候役。それも一度や二度じゃない、合計四回もだ。

　杜緋は他国へ嫁いでは数年で戻らされ、四度目の婚姻を最後にその国で自刃し、自ら命を絶った。

　杜緋の死の直後、紫月は策を弄し父と異母兄を追放、領主の座に就いた。

　斥候の任を解かれた樹は紫月の命により、戦のない時期は農民兵の軍事演習のためにここ十年間、領内各所を巡っている。

　磨き続けた剣の腕は、生まれ落ちた時より定められた護るべき対象──、杜緋のためのものだった。

　だが、失って十年。護る者を持たない剣は振るえば振るう程に虚無に支配され──

「呑みすぎ。俺の分まで吞まないでくれる」

「あぁ、わりぃ。考え事してた」

　徳利にかけた手を慌てて戻す。

　感傷に耽っている間に無意識に何杯か吞んでいたらしい。

「俺が余計なこと言ったせいかも」

　だから、わざわざ言うなよ、と言いかけて、口を噤む。

　周も同じように察したのか、細い目をわずかに見開き、盃を唇の手前で押しとどめた。

「嫌な気配がする。様子を見てくる。お前は絶対出てくんなよ」

　静かに盃を、板張りの床へ置くと。

　樹は帯刀し、外の闇へと姿を消した。