第17話
ーーーー彼は日だまりのような笑顔で
◇ ◇ ◇
ここより五百年ほど昔の話。
紫苑は
森の危険をいち早く察知した彼女は、まるで
声が、聞こえる…、と。
＊ ＊ ＊
紫苑のいた場所から数万キロも離れた森の中。一人の青年が頭を抑えて倒れていた。辺りは一面炎に包まれ、木々が燃えて灰になる。
『……れ……。止ま、れ……っ！！』
炎は青年から生まれているようだった。体から放たれた炎が、森を燃やしている。立ち上がる力も無いのか、暴走する力に歯止めが効かなくなっていた。
なぜ、こんなことになったのか分からない。急に視界が暗転して、気が付いたら森が燃えていた。
ーーーーあぁ、たぶん。俺が消えそうなのか。
そう、青年は
この場所は昔は
このまま、燃えて、この森ごと消えてしまうのか。
青年は全て諦めて、その瞼を降ろした。
その、時。
「ーーーー……大丈夫ですか？」
声が、降ってきた。
青年は最後の力を振り絞って瞳を開ける。ぼやけた視界がだんだんとハッキリしてきて、上を向くと、薄紫色の髪の少女がこちらを心配そうに見つめていた。
ポタッ、と水滴が頬を伝った。
ぽつぽつと落ちてきた水滴が量を増し、サーサーと音を立てて雨が降り始めた。
何年ぶりかの雨に、青年は瞳を揺らした。
『…………これは……？』
「……火はもうじき収まります。大丈夫」
その言葉を聞いて、この雨は目の前の少女が降らしているのだと気付いた。
優しい口調なのに、どこか安心させてくれる。……そんな声だった。
そこで彼は、やっと少女を正面から見た。
『…………』
「…………貴方は、この森を
『…………あぁ。でも、もう私は神としての力はない』
青年は己の手のひらを眺める。
『この森はもはや誰もいない。私は忘れられた存在。このまま、消えて無くなるだけの……』
神は、人が信じる心が具現化した存在。人に忘れられたら、存在出来ない。
「ーーーー貴方は、消えませんよ」
少女はハッキリと、そう言い切った。
「私がずっと覚えているので、貴方は消えません」
青年が目を見開く。
「ーーーー貴方、お名前は？」
『名前……私に名前はない。呼ばれた事もない』
「そうですか。…………では、"ヤイト"と呼んでも？」
『ヤイト……？』
「はい。灸草(ヤイトグサ)と呼ばれる植物の名前です。よく燃える草と言われ、その燃えたあとのものは人々を
その植物の花言葉は、『幸福』。
「貴方を見た人々が、幸せになりますようにと」
『ーーーーーー』
少女の優しい笑顔に、青年ーーヤイトの瞳から、雨とは別の何かが頬を伝って滑り落ちた。
『ーーーー……感謝する』
刹那、青年の体が光に包まれ、
キュゥ、と小さく鳴くそれを、紫苑はそっと抱き上げた。
＊ ＊ ＊
龍の姿となった彼は、紫苑に名を問われると、ただ『ヤイト』と答えた。
そう。紫苑の記憶から、あの時の事を消したのだ。正確に言えば、だんだんと忘れていくように仕向けた。
彼女に名を付けられた事で、彼の姿は変わった。彼女の願いのままに、その願いが具現化した姿へ。人々を幸せにする、暖かな炎へと。
紫苑は忘れないと言ってくれたけれど、忘れてくれても構わなかった。
ただ、彼女の隣に居られれば、それで良かった。
◇ ◇ ◇
「俺は、紫苑を護る為にここにいる。紫苑が居なかったら、今頃俺は消えていた。だから……紫苑を護る為なら、俺は死んだって構わない」
矛盾した言葉だと、自分でも思うけれど。
それでもヤイトは、笑って彼女に手を差し出した。
「行こう、紫苑。紫苑の大切なものを、誰にも奪わせない為に」
「ーーーーーー……」
紫苑は目の前の少年の暖かな笑みに、昔の誰かの
だが、それは一瞬で消えてしまう。
紫苑は、ヤイトの隣に立つ
大切なもの。失いたくないもの。それを、消させてしまわない為に。
紫苑はヤイトに一つ頷くと、その手を取って立ち上がった。
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