別解版うるうの森

第9話

その男性が僕達を森の中へ案内してくれた。

茂みから入り組んだ道へと入っていくと、１本の大木が目に写った。

「ただいま、グランダールボ。お客さんだ。挨拶をしてくれ。」

大木からは何も聞こえてこないが、蒼が挨拶をした。何かが貼られてある。

「これ、日めくりカレンダーの紙？どうして貼っているの？」

「時計がないから貼っているんだ」

少し歩いたところに着いて思わず口を開けて驚いた。樹々の間をくぐり抜けるように箱の中に本がぎっしりと入って、山の頂の近くまで高く積み重なっている。箱の数はたくさんあって、まるで海外にある大きな図書館のように見えた。

「これ、貴方が集めた本？凄いな、全部で何冊あるんだ？」

「70万冊だ」

「どうやって読んでいくの？」

「1番上にあるのは既に読んだ。1番下にあるものは、読みかけのものがあるが、ほとんど目を通した」

「まさか、頭の中に入っている？」

「そうさ。だから、繰り返し読むとかはしたくないんだ」

「この本ってどんな内容のものがあるの？」

「世界中の人々の数だ」

「どうして、世界中の人々を？」

「僕が余り1の人間だからさ。」

「どういうこと？」

「僕は誕生日が２月29日。４年に１度しか歳を取らないんだ。人間とは違う、取り残された人間。つまりひとりぼっちなんだ」

「そうかな？」

「何？」

「歳が違っても同じ人間である事には変わらない。なぜここに住むようになったんだ？」

「僕も君達と同じように人間の生活をしていたよ。だけど、自分の存在が分かった時に、人の数を数えるようになった。自分が何者かを知りたくてね」

「年齢はいつくになる？」

「人間の数え年でいうと36歳にはなるだろう。」

「僕と同い年だ。じゃあ今の年齢は９歳？」

「まあそういう考え方もあるだろう。ただ人間の時系列でいけば中身は１４４歳さ。」

「そんなに？見た目は橙一さんと同じ年。一応、そうしておいていいのかな…」

「ここに来てからは長いの？」

「20年くらいになる」

話をしているうちに彼の家に着いた。木造建ての明らかに人が建てたような外観だった。

「人間が来たのは久しぶりだ。ちょうど…蒼くん、君ぐらいの年の子が来たことがあるくらいだった。」

「もしかして、マジルくん？」

「なぜ彼の名を知っている？」

「絵本の中に書いてあった。」

「偶然にしては不可思議だな」

「貴方の名前、何ていうの？」

「ヨイチだ。」

「おじさん、絵本の通りだ。」

「何が起きているのかよく分からない。でも、この場所を住処（すみか）に選んだ理由は何なんだ？」

「あちこちの森を探しているうちにここに辿り着いた。僕には過ごしやすい所だ。でも…」

「でも？」

「君達に見つかった以上長くはいられない。」

「またどこかへ行くのか？」

「そうだ。他の人間が来たら住めなくなってしまう。関わりたくないからね」

「もうすぐ冬が近づいている。どう探すの？」

「教える事はできない。僕のルールがある」

何とも不思議な会話が続いている。遠くの方でカラスが鳴いている。西日が見えなくなってきた。

「このまま居座ると帰り道が危ない。ヨイチ…さんだったよな、突然来て済まなかった。僕らはこれで帰る。来た道を出ればいいんだよな？」

「途中まで案内する。ついてきて」

蒼が離れるのが嫌がっていたが、家で待っているみんなの為に帰ろうと言うと、樹の手を繋いでその場を去った。

ヨイチの先導する道なりを進んでいき、フェンスの近くまで来てくれた。

「これで、お別れだ。皆、気をつけて帰って」

「あの…ひとつ覚えてほしい事がある。君は1人じゃないよ。またどこかで会ったら、君に手を振るよ。今日会えて嬉しかった。僕らを導いてくれてありがとう」

「…気をつけて帰って。それじゃあ」

そう言ってヨイチは森の奥へと帰っていった。

車に乗ってしばらく走らせていると、工房から明かりが見えてきた。気づかれないように急いで走らせた。家に着くと息子夫婦が出迎えて、心配そうに樹と蒼を抱きしめた。

居間に入り、蒼がズボンのポケットを探っている。すると、中には木の実が入っていた。ヨイチからの贈り物だったのだろうか。

彼は最後まで警戒していたが、本当は来てくれた事に何かを感じ取ってくれたのかもしれない。

なんだか僕も今日は彼に会えて心の底で優しくなれた気がした。