ハロゲンワークス

第16話

「……いっ、て……」

　橘は、意識を取り戻して、軋（きし）む体を何とか持ち上げる。ぱらぱらと土が髪の毛から落ち、地面に叩き落とされた影響か、体のあちこちが悲鳴を上げている。

　だが、一瞬で事態（じたい）を把握（はあく）した橘が、バッ！と上体を起こし、一気に戦闘態勢をとった。横目で菖蒲（あやめ）を確認すると、自分から十数メートル離れた所で、倒れていた。身動きしたのが見えたので、菖蒲もすぐに目を覚ますだろう。ーーーー今は。

「………………」

　橘の見据（みす）えた先に居るのは、飛燕の木の枝の上に片膝を立てて座る青年の姿。

　鋭（するど）い視線を送る橘とは対照的に、青年はゆるりと橘を見る。

「……あぁ、ごめんね。まだ、これ、壊されると困るんだ」

　柔（やわ）らかな口調とは裏腹（うらはら）に、青年の表情はフードで隠されていて、本当のところは読めない。

　だが、ちらりと覗（のぞ）く髪色を見て、橘は警戒心を高めた。

「…………元祖の……」

　……青年の髪の色は、とても綺麗な金色だった。フリージアから聞いていた、レイドの容姿（ようし）と同じ。

　能力者は、髪の色によって力の強さが測れ、純粋な色のほうが能力値は高い。さらに、地上に産まれた最初の能力者達は皆、純粋な金色の髪をしていて、能力値も更に高いとされている。

　遠くからでも分かる、自分と相手との力の差。橘は無意識に拳（こぶし）に力を込めた。

「………………」

　すると、青年が口角を少しだけ、上げた気がした。

「ーーーーあまり警戒しなくても大丈夫だよ。僕は、君を傷つけたい訳じゃない。僕はただ、あの子の能力が復活するのを、待っているだけだから」

「あの子……？」

　すると青年は、己の手をそっと樹の幹（みき）に添（そ）えた。

「レイドはこの森を滅ぼそうとしているけど、それでも"これ"は死なないでしょ？森が死んでも、核が残っている限り、"これ"はいつか復活する。確実に葬（ほうむ）る為には、あの子の巫女としての能力が必要なんだ。だから……思い出してもらわなくちゃ」

　彼の口振りからして、"これ"とは飛燕（ひえん）、"あの子"とは紫苑（しおん）の事を指しているのだろう。そして、この森を襲ったレイドという敵とは別人だ。

　そして確実に、そのレイドよりも、この青年のほうが遥かに強い。

「……紫苑が飛燕を陥（おとしい）れようとしてるとは考えられない。巫女としての能力を取り戻したとして、あんたの思い通りにはならないと思うよ」

「…………そうだね。でも、彼女に力を取り戻させる事が今の僕の目的だから。まだ、それでも構わないよ」

　それを聞いて、橘は自分の中に怒りの感情がふつふつと沸（わ）き上がるのを感じていた。紫苑とはまだ出会って１日２日くらいしか経っていないけれど、彼女は飛燕を傷付けるような事は絶対にしない。それは確信を持ってそう思えた。だからーーーー。

「……残念だけど、あんたの作戦は失敗する」

　ぽつ、ぽつ、と雨が降り始め、次第に強さを増していく。天候をも支配する橘の水を操（あやつ）る能力だ。

　青年はそれを見ても、なお余裕の笑みで応じた。

「そう。なら、そちらの子と２人でおいで。ーーーーでないと君、死ぬよ」

　ひしひしと伝わってくる威圧感。これは決して、脅（おど）しなどではない。

　だが、橘はそれを否定した。

「ーーーーいや。僕一人で」